一个月后...
“咯吱...咯吱...”
一辆不起眼的马车顺着官道驶向焦州，车内的方青牛盘膝打坐，晃晃悠悠的小车让他不时走神，
“公子，前面就是苦荷镇了”，驾车的老汉说道，
他受命送方青牛到苦荷镇就可以复命回去了，这一行走了一个月有余，路上方青牛的伤也好彻底了，
方青牛背起行囊，向老人作了个揖，道了谢便独自往镇上走去。
地处焦州的苦荷镇，二百年前只是个数十户人口的小村庄，
村后就是两座万仞的高山，山下蜿蜒一条大河流淌而过，本地村民称呼为八卦山，
由于山高林密、雾气缭绕，采药狩猎的村民总会发生失踪丧命的蹊跷诡事，当地人传言山巅有强大的妖修洞府，
为此，焦州府曾派探子上山一查究竟，但都一无所获，还常常陷入迷宫般的茂密丛林难寻归路，多次未果后就不了了之了。
后来吴王钦命设立登云府，专司培养天下武学人才，
登云府第一任府主碧云真君是个劲气流八层巅峰的绝顶武者，他空手上山一日而回，青衫上满布绿色的血迹，
据说还带回来一颗手臂粗的黑色利齿，山中雾气从此就淡了。
数月后，又来了一个光头和尚，手持一朵通体青紫的神奇莲花，将它种在了山下小村旁的清水塘中，
只一年塘中遍开青莲，山上从此便再也没有诡异的雾气和失踪丧命的妖事发生。
曾有村民好奇，去那莲池中采摘莲子尝鲜，
但入口竟然如黄莲般苦口，根本无法下咽，
焦州其他地界听说了这诡异神奇的事，从此就称这村子叫“苦荷村”，
数十年后随着二代府主将登云府山门搬迁到山上，此山也正式更名作登云山。
历经百年经营，苦荷村随着登云府的威势也日渐繁荣起来，直至阔村为镇，
当今的苦荷镇，常住人口已不下万人，各种商贩、武馆、酒肆生意好不热闹，俨然一幅欣欣向荣的景象。
“大哥，你可知道此地有个叫戴长风的人吗？”
小镇牌坊前蹲坐着一个二十多岁的闲散青年，看起来像是本地人，方青牛客客气气的问道，
“哪来的异乡人，这么面生，走走走一边去。”青年满脸不耐烦，摆手让他走开，
方青牛也不恼怒，他穿着朴素，初来乍到受些白眼实在是习以为常，
“大娘，这里有没有一个......”
不等他说完，赶路的妇人就直呼不知道，摆手走开了。
沿着小镇最热闹的商街，方青牛一路问过去，没有一个听过戴长风的名字，这让他十分沮丧，
“哎，当时一激动，怎么就忘了问九叔，这戴大叔到底住在镇上何处...”
他来时，九叔给了他20两银子做盘缠，足够他到苦荷镇的用度了，
临到与马夫道别时，念旧的他将仅剩的5两银子都送给老头了，眼下自己反倒身无分文无处落脚了。
方青牛沿着不长的商街来回走了几趟一无所获，原本高挂的日头眼看着已经落山了，
摸了摸叽咕乱叫的肚子，看样子今天是要露宿街头了，说罢斜倚在一间酒肆门口，准备今夜就熬一熬过去算了，
“这是谁家的少年，怎么不回去？”
酒肆掌柜正在上门板，到了打样的时候了，门前盘坐的少年看起来不像是本地人，忍不住问道，
“大叔，我从崇州来寻叔伯的，找了一天没见到人，盘缠也用完了，能否在您门前借宿一晚，明日就走”，
“你找的人叫什么”掌柜问，
“戴长风，大叔你知道么？”
“戴...长风...嗯没听说过”，
“哦，那不叨扰了，我就在门前睡一夜，明日就走”，
掌柜正要关门，但见门外方青牛蜷缩在墙角，又有些于心不忍，
犹豫了半刻又将上好的门板卸了一扇，探出半个身子说道，
“外面风大，你一个少年夜里万一出了什么差池，也是徒增我的麻烦，你进来睡吧。”
方青牛夜宿的酒肆在小镇商街的正中，名叫“花溪居”，
掌柜姓王名越原是个外县的人，年少时流落到苦荷镇谋生，有幸被这家酒肆的老掌柜收留做学徒，
他干活卖力肯吃苦又是个八面玲珑的性格，很快就独当一面，
