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王至发等几名大地主四下张望一番,见衙役们忙着清理废墟,便神秘兮兮地塞给顾炎武一个未封口的信封,满脸堆笑道:“老公祖初来通州,很多旧事未必清楚。/如今通州百废待兴,正是用钱之际,些须银两不成敬意,算是我等捐助给衙门的,还请老公祖酌情使用。今后只要老公祖稍稍看顾,什么都有啦!”

顾炎武透过信封口向里一看,见是厚厚一叠京师钱庄的千两银票,加起来至少有上万两!

这就是明目张胆地行贿了。初次见面,几个地主就抛出如此大手笔,可见其中私弊之深。

若换了性如烈火的黄宗羲,早气得破口大骂,把银票扔到对方脸上了。但顾炎武为人性格沉稳,心想这虽是行贿无疑,但对方口称捐助衙门,真要攀扯起来,他一口咬定不是行贿,倒也能抵赖一时。再说个中门道还没摸清,也不好猝然发动,搞不好还会坏了大事。

因此顾炎武故意装出一副贪财却不肯表露出来的表情,假意推辞道:“几位这是作甚,本官清如水明如镜…”

王至发一见顾炎武那欲拒还迎的模样,心中已经安稳了七八分,忙强行把信封塞进顾炎武的袖筒,一叠声道:“老公祖勿要推辞,些须小物算得了什么呢!”

顾炎武便半推半就地把信封揣了起来,将几人拉到僻静处小声道:“本官初来乍到,自然要万事仰仗各位父老。但有些事体,几位一定要让本官心中有数,这样上面察问起来,本官也好掌握火候。否则两眼一抹黑,当今圣上可是眼里不揉沙子的主儿,一旦问起,本官不知如何作答,几位的银子可就白捐了。”

这番话听起来很像是已经站到了几个地主一边,这类话王至发过去也多次听过,因此并不生疑,便把其中的门道对顾炎武一五一十地说了。

原来这皇庄就是直接归皇室所有、由皇室经营的庄田。皇庄在永乐、天顺年间已有之,从正德年间开始急剧膨胀。这是因为正德皇帝朱厚照生性喜好玩乐,自然需要大把花钱来满足自己的私欲。但当时的官员集团已经很强大,以内阁为首的官员把持国库,拒绝向皇帝提供更多的银两。

在这种情况下,朱厚照便“广开财路”,任用刘瑾等宦官,一方面绕过户部收取盐税、矿税、市舶税,另一方面,则想方设法把原属官田的牧马草场地、夺还勋戚的庄田、侵占的民田、未就藩的亲王辞还田地等土地,全部改为皇庄。朱厚照即位的第一个月,就新增皇庄七处,短短数年时间,已经增加到三百多处。

到了嘉靖、万历年间,皇庄已经遍及全国各地,尤以北直隶的顺天、保定、河间、真定、顺德、大名、广平、永平等八府最多。并且不光有皇帝庄田,还有皇太后庄田及皇太子庄田。皇帝委派太监管理皇庄,以管庄太监为首,下设官校、庄头、庄客等数十人,不向官府纳粮,所有田产除了留下少数维持庄客的生存以外,其余大部都归皇帝。

当然皇帝也不可能亲自到皇庄收粮食,所以实际上皇庄是管庄太监支配。这里面自然少不了盘剥克扣、中饱私囊之事,因此皇庄越多,国家的赋税受影响就越大,太监贪污的钱粮就越多。

如果单是如此,皇庄对整个大明帝国的经济影响还算有限,因为每处皇庄占地不过数十、上百顷,全加在一起也不过十几万顷,相对于归户部管的七百万顷、归五军都督府管的四百万顷田地来说,还是九牛一毛。

但随着明代官僚、太监系统日益**,有些奸诈的地主发明了一个绝妙的逃避田赋的法子:投献。

所谓投献,就是把原属于自己的田地,挂在其他人的名下。具体有两种做法,一种是挂在缙绅,即有功名或做过官的人名下,因为按照这个时代的规矩,缙绅是不需要纳粮的。把田产挂到缙绅名下,本来该缴纳田赋的土地,就规避了赋税,只需要给缙绅一点好处即可。

但是缙绅名下田地挂得太多未免扎眼,于是又有人使出了更绝的招数:把土地投献给皇帝,也就是挂在皇庄名下。皇庄到底有多少土地,是没法查、也没人敢查的,这样就可以放心大胆地偷税了,只要和管庄太监搞好关系即可。而挂在皇庄下的土地,管庄太监当然不会向皇帝汇报,所以谁也弄不清到底有多少投献田。长年累月之下,不知道有多少本该缴纳的赋税流入了太监和偷税者个人的腰包里。

本来这个法子可谓天衣无缝,可是朱由检登基之后,以雷霆手段废除太监制度,所有管庄太监被召回京师后,统统夺职为民。由于急需处理的大事太多,也缺乏足够的人手,朱由检暂时没顾得上处理皇庄问题,便下旨让各处皇庄庄头暂时代行原来管庄太监的职权。

但是这种临时状态当然不会维持太久,朱由检早就对皇庄有了重要的筹划。他先从顺天府开始,一方面让秘书处派人至各处皇庄核实土地,另一方面,则从当地官府印证,已经对皇庄“帐地严重不符”的情况有了初步了解。

这次王至发等地主来找顾炎武通融,正是因为朱由检选定的几处皇庄,恰好全是皇庄账册上没有、但官府从未征粮的“挂靠田”,实际上都是他们自己的田产。现在朱由检要当真正的庄田无偿占有使用,他们当然不干。

但是“投献”这种伎俩本来就上不得台面,王至发等人当然不敢公然抗旨,只得找到直接负责此事的新任通州同知顾炎武,让他通融通融。

顾炎武这才弄清其中的关节,心中早已大怒,表面上却故作为难道:“原来是这样!可是圣旨已下,本官该如何回旋?”

王至发忙赔笑道:“通州皇庄土地甚多,只要以真正的庄田置换我等那几块,便不算违抗圣旨。万岁爷哪管得了这么细的事,老公祖只是举手之劳,就帮了我等的大忙了。”说着便将他们所有挂在皇庄的田产地图呈给顾炎武,要他避开这些土地。

顾炎武假意答应,这几人自然是千恩万谢,又许给他诸多好处,这才唯唯而退。

待几人走远,顾炎武冷笑一声,抬腿直奔皇帝行辕而去。

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