“昔赵武灵王筑起云中、雁门两地以抵御匈奴，后来形成云中郡，并修筑了九原来巩固防线。”“然而，随着赵国逐渐衰弱，这片富饶的土地又重新落入匈奴之手，何其哀伤！”正当淳于越思绪纷飞之际，前方突然涌现了数百名匈奴骑兵，如野狼一般凶狠，气势咄咄逼人地疾速而来。
“保护使臣！做好战斗准备！”护行的千夫长大声指挥。
淳于越迅速制止想要立即反击的随从们，“等等，不必轻举妄动！”紧接着，他高举手中的符节，“我是秦国特使淳于越，有重要事项须面呈头曼单于！”
站在九原这座重要的关隘面前，左右两侧群山环抱，北边依稀可辨曾经坚固设防的城市与军屯；再往上望，则能见到蜿蜒的长城，直到与云中郡相接为止。
九原在昔日曾作为抵御北方威胁的重要堡垒，在赵国统治时期是其西北军事重地，成功遏制了匈奴人的侵扰。但现在，这里包括周围的一座座军事据点已成为匈奴贵族安营扎寨之所。
然而这些草原上的游牧民族又怎知道如何保护和发展这些城市设施？因此，当淳于越踏入这片土地时，迎接他的是满目的破败和荒凉。更令人触目惊心的是沿途随处可见被遗忘的生命痕迹，那些散落在路旁的白骨让人不忍直视。
河套区内，胡人部落星罗棋布，他们在草原上驰骋 ，不时投以使者队伍中的人们以贪婪和残忍的目光。若非有先前那支强悍的匈奴狼骑作为阻挡，恐怕早已蜂拥而至掠夺一番。
这些胡人心中充斥对秦人的刀剑、服饰甚至每一寸沃土渴望，然而却只是一群肆无忌惮的毁灭者而已。可以预见，如果他们能够越过这道屏障闯入中原，其带来的灾难性后果将是难以估量的，甚至是历史都不愿记载的那种悲剧性场面。
就在此刻，一种深邃的历史使命感突然涌入了淳于越心头——“胡夷以杀戮为农耕，自古只余残阳枯骨与莽莽沙漠…”他不由得回忆起张落曾经说过的话，反复低语。
尽管后来他的唇舌已不再重复这句话，但那话语仿佛被深深烙印在其内心深处，成为挥之不去的记忆。
忽然，他注意到前方不远处有一支秦人的商队。
这支商队正在和周围的胡人积极交流，并进行着交易。
而那些胡人，不仅带着许多捆绑在一起的奴隶，还在用各种物品和秦人商讨交易。
这一幕让淳于越感到颇为意外。
为何胡人们对这些秦人的商人表现得如此友善？虽然这种友好称不上热情，但是相比过去，已经温和了很多。
只见一位秦人与胡人在争论后迅速赔罪，并赠送了更多的商品作为补偿。这让那位胡人展颜笑了，拍着秦人的肩膀表示满意。
身旁的千夫长见状，向他解释：
“嘿，胡人这里资源匮乏，却非常渴望我们大秦的货物。那个商队应该是从中原来的非法贸易者。”
“胡人对商人还算客气，主要是担心以后没有了商人的往来。”
“可恨的是，一旦他们不再需要这些商人，就会像对待猪狗牛羊一样对待人。”
听了这番话，淳于越陷入沉默。
他对这支商队非常熟悉——它们属于典客卿顿弱。那刚刚赔笑的是顿弱最为得力的手下，名叫休。
休这个人，淳于越曾经见过。那时，他们都在齐国的地界上。可以说，齐国最终选择投降，顿弱及其手下休起的作用不可小觑。
前方的一名匈奴狼将回头对他们大吼了几句，虽然语言不明，但那狰狞的表情表明话语绝无善意。
淳于越转向身旁的翻译员。
翻译面色阴郁，翻译道：“他说，让我们不要四处张望，否则就取我们脑袋来做酒器。”
一旁的千夫长怒火中烧，但被淳于越投以制止的目光所压制：“现在不能贸然行事。”
对这些人来说，无礼之徒不必计较。而且，那带路人仅仅是个指挥数百士兵的小官而已。
淳于越长舒一口气，再次深深吸入一口空气。
他原本怀揣和平之愿前来。
但如今，这种意愿已经开始动摇。
这位固执的老学究初离咸阳之时，心中还满是对国家未来光明图景的憧憬。此刻，这份理想多少受到了打击。
即便如此，他仍然自我鼓舞着：“不论如何，我仍然坚持，目前不适合爆发冲突！”
“至少还需等待几年、不，或许是十年之久。”
在不觉之间，淳于越的思想确实发生了细微的变化。
抵达九原城，这座曾为匈奴王族新占有的地方。