老掌柜膝下无子，只有一个女儿，看王越做事妥当十分满意，所以收他做了女婿，从此当儿子一般对待。
多年前老掌柜病逝，王越顺理成章成了王掌柜，
他自己也十分争气，靠着独家的酿酒手艺和聪明的揽客手段，
将这普普通通的酒肆经营成苦荷镇生意最红火的地方，并取名“花溪居”，
打的招牌就是独家酿造的“花溪陈酿”，用登云山晨间的溪水和山间深处野长的凤簪花酿造，酒中花香独特让人未尝先醉。
“少年，你叫什么”王掌柜端来一碗素面放在青牛面前，他是吃过苦的人，一眼就看出方青牛的窘迫，
“我叫方青牛”看着热腾腾的面，方青牛眼睛都直了，肚子叽咕叽咕叫的更响了，
“吃吧，不收你钱”，
“谢谢大叔”方青牛捧起大碗，也不管烫不烫，照着嘴里就大口吃起来，
“我姓王，你叫我王叔就行”王掌柜看着他的样子，想起了自己当年也是这般模样，嘴角扬起笑来，
“我在这镇子上二十多年了，你要找的人我都没听过，不是我挫你的锐气，可能你要找的人不在这苦荷镇”，
吃的正香的青牛也不在意，口中带着汤水“那我也得找下去，我答应过我爹得学了本事再去找他”，
王掌柜看着这愣头青，也是无奈“你一个少年，没钱没亲的，在这如何谋生？”
方青牛一时语塞，今日若不是眼前的人好心收留，自己都没有片瓦遮头，更别说一日三餐热乎饭了，
眼前这个待他和善的王掌柜，是今天遇见的心肠最好的人了，若是明天还找不到九叔说的戴长风，自己恐怕真要流落街头乞讨为生了，
“王叔，求您收留”说罢就要行大礼，王掌柜赶忙托住他，
“你我陌路相逢也是缘分，我少年时就在这间酒肆学徒谋生，这样吧，你是有事在身的人，所以我不受你师礼，你就在我这暂住，帮我张罗客人，我管你一日三顿饱饭，一间柴房夜宿，如果找到你要寻的人，随时可以走如何？”
王掌柜愿意收留，当夜方青牛就在花溪居的柴房里住下了，
方青牛能吃苦，酒肆白天生意红火，他就像其他伙计一样帮忙张罗客人端茶倒水十分麻利，
到了中午客不多的时候，掌柜就放他出去转悠，镇子不算大，小半天就能囫囵绕上一圈，
他绕着四处打听戴长风的下落，直到岁末腊月里，天气寒冷酒客渐少了，也没有戴长风半点消息。
一天，照例是酒肆关门打烊，
方青牛将桌椅擦拭干净，跟着其他学徒伙计一道吃完晚饭，回到炒房休息，
这两个月，他每晚回房都要偷练两个时辰父亲教的炼体功法，但从来不敢在王掌柜面前提起，以免徒生事端。
“咚咚咚”柴房紧闭的木门发出了轻微的敲击声，
方青牛赶紧将练功的负重沙袋藏起来，钻入墙角的被窝里，
“谁呀，我睡了”，
“咯咯咯，呆牛，是我”一个清脆好听的声音从门缝里传来，来人显然也不敢声张，只是压低着嗓音说话，
“沁儿...”方青牛蹑手蹑脚的开了柴房的门，
“你这么晚了来柴房做什么，叔叔和婶子要是知道了可不好”，
“哼，要你管”王若沁嗔叫道，
“还不是给你这呆牛送好东西，你还不领情了，那我走了你可别后悔”说罢转头就要走，
“什么好东西，沁儿你快说”毕竟是少年心性，听说有好东西，方青牛赶忙拉住只大他一岁多的掌柜千金的手，惹得王若沁一阵脸红，
“呆牛快松开，拉疼人家了”，
方青牛赶紧松手，少年的莽撞和少女的懵懂不经意间发生了轻微的碰撞。
“今天是你的生辰吧”沁儿温声道，
“前日刚吃过我娘煮的腊八粥，你是腊月初十的生辰，我记着呢”，
“沁儿...”青牛眼中有丝许感动，他原以为十六岁的生辰就这样平淡的过了，身在异乡哪里还有什么讲究，几个月前被王掌柜收留时初见王若沁，当时小姑娘问他岁数要争当姐姐，所以报了生辰日子，没想到平日里总“欺负”他的千金小姐，竟然有心记着他的生辰，让他十分意外。
