袁尚辗转反侧，直到东方泛白才勉强入睡，然而脑海中的构想依旧挥之不去。
直到日头高悬，已是午时，袁尚才起身，洗漱完毕，用过午膳。
他便迫不及待地吩咐亲兵召来张允，这位熟悉邺城的本地人必然对城中各处了如指掌。
“张允，你且进来。”袁尚放下手中竹简，直入正题。
张允双手抱拳，恭敬俯身：“刺史大人有何吩咐？”
“我欲了解邺城周边烧制青砖和陶器的窑场，你可知晓？”
张允微微一惊，随即低头思索：“回禀大人，城东三里有陈家窑场，以烧瓦为主；城南五里有魏家窑场，青砖质量上佳；城西郊则有官府设立的窑场，专为修缮官署所用。”
袁尚点头，指尖轻叩案几：“三家各有千秋，却无法满足我构思中的大规模建设。你认为何处窑场技艺最精湛？”
“若论技艺最精，当属城南魏家窑场。魏家三代烧砖，其砖坚固耐用，甚至远销他郡。”
“很好。”袁尚阖眼沉思片刻，“传令许褚前来，我要亲往魏家窑场看看。”
张允垂首领命，退出书房。不多时，许褚大步流星而来，身后跟着两名随从。
“主公唤褚何事？”许褚粗犷的嗓音响起。
“许褚，今日吾欲亲往城南魏家窑场一行，你随我一道前往。”
许褚抱拳领命：“诺。”
袁尚换上一身便装，在许褚的护卫下离开刺史府。他特意未乘车辇，只骑一匹青鬃马，显得低调而从容。
许褚骑在一匹黑色骏马上，始终与袁尚保持着恰到好处的距离，眼观六路，戒备森严。虽不明白主公为何突然对砖窑产生兴趣，但忠心护卫是他的本分。
穿过邺城南门，沿官道行约五里，远远便闻到空气中弥漫的焦土气息。随着距离缩短，袁尚看到几处烟柱直冲云霄，周围是忙碌不停的工匠身影。
魏家窑场占地颇广，数十座圆形土窑分布其间，每座高约两丈，周围堆满待烧的砖坯。工匠们有的推车运料，有的整理窑火，有的卸下成品，一片忙碌景象。
袁尚勒马停于场外，正欲入内，窑主魏丰已被前方护卫通报，匆匆迎出。
“小人魏丰，拜见安平侯！”魏丰跪地叩首，头触尘土，不敢仰视。
袁尚微微摆手：“免礼。本官今日前来，是要了解贵窑场烧制青砖之法。”
魏丰受宠若惊，连连叩首：“不敢当不敢当，小人窑场简陋，恐玷污大人眼目。”
“无妨。你且带路，详细介绍。”
“遵命！遵命！”
魏丰战战兢兢在前引路，袁尚下马随行，许褚如影随形地跟在侧后方，警惕地打量四周。
窑场内泥泞不堪，魏丰不住道歉，袁尚却毫不在意，目光锁定一座正在烧制的窑炉。
“这座窑炉如何点火？需烧多久？一次可烧制多少青砖？”袁尚连珠炮般发问。
魏丰连忙解释：“回大人，我家窑炉乃祖传之物，通高两丈二尺，周长七丈。下方设火膛，用松柴和干草引火，后添柴薪持续烧制。一炉需烧三日三夜，出砖约三千块。”
袁尚环视窑场，又问：“可有图样？我想了解其内部构造。”
魏丰面露难色：“回大人，窑炉乃祖上相传，无图可循。若大人有兴趣，小人可带大人观察尚未封窑的空窑。”
袁尚颔首。魏丰引他至一座尚未装料的窑炉前，袁尚弯腰进入窑口，仔细观察内部结构。许褚见状，立即警觉地跟进，生怕有任何危险。
“主公，小心窑内瓦砾。”许褚低声提醒。
袁尚摆手示意无碍，专注查看窑壁砌筑、火道分布和通风孔设计。这种窑炉与他所知的简易土窑相差无几，效率低下，热量浪费严重。
在魏丰的引导下，袁尚又参观了揉泥、制坯、晾晒和出窑等各道工序。最后，他取过一块已烧制完成的青砖，掂量质地，用指甲刮擦表面，又试着敲击听其声响。
