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五月下旬, 天气已经十分炎热了，便是长春宫中树木茂盛多有荫凉, 居于此处也仍觉得有些燥热。尤其这些秀女们心中有事，便越发地清静不下来。
外头传来一阵声响，与许瑶同居一室的秀女裴妍便探头向窗口看了看，满脸羡慕地道：“又有人送冰来了, 只不知是给哪一位的。”
复选的秀女大约两百余人，都挤在这长春宫的东西两院中, 居住条件自然就不大好了。比如许瑶这里, 都是四五品官员家的女儿，在秀女中出身算是最低的, 便是四人一室，既拥挤, 又热。而那些高门秀女却能两人一室，还可使了钱财, 求宫女们弄些冰来清凉。
裴妍一说是送冰，另一个秀女凌玉珠也有些坐不住了, 扒着窗口看了一眼便道：“这是送进梅家姑娘那屋里了, 怕不是皇后使人送来的！”
许瑶听见一个梅字, 也不由有些意动。梅家秀女是梅皇后的亲妹妹, 闺名若婉, 相貌秀丽才华横溢，可算得上是待选秀女中数一数二的人物了。本人既出众，又有皇后做姐姐, 这次必然入选，且定能得封高位。
“至少是九嫔。”凌玉珠小声道，“若是能——立刻就能封妃了。”未出阁的姑娘家，还是不太好意思说什么生儿育女的话。
裴妍是四人中年纪最小的，刚及笄而已，在家里又养得有些天真，这会儿便感叹道：“是嫔是妃我不晓得，我只想咱们屋里也能有块冰就好了。”
要冰，若不是如梅若婉这般有人照拂，便要自己出些银钱。裴妍和凌玉珠都是家境平平，许瑶倒有银钱，却不想花在这种地方——若是被上头知道，未免打眼。她如今还有沈家那一门姻亲在拖后腿，行事更应稳妥才好。好在如今天气也还没有热到那种程度，若能静下心来，也并不是过不得。
说到静心，许瑶不由得微微侧头，看了一下旁边桌上静静刺绣的最后一名秀女——苏阮。若说静，这一屋子里四个人，连许瑶都要自叹不如。人家打从住进来，从未挑剔过衣食住行，甚至都不曾喊过一声热。
这般沉得住气，若不是自知不能入选，便是下了决心要破釜沉舟之人。许瑶不由得用眼角余光又打量了苏阮一番——端正的鹅蛋脸儿，两弯柳叶长眉，一双丹凤眼，尤其是一管悬胆般的鼻子生得好，配上下头菱角似的嘴，要说哪里特别出挑倒也没有，只是放到一处就十分精致耐看。若说有甚缺憾，便是肌肤不够白腻。
许瑶的目光便又往旁边扫了一眼。这房里住了四个人，自没有那么多的地方让她们铺摆，每人带来的东西就只得收在包袱里，搁在自己枕边。苏阮那个包袱是最小的，且就这几日看来，不但衣裳素净，她连梳妆用的东西都不怎么齐全，不过就是一把梳子加两盒脂粉，连头油都没有，也就难怪肌肤养得不好了。
工部虽是个有油水的地方，可员外郎却是闲差，也就难怪过得窘迫些，只是这悠闲自得的态度却是难得。
许瑶正想着，便见分管她们这几间房的宫女戴姑姑走了进来。几人忙起身，戴姑姑便满脸笑容地道：“皇后娘娘有旨，这会儿天气热，清凉殿那边挨着玉液池，倒凉快些。姑娘们过了午后可去逛逛。”
许瑶心里顿时就呯地一跳。清凉殿、玉液池，那都是宫中御花园所在之地，哪容人乱走呢？说是让她们去随意逛逛，其实便是要相看了。
同样的消息，自然也是由其余的宫女们传达到了各房，顿时院子里就忙乱了起来。这么热的天气，难道要顶着一头一脸的油汗往贵人面前走么？
就算不出汗，若是皇上也去呢？难道不要再好生梳妆打扮一番么？一百多名秀女，能进了复选的就没有无盐嫫母，不打扮得别出心裁，如何能引皇上注目呢？
于是一时间，热水供不应求。
许瑶到这会儿才摸出一个荷包悄悄塞给戴姑姑，不一会儿便有个小宫女送了一壶热水来。
“许姐姐生得白，穿这湖蓝的颜色格外好看。”凌玉珠有些羡慕地看着那一壶热水，有一搭没一搭地跟许瑶说话。
