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石峻峰回到家中后,闭门谢客,避开世事。平日里,他与儿子蕙郎讲解几篇文章,探讨几章经史。除此之外,遇上晴朗天气,他便邀约三四位志同道合的朋友,悠闲地到郊外,临水登山,饮酒赋诗。蕙郎尚未娶妻,也还未进学,这两件事是石峻峰一直挂在心上的要事。

一天,石峻峰正在客舍静坐,见两个媒婆来到面前,一个叫周大脚,一个叫马长腿。她们笑着说:“幸好老爷在家,我们俩这趟才没白跑。”石峻峰问道:“你们俩是为我家大相公的婚事而来吧?”两个媒婆回答:“正是为此事而来。”石峻峰说:“你们俩先到里面,跟太太说一声,我随后就到。”两个媒婆听后,便走进中堂。石夫人一见,说道:“你们两位老媒,怎么这么久都不来我家坐坐?”两个媒婆回答:“我们要是没给大相公找到一门好亲事,哪有闲工夫来太太家呢。”石夫人问:“说的是哪一家呀?”两个媒婆答道:“是十字街南,路东房老爷家。他家小姐今年十八岁,姿色出众,不仅擅长针线,还通晓文墨。房太太就这一位小姐,陪嫁也十分丰厚。太太您跟老爷商量商量,要是觉得中意,我们俩就去那边说亲。”石夫人说:“这倒挺好。”接着叫来喜:“去请老爷进来。”

石峻峰进房坐下后,夫人对他说:“两个老媒来给蕙郎议亲,说的是房家,就住在十字口南边,你知道这家吗?”石峻峰说:“是做太河卫守备的房应魁家吧。”两个媒婆忙应道:“正是,正是。”石峻峰又问:“这倒不用打听,他家姑娘多大了?”媒婆说:“十八岁,人才、针线活样样都好,还识字读书。过门的时候,陪送也很丰厚。我们说的可都是实话,不敢有半点欺瞒。老爷要是觉得好,我们就去那边说。”石峻峰道:“别的没什么可说,要是房老爷不嫌我家穷,我就跟他家结亲。”两个媒婆见石峻峰夫妇已然应许,便起身告辞。石夫人说:“老媒别走,吃过午饭再去。”两个媒婆笑着说:“太太,常言说‘热媒热媒,不可迟回’。我们去那头说妥了,等磕头的时候,一并来打扰太太。”说完,便出了大门,径直往十字口南去了。

两个媒婆来到房家,正赶上房应魁与夫人刘氏、小姐翠容在中堂说话。房太太一见,便问:“你们俩是来给小姐说媒的吧?”两个媒婆应道:“太太可真猜对了。”翠容听了,脸微微一红,头也不抬,就躲到别的房间去了。房应魁问:“说的是哪一家?”媒婆回答:“是永宁街上住的石太爷家。”房应魁说:“是石峻峰家啊,他不肯给魏太监放账,连知府都不做了,真是个硬气的人。我见过他的儿子,人才出众,学问精通,大家都称他是神童。只是目前还没进学呢。两家门当户对,这倒是一门好亲事,可以去说。”房夫人说:“既然是他家,我也知道。只是他家土地不多,做官时间又不长,没什么积蓄。我担心小姐过门后,日子会过得艰难。”房应魁说:“人家结亲,会挑的挑儿郎,不会挑的挑房产。贫富自有命运注定,何必只看眼前。”房夫人说:“主意你拿,我也不敢多言。”两个媒婆又追问一句:“老爷太太要是应承了,我们俩明天就来磕喜头了。”房应魁说:“这是什么事,既然答应了,哪会反悔。”两个媒婆听后,便告辞离开了。

过了几天,两个媒婆先到石家磕喜头,每人得了二两赏银。之后又到房家磕喜头,同样得到二两赏银。石峻峰选定日期,交换了庚帖,商定腊月十八日小姐过门。这样一来,石峻峰心头的一件大事就算解决了,只是蕙郎还没进学,仍让他时刻牵挂。

到了六月中旬,学院发文通知岁考。黄州地区定于七月初二日考生集齐,初八日学政下马主持考试。石峻峰得知消息后,便准备好盘缠,带着蕙郎前往府城应考。这位学政很看重文章,也喜好书法。蕙郎进入考场后,第一道题是“季路问事鬼神”,第二道题是“莫非命也”。蕙郎下笔如有神助,还没到中午,两篇文章,楷书和草书都已完成。他稍等了一会儿,学政升堂,蕙郎便交上了卷子。学政见他人才出众,送卷又快,便把他叫到公案桌前,展开卷子一看,只见字字珠玑,句句锦绣,而且书写端正工整。学政夸奖道:“这真是翰林院的人才啊。”于是提笔题诗一首相赠,诗写道:

“人材非易得,川岳自降神。

文体追西汉,笔锋傲晋人。

箕裘千载旧,经济一时新。

养就从龙器,应为王家宾。”

蕙郎出了考场,把文章写给他父亲看。石峻峰说:“文章虽然不是特别好,但还是有些希望的。”等到拆号公布成绩,蕙郎考中了第一名,对门的王诠考了第二名。这王诠乃是刑部主事王有章的儿子,为人品行不端。兄弟三人中,他是老大。自从父母去世后,他仗着家中资财丰厚,常常暗地里算计别人家的妻女,只是表面上从不显露。蕙郎虽然看透了他,但因为两人一同进学,便成了莫逆之交。暂且不说此事。