“你家青砖确实不错，但烧制效率和砖坯成形皆有可改进之处。”袁尚直言不讳。
魏丰垂首，不敢置疑：“大人见识广博，小人愿闻教诲。”
袁尚微微一笑：“本官另有要事，日后再与你详议。今日前来，只是初步了解。你且继续忙碌。”
临走前，袁尚又询问了土料配比、晾晒时间、窑温控制等细节问题，魏丰无不详尽作答，虽然不明白一个刺史为何对这些粗活如此关注。
离开魏家窑场，袁尚又顺道去了城东陈家窑场和城西官窑，比较三处的工艺差异。直到日近正午，才返回刺史府。
许褚全程陪同，虽百思不得其解，但未敢多问。回府路上，他终于忍不住开口：“主公，末将愚钝，不知您为何对这砖瓦窑炉如此关注？”
袁尚策马前行，思绪已飞向远方：“许褚，你可曾想过，若能一次烧出更多更好的砖石，修路筑城该有多快？”
“这…”许褚挠了挠头，“末将从未思考过这等问题。”
袁尚转头看向这位忠勇的武将：“你想想，平坦宽阔的驰道，能让我们的粮草辎重、兵马调动快上多少？兵贵神速，这道理你应该比我懂。再想想，若邺城乃至冀州各处城池，都用上更好的砖石重新加固，敌军来犯，需要付出多大代价才能撼动？我们的将士也能少流多少血？”
许褚眉头紧锁，努力消化着袁尚的话。驰道……粮草……兵马调动……坚城……少流血……这些词汇他太熟悉了。
他猛地一拍大腿，坐骑受惊，不安地踏了几步，被他稳稳控制住：“末将明白了！主公是说，这砖石虽小，却关乎行军速度和城池存亡！好比良驹之于骑士，坚甲之于锐士！” 他眼中闪过一丝恍然，随即又有些不好意思，“末将愚钝，只想着战场厮杀，未曾想这后方不起眼的砖瓦，竟有如此大的用处。”
“正是此理。”袁尚微微颔首，语气平静却带着不容置疑的力量，“根基不牢，何谈征战？我今日去看那些窑场，并非心血来潮。冀州要发展，要强盛，离不开这些基础。百姓需要安稳的居所，军队需要可靠的后盾。这砖石，便是其中一环。”
许褚听得热血上涌，之前的困惑一扫而空，取而代之的是对主公深谋远虑的敬佩。说道：“主公深谋远虑，心系万民与将士福祉，末将佩服！主公但有驱策，莫说护卫，便是让末将去那窑场搬砖和泥，末将也绝无二话，定为主公烧出最好的砖来！”
袁尚看着他这副恨不得立刻投身烧窑大业的模样，嘴角不由露出一丝笑意：“呵呵，烧砖自有工匠去做。你的职责，是为我，为冀州，扫平前路的障碍，守护这份安宁。”
“末将明白！”许褚重重抱拳，眼神坚定，“主公指向哪里，末将便打向哪里！谁敢阻碍主公大业，便是与我许褚为敌！”
回到府中，袁尚立即召来徐庶，命人送上笔墨纸砚。他按照记忆中的图样，开始绘制一种全新的砖窑结构图。
“主公，这是何物？”徐庶好奇地看着图纸上奇特的构造。
“这是一种新式砖窑，能大幅提高烧制效率。”袁尚指着图纸解释，“传统窑炉热量利用率低，我设计的这种窑炉采用连续式布局，一次点火可连续作业，产量至少能提高三倍。”
徐庶眼中闪烁着惊奇之光：“主公此法若成，岂不是能极大加快我们的建设速度？”
“正是。我尚有另一构思——水泥。”袁尚眼神中闪烁着智慧的光芒，“这是一种粉末状材料，加水搅拌后能凝固如石。用它铺路筑墙，远胜于普通泥浆。”
徐庶惊讶地张大了嘴：“主公从何处得知这等奇物？”
袁尚并未直接回答，而是继续道：“你立即派人在城外选一处适宜之地，依我图纸建造试验窑。同时，命人收集石灰石、粘土、石膏，我要亲自试验水泥配方。”
