南郊那处偏僻院落，如今已戒备森严。隐约可见巡逻的兵士身影，门口更是立着两尊铁塔般的亲兵，眼神冰冷，寻常人连靠近都难。
院内，晾晒的木板上，那些灰白色的“纸”已经干燥。它们形态各异，有的边缘卷曲，有的厚薄不均，表面粗糙得像劣质的麻布，颜色也远谈不上洁白，夹杂着星星点点的杂质纤维。
袁尚拿起一张，入手感觉十分粗疏，远不如绢帛光滑细腻，甚至比不上打磨过的竹简平整。他走到石桌旁，那里早已备好了笔墨。
“主公，这玩意儿……真能写字？”许褚凑过来看，脸上写满了怀疑。这几天他可没少出力，舂捣那些烂树皮破布，累得膀子都快抬不起来了，结果就弄出这么些“疙瘩纸”？
袁尚笑了笑，没直接回答。他提起笔，饱蘸墨汁，小心翼翼地落在一张相对平整的纸上。
笔尖触及纸面，墨迹立刻洇开，像是在吸水的海绵上写字，墨痕边缘模糊不清，显得有些臃肿。而且纸面纤维粗糙，行笔滞涩，远不如在绢帛上流畅自如。
写了寥寥数字，已是深浅不一，形态难看。
“嘿，还真能写上！”许褚瞪大了眼睛，虽然写得难看，但毕竟是写上去了。他挠挠头，“不过主公，这墨都化开了，跟尿塌似的。”
这比喻粗俗，却也形象。袁尚放下笔，看着那几个模糊的字迹，并不气馁，反而眼中闪过思索的光芒。他知道问题所在：一是纸张纤维间隙太大，吸水性太强，没有经过“施胶”处理；二是纸浆研磨不够细腻，导致纸面粗糙。
“仲康，这只是开始。”袁尚指着那张纸，“你看，它轻便，这一张纸能写的字，若用竹简，怕是要好几片。它还便宜，用的都是些破布、树皮，比绢帛可便宜太多了。”
许褚似懂非懂地点点头，反正主公说有用，那肯定就有用。
“去，传我的命令，请徐庶、荀攸，还有蔡夫人，立刻到此地来，不得声张，从后门进。”袁尚吩咐道。
“喏！”许褚领命，转身大步离去。
袁尚看着满院的粗纸，心中清楚，这仅仅是万里长征的第一步。
要让这种粗糙的“纸”真正投入使用，还需要大量的改进。施胶是必须的，用什么？动物胶？纸浆的研磨也要更精细，或许可以用水力驱动的石碓代替人力舂捣？还有漂白，石灰水或许有些效果，但想达到后世的洁白程度，恐怕很难……
一个个念头在他脑中盘旋。他知道，这项技术的潜力无穷，但过程注定不会一帆风顺。
没过多久，脚步声响起。徐庶、荀攸和蔡琰在许褚的引领下，从后门走进了这个神秘的小院。三人脸上都带着几分好奇与不解，尤其是蔡琰，她从未被召来过如此偏僻的地方。
院内的景象让他们有些意外。几个大小不一的水池，一口熄了火的大锅，一个巨大的石臼和几根沉重的木杵，还有满院晾晒着的、奇奇怪怪的灰白色薄片。
“主公，您召我等前来，所为何事？”徐庶率先问道，目光扫过那些粗糙的“纸”，心中隐隐有了些猜测，却又不敢确定。
袁尚没有直接回答，而是拿起一张干燥的粗纸，递给他们：“你们看看此物。”
徐庶接过，入手感觉粗糙，轻轻一抖，哗哗作响。荀攸也凑近细看，眉头微蹙。蔡琰伸出纤纤玉指，轻轻触摸纸面，感受着那凹凸不平的纤维。
“此物……似乎是某种……书写之物？”蔡琰迟疑地开口，她见多识广，却也从未见过如此粗陋的“纸”。
“不错。”袁尚走到石桌前，拿起笔，再次在那张写过字的纸上写下几个字，虽然墨迹依旧洇开，但字形尚可辨认。“我称之为‘纸’。用破布、麻头、树皮等物制成，工序虽繁，但原料易得，成本低廉。”
