轻松解决了疤面查德留在农场内的守卫后，弗里茨无语地看着面前那栋四处漏风的破烂木屋，摸了摸自己的额头。
事已至此，他不得不承认自己高估了掠夺者对居住环境的要求，毕竟对过惯了苦日子的废土居民来说，能有一个在下雨天遮挡放射性雨水的棚屋其实就足够了。
让部下先将用于保暖和驱赶野兽的篝火升起后，弗里茨拎着被捆成粽子的查德走进木屋，即使墙壁上的大洞每时每刻都在向屋内输入新鲜空气，但房间内混杂着血腥气的浓重异味还是让他忍不住眉头微皱。
不想在木屋内多待的弗里茨蹲下身子，撕开查德嘴上的胶带后问道：“你们把抢来的东西都放在哪里？别说没有，你知道我不会相信。”
“角落里有个地窖入口，您想要的都在里面了。”
弗里茨闻言点点头，将查德挡在自己身前，用脚勾开了通往地窖的木板门。瞬间一股更加刺鼻的血腥味扑面而来，让人不禁怀疑地窖中究竟都放了些什么东西。
小心翼翼地用手电筒驱散地窖中的黑暗后，少校惊愕地发现地窖的横梁上竟挂满了暗红色的风干肉块，其中一部分肉块表面还有血水残留，显然才挂上去没几天。
“这些都是什么肉。”
虽然心中已经有了答案，但弗里茨还是问出了这个问题。谁知查德眼珠一转，装出一副无辜的样子道：“都是鼹鼠肉，为了干掉这些狡猾的家伙，我们折了好几个弟兄呢！”
“鼹鼠肉......”
默默重复了一遍这个说给鬼听，鬼都不信的答案，弗里茨冷笑一声，将手枪的枪口抵在了对方的后脑勺上。
察觉到脑后的冰凉，查德双腿一软，跪在地上求饶道：“别杀我！那些风干的肉确实都是鼹鼠肉！只是......”
“只是什么？”
即使是耐性极好的弗里茨此时也有些不耐烦了，如果对方接下来的答案无法让他满意。不仅是查德一人，外面的四个掠夺者俘虏他也会在审问后一并处决。
“您也看到了，光靠农场里那几株铃薯根本不可能养活我们这么多人，所以我平时会派弟兄们去野外打猎，可总会有人在打猎时死掉，如果就这么把他们埋了，岂不是白白浪费了那么多好肉，不如......”
“不如把他们都做成肉干。”
把话接上后，弗里茨心情复杂地放下了手枪，对辐射世界的残酷程度有了更深的理解。
他很清楚地窖里的肉干不可能都是掠夺者“提供”的，他们在遇到小队之前必然已经劫杀了很多在废土上讨生活的人，而这些受害者多半也都进了掠夺者们的肚子。
派人将地窖中可用的物资和瓶盖搜刮一空后，随着天色渐晚，弗里茨坐在木屋外的篝火旁，注视着一名女性队员缓缓搅动锅里的肉汤。
作为一名精通人体解剖学的炊事员，海莉很清楚地窖里的那些肉可以用，那些肉不能用。因此她可以保证，这锅肉汤里只有鼹鼠肉和埃尔温亲手采摘的铃薯。
说到铃薯，所有小队成员都认为这是种有趣的作物。
从外表上看，铃薯和西红柿长得几乎一模一样，可内里可供食用的部分却是一坨棕黄色的果肉组织。这些组织中富含的淀粉导致它不仅看起来像土豆，吃起来的口感也十分相像，只是味道差了许多。
不过虽然吃起来更像土豆，但铃薯的整体形态和种植方式却与西红柿类似。例如播种出苗后，废土上的人们一般会用木架支撑铃薯的枝蔓，以免果实结出后垂落到地上影响产量。
向锅中撒入少许盐和胡椒后，海莉把锅盖盖上，等待锅中的食材彻底滚熟后，她举起象征着炊事员身份的大铁勺，将自己和其余七名队员的饭盒依次盛满喷香的肉汤。
不知是不是变异的缘故，当弗里茨细细品尝口中炖煮时间恰到好处的肉块时，本该细嫩鲜美的鼹鼠肉嚼起来竟有了些仔猪肉的口感。
但令人遗憾的是，即便有来自帝国本土的香料调味，鼹鼠肉的味道依然称得上糟糕。过于弹牙的肉质使得众人在大快朵颐后纷纷摸了摸自己的肚子，仿佛感觉到那些肉正在胃里跳动。
眼看锅里还剩了些吃不完的边角料，弗里茨随手找了个破碗，盛上半碗后来到被绑在木屋柱子上的掠夺者们跟前。肉汤勾人的香气顿时引得五人忍不住咽了口口水，眼巴巴地盯着破碗发起呆来。
“我接下来要问几个问题，你们谁答得最好，这碗肉汤就归他，明白吗？”
见五名俘虏都迫不及待地点了点头，弗里茨撕开一人嘴上的胶带，问道：“有没有听说过义勇兵和诺拉将军的名号？”
“听过听过！我们前阵子还在路上碰到过一队义勇兵呢！大家都觉得他们不好惹，所以我们就没动手。”
听到这个回答的弗里茨微眯双眼，接着问道：“前阵子是多久？他们有多少人？你知道他们的目的地是哪里吗？”
长期营养不良导致的记忆力衰退使这名掠夺者丧失了独享肉汤的机会，因为他身旁的查德突然拼命晃起脑袋，显然是知道些什么。
当嘴上的胶带消失，他立刻像连珠炮一样向外倾吐着自己知道的一切。
据查德所说，他们是在大约一周前遇到的那支义勇兵小队。对方有近二十人和两头用来驮载物资的婆罗门双头牛，并且看队伍前进的方向，他认为这支义勇兵应该与长生军小队有相同的目的地。
将肉汤灌进查德的嘴里后，弗里茨回到篝火旁，思索着小队下一步的行动。
随着太阳再次升起，从灰色云层中透下的道道阳光宣告着黑夜的离去。在火焰和轮岗队员的守护下，整支小队都得到了充沛的休息。
但在收拾行装向康科德进发之前，如何处理俘虏的问题摆在了众人面前。
在昨晚的讨论中，弗里茨认为这伙掠夺者虽然可恨，但并非没有价值，而埃尔温则建议只带查德一人上路，其余四人要么就地处决，要么绑在农场里任其被大自然吞噬。
再三权衡后，弗里茨接受了这个建议。为此他特意在小队出发前亲手把四名俘虏打晕后捆在了木屋里，顺便将地窖中除了鼹鼠肉外的所有肉干都丢进篝火里烧了个干净。
其实他并非没有考虑过处决四人，但思来想去，这些掠夺者也只是遵从了辐射世界的自然法则罢了。何况在危机四伏的废土上，手无寸铁的四人就算挣脱了绳索也活不了多久。
“这是个残酷的世界，有些事就让大自然代劳吧......”