这会儿各房都紧着要水，这一壶热水怕不得值到二十两银子呢。她们自进了宫，即便是不单要什么东西，也得打点一下这院子里的宫女和小太监，两次进宫，又在宫里住了三四天，就已经花出去得有十几两银子了，更不用说要添新衣裳、新脂粉、新首饰……她父亲虽然在京城做官，可老家却有一大家子人等着贴补呢，满打满算带进宫来的也就二十两银子，这会儿想要壶热水都要不到。
天气热，倒也用不到许多水。许瑶也不欲大动干戈地从头洗到脚，一则是四人同住不方便，二则看起来也太刻意了，故而只是净面即可，洗漱完了，也还剩下小半壶，便笑道：“这也用不完。天气热，妹妹若是不嫌弃，也洗把脸清凉清凉。”
凌玉珠大喜，连忙道谢，也稀里哗啦地洗起来。裴妍也想洗，却没有这么厚的脸皮，只得转头不看，拿帕子将脸上细细擦了又擦，再上脂粉。
皇后虽说得轻描淡写，但谁敢怠慢？也就将将过了午时，一众秀女便都收拾好了，顶着明亮得有些刺眼的日光便陆陆续续地往御花园去了。
有这一壶热水的交情，凌玉珠便紧跟着许瑶，口口声声地喊着姐姐，比方才更亲热了。倒是裴妍反疏远了些，只跟苏阮说话。
许瑶心里并不屑凌玉珠的作派，却也并不拒绝她亲近。凌玉珠论相貌论才华都不如她，有这么个人在身边，一则显得自己温柔可亲，二则更能衬托自己，岂不是件好事？
她一边有一搭无一搭地与凌玉珠说话，一边往前头打量。
梅若婉并不是最早出门的那一拨人——那些多半都是沉不住气的，仿佛先去了就能先得了贵人们青眼似的，却不知只会教人看轻。梅若婉有皇后这个亲姐姐，自然更不必如此争先，这会儿随着大流，不先不后，就走在许瑶等人前边，没片刻就被许瑶辨认了出来。
不过才认出人来，许瑶心里就紧了紧。无它，梅若婉也穿了一身湖蓝的衫子，与许瑶恰好撞了色。且梅若婉下头搭了一幅水墨梅花的白绫子六幅裙，许瑶却是搭了件淡色月华裙，远远看上去当真十分相似。
凌玉珠也看见了，小声道：“许姐姐，你这衣裳与梅姑娘的有些像呢……”
许瑶心中大是后悔，不该怕在宫里被人觉得招摇就只带这些素淡的颜色。原想着夏日炎炎，穿这些颜色既教人看着清凉，又显得雅致，谁知道却跟梅若婉正正撞上。早知道，就该带件银红或是藕合的衣裳才好。
只是这会儿后悔也来不及了。若是再回去换，不免更着痕迹，只怕传出去会叫人笑话。许瑶也只得硬着头皮继续往前走。好在她悄悄看了看梅若婉头上的首饰，见她用的是一枝镶粉色碧玺的累丝金钗，自己戴的却是白玉如意头簪子，区别甚大，这才微微松了口气，打定主意一会儿到了御花园，绝不往梅若婉身边去。
自长春宫到御花园路也不近，好在宫道两旁树木渐多，走在树荫之下还可避开日光。饶是如此，一路走到御花园，秀女们也都有些微微沁汗，有几个略略体丰怯热的，更是连妆粉都有些花了。
许瑶自恃肌肤白腻无瑕，素来不大用粉，这会儿倒是利落，可梅若婉就不同了。
梅若婉自幼生得秀美动人，唯独是脸上略有些雀斑，无论用过什么方子，只是无法消去。虽然亲戚们总说这几点小斑瞧着俏皮，但她自己心中却十分厌烦，凡出门必要细细以粉遮盖，今日自然也不例外。
既用了粉，一出汗便难免有些糊。梅若婉也只得拿帕子擦了，心知那些斑点必是露了出来，便觉得莫名地烦躁。待看见四周的秀女多有妆容微花的，心里才舒服些，谁知游目四顾，便看见一个衣着与自己有几分相似的秀女站在一丛碧桃花下，面容洁白无瑕如美玉一般，正是许瑶。
许瑶一直暗暗注意着梅若婉，又怎能没发现她的目光，顿时心里暗暗叫苦，连忙又往碧桃花后头退了退，拉过凌玉珠挡在自己身前。只是凌玉珠比她矮些，又哪里挡得住呢？
虽然秀女们只是在御花园门口略整顿一下就往时头走了，但许瑶这颗心提起来却放不下去了。梅若婉是皇后亲妹，此次定然入宫。且择选秀女，若不是皇帝亲自挑中的，多半都是由太后或皇后择定，梅若婉若是生了嫉恨，只消在梅皇后面前说一句，梅皇后轻描淡写就能将她黜落下去，连解释都不必有。
这可如何是好？许瑶心里呯呯乱跳，对御花园里的风景都无心再看，只由着凌玉珠拉着随意而行，可凌玉珠在她耳边究竟说了些什么，她却是一点都没有注意。