其余的匈奴贵族们分布在其它堡垒之中。
不过，匈奴的大本营依然位于遥远的北方，即着名的狼居胥山。
然而，北方苦寒之地哪比得上这片河套平原的舒适温暖呢？
因此，几乎所有位高的匈奴贵族均定居于此地，
大多数为王族成员或是其近亲。
如今，城里已经失去了曾经汉家文明的印记。
满眼望去，尽是牲畜和杂草，
还有许多因年久失修而拆除后重新建立的帐篷居所。
唯一尚算完好无损的地基之上矗立着匈奴王的行帐，
成为城中最高之点，象征着单于尊贵无比的地位。
此外，单于头曼也在阴山北侧着手建设新城——以其名字命名称之为头曼城。
此时，头曼单于，身材高挑，眼神凌冽，正怀抱幼子嬉戏玩耍。
一边，美貌的阏氏面带笑意。然而，当她目光移向下面的一个年轻人时，敌意毫无保留地流露出来。
单于的位置唯有一个人能坐。若要让自己的儿子继承大位，就必须除掉冒顿。正好，头曼也有这样的想法。因此她才敢表现得如此肆无忌惮。与头曼玩耍了一会后，阏氏被安排带着小儿子退下。
“刻里，东胡王那边怎么说？”头曼问。随着他声音落下，一名壮硕的匈奴人站起身来。“启禀单于，东胡王很感兴趣，随时可以行动。”听到这消息，头曼笑了起来：“太好了！我们匈奴和东胡联手，还怕打不下秦国？”
现在的秦帝国边界绵长而分散，早已不再是过去的赵国和燕国能够单独抗衡匈奴和东胡的时代了。
多亏了秦国人灭掉了这两个邻国。他们的边境管理出现了混乱，甚至无法有效管控本国商队，不少秦国商队已经在短时间内悄然来到漠北贸易了。这让头曼心里有了更多算盘。他认为，在这个时候联合东胡出击再好不过。
“等击败了秦国后，我们会趁东胡不备将他们也一举消灭，统一整片草原！我要成为草原上真正的霸主！”他的声音响彻帐篷，“到那时，我们便是草原上至高无上的贵族。”
受过中原文化的熏陶，头曼领导下的匈奴已经形成初步政权。军事制度也开始仿效中原。相比之下，东胡依旧保持着松散的部落联盟形态。
此时传话者进来通报：“单于，秦使到了。”头曼举起手中的中原本制式酒樽饮了一口酒，示意将秦使请入。
“尊敬的头曼单于，在下来此是为谋求大秦与匈奴之间的和平共处。”前来的是淳于越，这位儒生正气凛然地面对这群野性难驯、目光炯炯的匈奴战士。
尽管周围的环境充满威胁，淳于越毫不退缩，“我朝过去实行的边市政策过于苛刻。我们愿意放宽限制。”
头曼笑道，“既然如此，真是太好了！谁不愿意过富足安逸的生活？如果生活改善，自然不会冒犯大秦。”淳于越眼神中闪烁一丝光芒：“这么说来，单于是同意两族之间订立友好协议了吗？”
“同意，只要我们的族人能过得更好。” 头曼豪迈地一挥手。“好，在下去了之后会力劝我皇在边界开市交易，并恳请单于也能放开对马匹贸易的管制。”
“事实上，我们国内非常缺乏马匹。” 淳于越说道，眼中闪过精明的光芒。这个看似刚直守旧的老头子竟然也会利用巧妙的语言。
他知道如果匈奴真的遵守盟约那还好说，如果违背盟誓轻视大秦的结果将会不堪设想——那就是自找死路。这就是张落所布下的迷局吗？
示敌以弱，在对手轻敌之时，给予致命一击……
果不其然，此刻轮到头曼眼睛一亮。
“好的，茶、丝绸、盐类，也不再限你们。”他答道。随后两人继续展开了亲切友好的交谈。头曼甚至想挽留淳于再多住几日。
待到淳于退出帐篷……
头曼单于猛地起身，随手抄起了羊腿。
“勇士们，机遇降临，我们匈奴又迎来了属于自己的时刻！”
“秦朝消灭赵、燕两国，元气已伤。如果此时不采取行动，就是浪费了上天给予我们的良机！”
周围响起一片匈奴战士的大笑声，而冒顿的笑，却显得格外勉强。
其实，冒顿心里充满了忧虑，因为头曼暗中与右屠耆王商议时，提到打算与月氏联盟。
不仅如此，他还打算派冒顿这个左屠耆王去做人质。
这一切，显然都是为了给冒顿的小儿子铺设道路。
冒顿的眼神里闪过一缕狠厉。
头曼咀嚼着羊腿，发出含糊不清的声音：
“立刻通知东胡之王，准备调集兵马！”