望着身后升腾而起的滚滚黑烟，弗里茨在心中默默说道：“物竞天择，优胜劣汰，如此而已。”
......
在众人离去后没多久，公路上一道孤单的身影突然偏过脑袋，显然注意到了远处的黑烟。
在人人自危的废土上，一般很少有人会独自行动，在孤身一人时贸然接触未知事物更是取死之道。
可出人意料的是，这道身影在确认黑烟的方位后非但没有远离，反而还加快脚步向掠夺者的农场走去。
地窖中，四名被捆得结结实实的掠夺者正在大眼瞪小眼，明明都能看出对方眼中的恐慌不安，可嘴上的胶带却让他们连最基础的交流都做不到。
扭动着被绳索勒出血痕的肢体，他们的心头涌上一抹悲凉。
明明几天前他们还是纵横一方的掠夺者，对过路的人们握有生杀予夺的大权，可现在他们却被绑在空无一物的地窖里等着渴死饿死，何其讽刺的结局。
就在他们低着头打算认命时，头顶上突然传来吱嘎吱嘎的踩踏木板声，似乎是有什么东西进入了木屋。
竖起耳朵仔细听了听，意识到头顶上的是人类而非野兽的四人对视一眼，随后不约而同地开始拼命发出声响，试图引起对方的注意。
功夫不负有心人，来自脚下的异响很快就引起了那人的注意。
随着地窖门被缓缓打开，一个高大健硕的身影来到四人面前。不过令掠夺者们感到奇怪的是，这人只是静静站在那里，既不过来替他们松绑，也不掏枪给他们一个痛快。
在长达十几分钟令人崩溃的死寂过后，壮汉终于走上前来，用小刀割断了四人身上的绳索。然而不等掠夺者们出言感谢，他便一言不发地离开了地窖，古怪的行为顿时让四人有些摸不着头脑。
“听脚步声，他应该是一个人。”
“怕不是个傻子。”
“既然如此，那我们要不？”
“杀了得了。”
简短的交流之后，重获自由的掠夺者很快便暴露了本性。倘若被弗里茨少校看到他们这副丑恶的嘴脸，恐怕下一秒四人的头上就会多出一个弹孔。
各自捡起一块碎裂的木板充当武器后，四人先后返回木屋，发现壮汉正坐在木屋中央的凳子上后，他们立即不动声色地将其包围在中间。
在四人嗜血的眼神注视下，壮汉突然用有些僵硬的语气地说道：“我不建议你们攻击我，这会导致毁灭性结果。”
可惜，壮汉的劝阻并没有引起掠夺者的重视，反而更加激起了对方的凶性。
“砰！”
将手中的木板狠狠敲在壮汉的天灵盖上，看着对方额头上缓缓淌下的血液，还不过瘾的掠夺者再次高举木板，打算送自己的恩人彻底上路。
然而下一秒，随着高举木板的那人胸口一痛，其余三人惊恐地发现那名壮汉竟直接徒手打穿了同伴的胸膛。而在对方沾满鲜血的手上，一颗心脏正在缓缓跳动，仿佛不知道自己已经离开了主人的身体。
在恐惧的驱使下，三人鬼哭狼嚎地逃离木屋，但他们又如何跑得过健步如飞的壮汉。很快，仅剩的一名幸存者连滚带爬地来到尚未熄灭的篝火旁，从中抽出一根火把癫狂地挥舞起来，似乎觉得这种驱赶野兽的方法也能让壮汉知难而退。
当四处飘散的火星落到壮汉的衣服上，熊熊燃烧的火焰很快便吞没了对方的身体。正当幸存者以为自己成功干掉了那个恐怖的家伙时，他发现对方只是静静地站在原地，炽热的火焰笼罩下，猩红的眸子正死死盯着放下火把的自己。
“你，你究竟是什么怪物！？”
待到壮汉身上的衣服燃尽，因过度惊吓而精神涣散的幸存者看着对方焦黑的身体和脱落皮肤下明显的机械结构，绝望地呐喊起来。
可惜的是，哪怕找遍整个辐射世界，恐怕也无人能解答他临死前的疑问。
因为此时站在他的面前的，是来自另一个世界的杀人机器，灭绝人工智能“天网”创造的第一款控制性生物渗透单位。
t-800型终结者。