“姐姐，是太后和皇后娘娘！”凌玉珠陡然尖起来的声音，总算是把许瑶的思绪拉了回来，抬头望去，果然前头就是玉液池，池边一道回廊，其中已然坐了几个人。
“那穿大红宫装的就是皇后娘娘了吧？”凌玉珠巴着许瑶，激动地小声念叨，“皇后娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁边那位穿粉色宫装的大概是顾充媛，听说她是皇上还做王爷的时候就伺候的，不过出身并不高。”
这些，许瑶早都知道了。今上做靖王的时候后宅便清静，除了梅皇后——那会儿还是靖王妃——就只有一个顾氏，听说原是自幼就伺候靖王的宫人，有个侍妾的名份。后来靖王做了皇帝，顾氏也因是旧人被封为充媛，位列九嫔之末。另有几个通房，虽也进了宫，却只是胡乱封了些宝林御女之类的位份，想来是没有资格到这回廊里来与皇后并坐的。
皇后的确与梅若婉并不十分相似，而是生了一张小圆脸，眉毛画得平平的，也并不刻意修细，瞧着颇为端庄敦厚，的确像是德范后宫的模样。不过她穿了一身大红的宫装，发髻上一支九尾凤钗张扬欲飞，口衔的明珠宝光莹莹，又平添了几分气势，让人并不敢生轻忽之心。
“那，那位一定就是太后了！”凌玉珠扯着许瑶的袖子直晃，“可，可太后身边那是谁啊？”
太后其实年纪也不大，今年还不到五十岁，但宝蓝色玄缎滚边的宫装略显老气，不过用的明黄色装饰又格外亮眼，看起来比皇后气势还要足。不过也确实如此，听说如今这宫里的事，表面上是皇后来管，其实还是要事事先请问太后之意的。
如此一来，坐在太后身边的那个少女，就格外的引人注目了。但许瑶远远看去，却觉得那少女也并不如何出色，至少比起这些复选的秀女来，只能算是不上不下而已。别说与梅若婉比，便是许瑶自己，也觉得比她强些。
领着秀女们的宫女已经在小声向秀女们都站好，准备向太后和皇后行礼了。凌玉珠嘴快，拉了戴姑姑小声道：“姑姑，太后身边那位姐姐是谁呀？”
戴姑姑连忙嘘了一声：“快站好，别失了仪。”不过看许瑶也很想知道的样子，看在那二十两银子的份儿上，还是小声道：“是太后的娘家侄女，入宫探望太后的。”
袁家姑娘！许瑶顿时就明白了。
今上无子，之所以这次选秀，许多官员家中都巴不得能送女入宫，不就是想争这生子之功吗？梅皇后都接了自己的亲妹妹来，袁太后又岂能不接袁家的女儿来呢？
“怎么初选的时候没见过她……”凌玉珠小声嘀咕了一句。就这么直接入宫？便是太后的侄女，也未免不合规矩了吧？
有此想法的可不止凌玉珠一人，排队上前给太后和皇后行礼的秀女里不乏有如此想法的，于是许多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上，将她从头到脚都细细打量过了，之后便有些沉不住气的，便露出一点“原来如此”的表情——这是怕自家侄女不够出众，规规矩矩地选秀未必能出头，所以就借姑侄之便，大开方便之门了吗？
太后对这些秀女们不够隐蔽的目光似乎根本没有发现，只笑着叫起：“你们进宫也有好几日了，怕也拘束着了吧？今儿天气好，花儿开得也好，正该玩赏，你们也不必太拘束了。”说着就叫身边的少女，“你也一起去，多认得几个小姊妹也好。”
在太后身边坐着的，自然就是袁胜兰了，听了太后的话就起身，往秀女们中间站了。
这下太后的意思简直再明白不过了——袁胜兰虽未经过初选，却定是要参加复选的了。
一众秀女神色各异，但这会儿也没有哪个会傻乎乎地将心里话说出口。有几个有心交好的，就上前来与袁胜兰互通姓名，又邀着去周围看花，气氛一时看起来倒也融洽。
许瑶心中有事，并不敢往人群里扎，但也不敢走远，只在旁边假做欣赏一树玉兰。过了片刻，便听人群中梅若婉的声音清清亮亮地道：“这御花园里许多名品，也是难得一见，不如我们或诗或画，择一而记，也算没白来一遭儿。”