“呆牛，看这是什么”沁儿转身关上门，从身后的食盒里小心翼翼的端出一盘白胖胖的蒸糕，
“这是我做的，样子不如娘的好看，但味道应该不差，前几次娘做它的时候我都专心看了，面粉、白糖、核桃、红枣一样不少，你快尝尝”，
眼神中透着期待，她没敢说这是她第一次给爹娘以外的人做吃食，虚岁16的女孩子已经不小了，
这个年纪不少女孩已经许配人家了，女孩越想越觉得害羞，初见方青牛她就打心里喜欢这个异乡人，
“你做的一定比婶子的还好吃”方青牛傻呵呵的拍着彩虹屁，
为了证明好吃，方青牛抓了一大块一口塞进嘴里，“嗯...真好...咔...呕”
“慢点儿吃，噎着了吧，快喝点水”方青牛脸色难看，惹得沁儿一阵关心，
“沁儿，这蒸糕......你说你放了什么？”
“嗯，面粉、白糖、核桃仁、红枣干......”少女掰着手指一一数出来，
“那，会不会是......把盐巴当成了......白糖”
“啊？”
柴房里传出少女的惊呼，随后就是一阵手忙脚乱，两个人捂着被子笑不活了......
腊月十四，苦荷镇上已经飘起了鹅毛大雪，还有十天就要过年了，
各家农忙的、走商的，都在冬季歇下来，准备过年的年货，繁忙的小镇在皑皑白雪中透着宁静祥和，
冬季昼短夜长，花溪居打样的时间更早了，
酒肆里帮工的事情不多，方青牛更多的时间静心修炼，
最近他明显感到境界到了瓶颈，二境“炼筋”已经十分稳固，
尤其是几个月前与薛长卿那一战，实战感悟远超平日里对着金铁死物来的深刻，也更容易提升实力。
闲时，他也打听登云府的消息，
山门有登云府外门弟子把守，寻常人没有拜帖是上不去的，
但山上毕竟也是要吃穿用度，因此常有山门委派的管事下到镇上采办生活所需，
也就把山上的一众小道消息带到了镇子上，花溪居就常有这样的客人，
毕竟，酒肆是商贩惯常谈买卖的地方，总有些“山门秘事”推杯换盏间流入别人的耳朵。
“老五，这次山上又派你下来采办什么”两个相熟的中年人喝得兴致正好，
“小点声儿”叫老五的人比了个噤声的手势，
话虽谨慎，不过说话的声音一点不小，足见春风得意之色，似乎生怕周围的人不知道他是山上专办采购的管事，
“也不是什么要事，今年各州选送的新晋弟子已经上山了，都是豪门望族的子弟。这不，秦长老让我下山来采购些布匹绸缎，回去裁剪制服供这些新人用度”，
“老五...五哥，这可不是小生意呀，六州十三县加上浔昌，至少得有150个新晋弟子吧，往年惯例，练功、御寒、礼仪及日常穿戴一人四服，可不是小数目啊！”说话间，又给对方斟满酒杯，
“五哥你可得关照老弟一二才是”说罢又是敬酒，又是夹菜，极尽殷勤手段，
“那是自然的，老弟的生意哪能不照顾，连我家那个不成器的婆娘都说，平日里仰仗你家关照，我怎能不放在心上，哈哈哈”酒中带话，闻者秒懂，
“那是那是，我最近刚好得了些钗环首饰，明日里我上门拜访五哥和嫂子”，
两人推杯换盏之间，就把正事谈定了，接着便借着气氛说起了闲话，
“老弟，今年这届弟子当真不凡，豪门家世云集，而且资质比往年都强上不少啊”，
“哦？五哥说来听听，有什么厉害的人物吗”这些商人平日里对山门的人事非常熟悉，历届出名的弟子也都识得名讳，对他们来说，每年山上的风云人物都是茶余饭后的谈资，很难不勾起兴趣，
“出类拔萃的有数十人，比如崇州薛家的公子，越州徐家的公子，樟州慕容家的千金，浔昌几个王公的子弟，还有几个资质不错的寒门子”
“拿镇海公家的薛公子来说，入门就是二境大成的实力；那个慕容家的千金不光资质超群，样貌也真是世所罕见呐！总之，这一届弟子配得上人才济济四个字，今后大有可为啊！”