他看向三人，语气带着一丝难掩的激动：“元直先前所言，竹简笨重，绢帛昂贵，限制了书籍流传，阻碍了教化推广。此‘纸’虽粗陋，却轻便、廉价，若能改进完善，足以替代竹简绢帛，成为主流的书写材料！”
轰！
如同平地惊雷，徐庶、荀攸、蔡琰三人瞬间被震住了！
徐庶猛地抬起头，他瞬间明白了这东西的价值！廉价！轻便！这意味着什么？意味着政令可以更快速、更广泛地传达！意味着文书档案的储存和运输成本将大大降低！意味着他日思夜想的推广蒙学、普及教育，将不再受限于高昂的材料成本！这……这简直是为冀州量身打造的神器！他激动得嘴唇微微颤抖，一时间竟说不出话来。
荀攸的反应更为深沉，他没有像徐庶那样激动外露，但那双深邃的眸子里，却掀起了惊涛骇浪！他看到的，远不止是成本和便利。
他看到了知识传播的壁垒被轰然砸开！看到了世家大族赖以垄断文化、控制舆论的根基正在松动！他看到了一个全新的时代，一个信息流通更便捷、民智更容易开启的时代，正在这粗糙的纸张上孕育！“主公……此物……若能量产，其功不下于兴修水利，整顿军备！”荀攸的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“此乃动摇国本，重塑乾坤之利器也！”
蔡琰的心神也受到了巨大的冲击。作为当世才女，她对书写材料的优劣最为敏感。这纸确实粗糙不堪，远无法与洁白光滑的丝绢相提并论，写字体验更是糟糕。
但袁尚的话，却让她瞬间忽略了这些缺点。她想到了自己正在修订的《三字经》和《千字文》，若是用这种廉价的纸张印制出来，哪怕只是最粗糙的版本，也能让多少寒门子弟有机会接触到文字，开启智慧？这其中的意义，远非笔墨所能形容！她看向袁尚的目光，充满了敬佩与倾慕，还有一丝难以言喻的激动。能参与到这样一项足以改变历史的事业中来，是何等的荣幸！
看着三人震撼的表情，袁尚心中也涌起一股豪情。这正是他想要的效果。
“主公，此物虽好，但观其书写，墨迹易散，纸面不平，若要推广，还需改进。”徐庶最先冷静下来，指出了问题所在。
“元直所言甚是。”袁尚点头，“这只是初步制成，问题甚多。其一，需设法施胶，减少洇墨；其二，纸浆需捣得更细，使纸面更平滑；其三，或可尝试漂白，使其更洁净。”他看向蔡琰，“文姬精通书画，对此应有心得，不知可有良策？”
蔡琰略一沉吟，道：“古法制墨，亦有用胶者。或许可以尝试在纸浆中加入少量胶质，如桃胶、鹿角胶，或以稀薄胶水涂于纸面。至于平滑，除精捣纸浆外，或可在纸张半干时，以光滑石器碾压尝试。”
“好！”袁尚抚掌，“文姬所言，甚合我意！元直，此事便交由你负责，暗中收集各类胶质、寻找更合适的石材进行试验。公达，你足智多谋，考虑周全，帮我思量如何改进流程，提高效率，并制定最严格的保密措施。”
“遵命！”徐庶和荀攸齐声应道，神情肃穆。他们深知此事干系重大，一旦泄露，必将引起轩然大波，甚至可能招来杀身之祸。
“记住，此事乃冀州最高机密，参与之人，必须绝对可靠，范围务必控制在最小。在技术成熟、可以量产之前，绝不可走漏半点风声！”袁尚再次强调。
三人躬身领命。
待徐庶、荀攸和蔡琰怀着激动而又沉重的心情离去后，院子里又恢复了平静。
许褚还在那里研究那张写了字的“尿塌纸”，憨厚地问：“主公，这玩意儿真那么厉害？能让那些文绉绉的家伙吓成那样？”
他笑了笑，拍了拍许褚的肩膀：“仲康，很快，你就知道了。这东西，比千军万马，更有力量。”