这句话一出，顿时就有几个秀女响应。没见曲廊里的小几上笔墨颜料乃至琴棋之类都有么，太后和皇后今日来考查秀女，自然是要让她们各展所长的，难道还真是让她们来赏花不成？
梅若婉扫了一眼四周，便笑指着玉液池中才打苞的荷花笑道：“我最爱那个。虽则还未开，可这一点荷苞也别有风致，我就抢先定了。”
这会儿花园之中有晚开的玉兰，早开的石榴，正盛的牡丹桅子等等，真是姹紫嫣红，看起来都比尚未开放的荷花更易出彩，故而自然没有人反对，纷纷都去选自己看中的花木。梅若婉眼波流动，忽然望向袁胜兰，笑吟吟道：“袁姑娘选哪一种？”
袁胜兰诗画都不成，自梅若婉提议之后就一言不发，谁知梅若婉偏问到脸上，只得硬了头皮道：“花木这般多，倒有些拿不定主意了。”
梅若婉一看便知她心虚，轻轻地笑了笑，点点头再没说话。
她这一笑虽浅，其中的轻蔑之意，袁胜兰又如何看不出来？然而她自幼就不爱读书，什么琴棋书画说是都学过，却是哪一门都平平。平日里与手帕交们来往，充个数也就算了，可今日这里俱是对手，却不是能随意糊弄过去的。
袁胜兰不由得往曲廊里看了一眼。
此次上京，她原是有些担心的。因袁家长房承恩公那一脉，虽未得太后的允准，到底是闹着把袁胜蕊也塞了过来，与她一并进京。因着这个，袁夫人又特地把袁胜莲也带上，叫袁胜莲盯着袁胜蕊，不许她太出风头。
谁知等到了京城，太后将她们三人接进宫只见了一面，就将袁胜蕊和袁胜莲打发走了，只将她留了下来。袁胜兰看得清楚，她那位堂姐走的时候，嘴唇都气白了，真是让她好生痛快！很显然，太后中意的，本来就只有她一人而已！
只是她有太后，梅若婉身后也有皇后，多半也是要入宫的。倘若今日在梅若婉面前露了怯，日后宫中相见，如何抬得起头来？便是太后面上只怕也不好看。又或是因此而对她不喜，那可如何是好？
袁胜兰再自视甚高，也是因着父兄之势。她到底还明白，入宫之后父兄离得远了，她就必得依恃太后，万不可让太后厌弃。可是这急切之间，如何能想出法子将眼前之事搪塞过去？此刻她倒是后悔起来，当日不该只喜玩乐，今日若是能有一件拿得出手的技艺，也不至如此为难了。
她正绞着帕子冥思苦想，忽然听到身边脚步声轻响，转头看去，便见一个衣饰与梅若婉有些相仿的秀女走过来，冲她温柔地一笑：“袁姑娘——”
曲廊之中摆了好些案几，上头笔墨纸砚及各色颜料俱全，不一会儿，梅若婉第一个过去铺纸研墨，接着陆续又有秀女或诗或画，整个曲廊都满了。就只见五颜六色的衣裳首饰衬着如花般的面庞晃来晃去，看得皇后有些出神。
年轻多好啊。想想十年前，她也是这么年轻，像朵含苞的花儿，刚展露出一点娇艳的颜色。那时候她嫁进靖王府，心里有多快活啊。
靖王与太子亲近，性情又温和，人才又出众，她想着他会做个贤王，两人生儿育女，携手一生。
可谁知道风云陡变，太子与端王争斗数年，最终端王争不过太子，却下了毒。太子死了，靖王得登九五，她也成了皇后。
这结果应该已经是最好的了，可是她却觉得自己并不高兴。端王闹得最厉害的那几年，因军功卓着，太子一时也压不下他。靖王是太子的左膀右臂，自然是要鞠躬尽瘁，被太子安排到西北去，必也要得些军功才行。
西北那几年仗打得凶，靖王去了西北，她担心得整夜整夜睡不着，连自己有了身孕都不知道。因失于保养，又在进宫的时候被端王的儿子撞了一跤，就把个孩子给掉了。
从那之后，她就再没有怀过身子。靖王请了不少太医来给她诊过脉，都说是小产伤了胞宫，难再有孕了。
难再有孕了。梅皇后仿佛大梦初醒似的轻轻弯了弯唇角。正是因着她无孕，这次选秀那些官员才特别的积极。毕竟不管是谁家女儿，若能生下皇长子，那便是前途无量啊。
这么多的女孩儿，就像一朵朵含苞的花儿，都预备着在后宫里盛放。抬眼看过去，她们比那御花园里的花儿还要娇艳，还要生机勃勃，而她，却只能做个赏花的人了……