石峻峰带着蕙郎回到家,不知不觉就到了十月底,蕙郎的婚期越来越近。石峻峰忙着准备首饰,制作衣裳。到了腊月十八的吉日,鼓乐喧天,烛火通明,将新娘房翠容娶进了门。拜堂结束后,送入洞房。晚上宾客散去,夫妻二人恩爱非常,自不必说。

过了一个多月,王诠在蕙郎家聊天,正好翠容从娘家回来。她偷偷看了一眼王诠,问丫头:“那是什么人?”丫头回答:“是对门的王相公。”翠容听后,默默无言。到了晚上,蕙郎回到房间,翠容说:“对门的王生,獐头鼠目,心术肯定不正。你常和他交往,恐怕会被他害了,相公一定要留心才好。”蕙郎回答:“我们是同学朋友,何必猜疑。”翠容因为刚嫁过来不久,也不便再多说。

到了科考的时候,蕙郎考中一等第一名,补为廪生,王诠考中二等,成为增广生。两人结伴到省城参加乡试,蕙郎在第二场就被淘汰回来了。这一年蕙郎正好十九岁,回想相士所批“学堂红鸾”一句,已经应验,再想到“丧门到前”一句,心里不禁有些担忧。

到了来年春天三四月间,罗田县瘟疫肆虐,石峻峰夫妇二人都染上时疫,相继去世。蕙郎这才知道相士的话,无一不应验。他尽到做儿子的本分,在父母的衣衾棺椁等方面,都尽心尽力,将父母妥善安葬入土。暂且按下此事不表。

再说魏太监虽然一时放过了石峨,但心里始终怀恨。此时,西安府新选了一位知府,姓范名承颜,此人最喜欢攀附权贵。掣签得到此任后,他托人情、送银子,拜在魏太监门下。一天,他特地来拜见魏太监,交谈中,魏太监提及石峨不肯给放账一事,言语间流露出遗憾和不满。范承颜回答说:“这有何难,卑职此去,一定为大人报仇雪耻。”说定后,便告辞离开了。

范承颜到任后,便留心搜罗石峨在任时的事情。石峨为官三年,并没有半点不好的事。只是长安县有一条引河,是石峨的前任奉旨开凿的,数年下来,河道几乎淤平。范承颜便以此为由,禀报督抚,称这条河虽然是石峨前任所开,但石峨在任时,并未进行疏浚,导致河道淤平,留下水患,危害百姓。理应将他召回原任,罚银五千两,用于赔偿修河费用。巡抚据此上奏,并让西安府发文用印。

石茂兰在家中,那天正是他父亲的周年忌日,亲友们都来祭奠。中午正有客人时,忽然两个差役,一个拿着签牌,一个提着锁,来到石家门前,厉声叫道:“石相公在家吗?”赵才听到应声说:“在家。”石茂兰也随后跟了出来。差役一见,不由分说,走上前就给石茂兰带上了锁。石茂兰不知发生了何事,众人一阵喧哗。客人们听到动静,都出来劝解。差役说:“他犯的是钦差大事,我们也做不了主,让他自己到堂上分辨去吧。”翠容在内宅听到丈夫被锁,也跑出门外张望,却早被对门的王诠看在眼里。众人劝解差役无果,便各自散去。翠容见丈夫的事情没有个结果,就回到院内哭泣。

差役带着石茂兰去见县官。县官问:“你就是原任长安县知县石峨的儿子吗?”石茂兰回答:“生员正是。”县官说:“你父亲失误钦工,理应由你赔偿修河银两。你赶紧凑办银子,好押解你前去。”石茂兰回道:“这条河生父并未经手,赔修应该找前任。还请老爷体谅实情。”县官说:“你不要强辩。让原差押下去,限你一个月期限,要是违抗拖延,一定详文革去你的功名,治你的罪。”

石茂兰满心委屈,却无可奈何。下堂出了衙门后,他左思右想,无处筹措银两,只得去找牙行,打算把房宅土地都立约变卖。牙行拿着文约,四处寻找买主。此时,大家都听说了石茂兰的事,担心受到连累,没人敢要。

这天,牙行在街上恰好遇到王诠,便说起石茂兰变卖家产的事。王诠心里暗自图谋房翠容,于是说道:“朋友有难,理应帮忙。这房宅土地,别人不敢要,我暂且留下。等石兄发财了,任凭他赎回。但不知文约上要多少银子?”牙行说:“要四千五百两。”王诠说:“我也不压价,就照数给他。”牙行听了,高兴地说:“王相公这才是够朋友。”于是把石茂兰请到家中,当着差役的面,牙行将四千五百两银子如数兑给石茂兰。王诠又说:“我听说来文要罚银五千两,这四千五百两,石兄肯定了结不了此事。我再额外资助五百两,略表我的心意。”石茂兰谢道:“感谢兄长的盛情,我该如何报答。”便把这五百两银子也拿回家了。

翠容得知后,说道:“对门王家,我们只可接受他的房价银,这是我们应得的。那额外的五百两,恐怕另有企图,千万不能要。”石茂兰不听,把翠容送回娘家,又打发走了赵才和来喜。随后将宅子土地一一交割清楚。县官办了一道文书,上面写道:

“罗田县正堂加三级钱,为关移事。敝县查得,原任长安县知县石峨,已经身故。票拘伊子石茂兰,并赔修银两五千正。差解投送,贵府务取收管,须至移者。”

罗田县派了两个差役,押着石茂兰和银子,直接解送到西安府去了。石茂兰此去,暂且不提。

不知翠容在家中情况如何?欲知后事,且看下回分解。

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