在一个宁静的小镇上，住着一位名叫冯翁的老人。他年近六十，性格刚直得很，虽说家里穷得叮当响，却始终保持着读书人的气节。他儿子相如也是个读书人，爷俩相依为命，生活过得那叫一个艰难。几年间，冯翁的妻子和儿媳先后离世，只留下他和儿子相如相互扶持。
有一天晚上，相如坐在月光下读书。月光洒在书页上，周围安静得只能听到他翻书的声音。突然，他眼角余光瞥见东邻的墙上出现了一个身影。他抬头一看，只见那女子长得美若天仙，正静静地看着他。相如心里一下子就被触动了，他起身走近一些，那女子冲他微微一笑，既不靠近也不离开。相如忍不住伸手邀请，女子犹豫了一下，终于搭着梯子跨过墙来到了相如身边。
相如问她叫啥名字，女子轻声说：“我叫红玉，是你的邻居。”相如对她一见钟情，两人约定永远相爱，红玉也答应了。从那以后，每晚他们都偷偷相会，这样的日子过了半年。
有一天夜里，冯翁起夜，听到女子的笑声和说话声。他悄悄一看，发现了红玉。冯翁顿时火冒三丈，把相如叫出来大声斥责：“你这个不孝子，你在干什么！家里都这么困难了，你不好好读书，净整这些没出息的事。要是被人知道了，你这名声可就毁了！就算没人知道，你这样下去也会折寿的！”相如吓得赶紧跪在地上，哭着承认错误。冯翁又对红玉说：“你一个女子，不守妇道，不仅自己失了节，还来败坏别人。要是这事被人发现，不仅你名声没了，我们家也得跟着遭殃！”说完，冯翁气呼呼地回了房间。
红玉流着泪说：“被你父亲这么责骂，我实在羞愧。看来我们缘分尽了。”相如说：“父亲在，我做不了主。你要是还对我有情，咱们还是继续在一起吧。”红玉坚决地拒绝了，相如只能含泪告别。红玉安慰他说：“我们没有媒妁之言，也没有父母之命，这样偷偷摸摸地交往，怎么可能长久呢？我知道有个好姑娘，你可以娶她。”相如提到自己贫穷，红玉说：“明天晚上等我，我帮你想办法。”
第二天晚上，红玉果然来了，她拿出四十两白金递给相如说：“离这里六十里有个吴村，那里有个卫家的女儿，今年十八岁，因为要价太高，所以还没嫁出去。你多给她些聘礼，她家肯定会答应。”说完，红玉就走了。
相如拿着钱，心里有了主意。他找了个机会，小心翼翼地对父亲冯翁说：“父亲，我想去卫家看看，说不定能有点收获。”他没敢提红玉给的金子，怕父亲责怪。冯翁知道家里没多少积蓄，一开始不太同意。相如又委婉地说：“要是不行，我就回来，不会勉强的。”冯翁想了想，点了点头。
相如借了仆人和马匹，来到卫家。卫家是个农家，卫老翁是个朴实的田舍翁。相如把卫老翁叫出来，跟他聊了起来。卫老翁知道相如出身名门，又见他风度翩翩，心里挺喜欢他，但又担心相如会因为钱财问题而犹豫。相如听出了卫老翁话里的犹豫，明白他的担忧。他立刻把金子拿出来放在桌上，表明自己的诚意。卫老翁见状喜出望 外，赶紧请邻居做媒，写下婚书，定下了婚约。
相如进入卫家拜见卫老翁的妻子，卫家的女儿躲在母亲身后，用幛布遮着。相如偷偷看了一眼，虽然她穿着朴素，但气质出众，相如心里很高兴。卫老翁借了房子款待未来女婿，说：“公子不必亲自来迎亲，等我们为女儿准备好嫁妆，就会送她过去。”
相如与卫老翁约定好日期，就回家了。他编了个谎告诉父亲，说卫家喜欢他的清贫，不要彩礼。冯翁听了也很高兴。
到了约定的日子，卫家把女儿送了过来。卫家女儿勤劳节俭，性格温顺，与相如琴瑟和谐。过了两年，他们生了个儿子，取名福儿。
清明节那天，相如抱着福儿去扫墓，遇到了本县的绅士宋氏。这宋氏曾是御史，因贪污被免职，现在隐居乡里，却依旧横行霸道。那天他扫墓回来，看到相如的妻子，被她的美貌吸引。他向村民打听，得知她是相如的妻子。宋氏心想相如一个穷书生，就想用重金诱惑他，于是派家人去暗示相如。
相如听到这个消息，气得火冒三丈，但又一想自己根本斗不过宋氏，只好强压怒火，笑着回家告诉了父亲。冯翁一听，气得火冒三丈，冲出门去，对着宋氏的家人破口大骂，直骂得宋氏家人灰溜溜地逃走了。
宋氏恼羞成怒，竟然派了几个人闯入相如家，把冯翁和相如一顿打。相如的妻子听到动静，把福儿放在床上，披头散发地呼救。一群人抓住她，哄闹着把她带走了。冯翁和相如受伤倒地，痛苦呻吟，福儿在房间里哭得撕心裂肺。
冯家的遭遇在小镇上引起了轰动，邻居们都同情相如，纷纷过来帮忙。有的帮着把受伤的冯翁和相如扶到床上，有的送来吃的。几天后，相如勉强能拄着拐杖起身，但冯翁因为愤怒过度，拒绝进食，最终呕血而死。相如悲痛欲绝，抱着儿子福儿，写下诉状，从县衙到督抚，层层上告，可始终得不到公正的裁决。
后来相如听说妻子红玉宁死不屈，最终惨死，他悲痛得几乎要疯了。他心里对宋家充满了仇恨，却又无处发泄。他曾想过在要道上刺杀宋氏，但考虑到宋氏随从众多，自己的儿子福儿又没人照顾，这个计划只能作罢。日夜哀思，相如的眼睛哭得又红又肿，几乎合不上眼。
就在这时，一个陌生的壮汉突然出现在相如家。他留着虬髯，下巴宽阔，看起来与相如毫无交集。壮汉拉过椅子坐下，相如正想开口问他来历，壮汉却急切地说：“你有杀父之仇，夺妻之恨，难道就这么算了？”相如怀疑他是宋家派来的探子，便假装同意他的话。壮汉愤怒地瞪着眼睛，突然站起身说：“我还以为你是个男子汉，没想到你就是个窝囊废！”相如察觉到壮汉不一般，赶紧跪下来拉住他，诚恳地说：“实在是怕宋家的人陷害我。我其实一直忍着痛苦，卧薪尝胆，已经很久了。只是可怜我这还在襁褓中的孩子，担心他没人照顾，断了冯家的香火。您是个义士，能不能帮我照顾他？”壮汉说：“这是女人家的事，我做不来。你想托付给别人的事，自己去承担；你想自己承担的事，我帮你去做。”相如听了感激得五体投地。壮汉头也不回地走了出去。相如追问他姓名，壮汉说：“如果不成功，我不愿承受怨恨；如果成功，我也不愿承受恩德。”说完就离开了。
相如担心会惹来更大的麻烦，就抱着儿子福儿逃离了家乡。到了夜晚，宋家一门都已入睡，一个身影悄悄越过高墙，潜入宋家，把宋御史父子三人，以及一个儿媳和一个婢女全部杀害。宋家立刻向官府报案，官员们震惊不已。宋家一口咬定是相如干的，于是官府派差役去捉拿相如，可相如早已消失得无影无踪，这看起来似乎更像是相如做的。