“遵命！”徐庶领命而去。
接下来几日，袁尚亲自前往工坊区，与几位老练的工匠反复讨论砖窑设计细节。他命工匠们收集各种材料，准备进行小规模试验。
在一处临时搭建的棚屋内，袁尚指导工匠搭建了一个袖珍版的试验窑。他亲自示范如何将石灰石粉碎，与粘土按比例混合，放入窑中焙烧。
“主公，您何必亲自动手？”许褚站在一旁，看着袁尚满手泥土，忍不住劝道。
“许褚，你可知道，一个好的将领，必须亲自了解每一件武器的使用方法？”袁尚头都没抬，继续调整材料比例，“同样，我要改变冀州面貌，就必须亲自掌握这些技术的关键所在。”
许褚愣了一下，随即肃然起敬：“主公高见！末将受教了。”
试验过程中，袁尚不断调整配比和焙烧温度。第一次试验失败了，产出物松散易碎；第二次温度掌握不当，材料烧结过度；第三次才勉强得到一种粗糙的熟料。
袁尚将这些熟料研磨成粉，加水搅拌，静置观察。虽然凝固效果不如预期，但已初具水泥雏形。
“差得远呢。”袁尚盯着那块凝固后开裂的试样，自言自语，“温度、配比、研磨细度，都需要进一步调整。”
晚上，袁尚在灯下修改图纸，构思更大规模的试验方案。
天色已晚，许褚轻轻推门而入：“主公，夜深了，该歇息了。”
袁尚抬头，才发现灯油已经消耗大半：“再等片刻，我尚有一处构思未完成。”
许褚犹豫片刻，还是坚持道：“主公，您已三日未曾好好休息，再这样下去恐伤了身体。末将斗胆，请主公先行歇息，明日再继续。”
袁尚看着图纸，又看了看窗外的月色，终于点了点头：“也好，你让人准备热水，我要沐浴更衣。对了，明日一早，你陪我去城外看看新窑的选址。”
“是！主公！”许褚闻言，紧绷的脸庞顿时舒缓下来，声音洪亮地应道，仿佛卸下了千斤重担。
热水很快备好，氤氲的水汽弥漫在浴房内。袁尚褪去衣衫，将整个身体浸入温热的水中，长长地舒了一口气。
第二日清晨，袁尚在许褚的陪同下，前往城外勘察新窑的选址。徐庶早已等候在那里，手中拿着几张地图，向袁尚详细地介绍着各个地点的优劣。
“主公，这几处地点都经过仔细筛选，靠近水源，土质也适合烧砖，而且距离城池不远，方便运输。”徐庶指着地图上的几个红圈说道。
袁尚仔细地研究着地图，又抬头看了看周围的地形。最终，他的目光落在一处略微开阔的平原上：“就这里吧。地势平坦，视野开阔，而且靠近一条小河，取水方便。更重要的是，这里距离煤矿也不远，可以就近取材。”
徐庶点了点头：“主公英明。此地确实是最佳之选。”
许褚在一旁听得云里雾里，忍不住挠了挠头：“主公，咱们啥时候开始挖？俺老许早就手痒痒了。”
袁尚笑着拍了拍他的肩膀：“不急，前期准备工作还有很多。先要平整土地，还要从各地调集工匠。这些事情，都要交给徐庶去安排。”
“嘿嘿，末将听主公的。”许褚咧嘴一笑，又忍不住问道，“主公，那俺老许能干些啥？”
袁尚沉吟片刻，指着远处的一片树林说道：“你就带着一队人马，去那里砍伐一些木材，用来搭建工匠们的临时居所。记住，要挑选结实耐用的木料，要盖得牢固一些，能遮风挡雨。”
“得嘞！保证完成任务！”许褚兴奋地抱拳领命，带着人马，雄赳赳气昂昂地向树林走去。
看着许褚远去的背影，袁尚忍不住摇了摇头，这家伙，还真是个闲不住的主。不过，有他在，干活的效率倒是能提高不少。
袁尚站在新窑的选址上，看着忙碌的人群。