北京城。
陆炳行走在万寿宫中，眼角余光观察着两侧的内侍，见他们浑身紧绷，大气也不敢出，就知道那位大明天子的心情又不好了。
平心而论，壬寅宫变后，嘉靖对下人的态度，是有所改变的。
毕竟这位聪明绝顶的道君皇帝也意识到了，相比起外面的臣子藩王造反，杀进皇宫的可能，宫内的贴身下人，对他的威胁反倒更加直接。
完全将那些奴婢不当人看待，是会遭到反噬的，所以不再动辄严惩，随意打骂。
但喜怒无常的性情不会改变，尤其是嘉靖最怕别人看透他的想法，又要臣子顺着他的心意去做，这样别扭的心理，自然愈发让人有种伴君如伴虎的感觉。
所以别说内侍战战兢兢，陆炳脸上的轮廓都收得更紧了些，屏息凝神地走了进去。
谨身精舍内，淡白色的檀香氤氲。
陆炳记得自己出京前，那尊一人多高的三足加盖青铜香炉，是被移走的，换上了陶仲文进奉的寿桃。
现在炉子又出现在祭坛前，顶端镂空处，不断向外飘出淡淡的清香，而那闻上一口，就能令嘉靖身轻体健，健步如飞的寿桃，反倒不见了。
换成别人难以理解，但陆炳从小跟那位一起长大，知道为什么会如此。
记得小时候，还是世子的朱厚熜，就整日玩一副“蝶翅几”，那种玩具在宋朝被称为“燕几图”，历史上到清初变为了后世熟知的“七巧板”，结果明明朱厚熜特别喜欢，有一天却忽然送给了自己。
当时陆炳不理解，后来才明白这位所想，正因为特别喜欢，才要舍弃。
显然此时亦是同理，当嘉靖每天嗅着寿桃的味道，又不能真正得以长生时，立刻将寿桃撤下，以摆脱对此物的依赖。
想着小时候的往事，一尺高、七尺宽的白玉圆榻印入眼帘，在圆榻的外圈地面上，按照乾兑离震巽坎艮坤的顺序，镶嵌着紫金砖。
这就是平日里嘉靖修炼打坐的太极八卦床，但此时床榻上空空如也，反倒是神情有些憔悴的吕芳，从后面转了过来。
陆炳露出一个请教的眼神，吕芳给了个小心的回应，轻声道：“都督请随老奴来。”
这位面容和善的老太监，将陆炳引入大殿左侧的里间，透过薄薄的纱幔，恭声道：“万岁爷，陆都督到了。”
纱幔里传来一记清悦的玉磬声。
吕芳轻轻掀开纱幔，陆炳整整衣襟，往里走去，进入后立刻拜下：“臣陆炳叩见吾皇万万岁！”
嘉靖略带沙哑的声音响起：“文孚，起来吧！”
陆炳不敢起身：“臣有负圣恩！愧对陛下！”
“不怪你……起来！”
嘉靖的声音由远及近，来到面前，伸出一只修长却略有些枯瘦的手，拉着他的肩膀。
陆炳自然不能跟嘉靖抵抗，顺势站起，稍稍抬头，看着这位天子的面庞，不禁露出真心实意的担心之色：“陛下清瘦了！”
确实削瘦了不少的嘉靖淡然道：“朕排出了些污秽，修为又有进境，倒是你去了趟东南，在鬼门关走了一遭？”
陆炳惭愧地道：“臣失了警惕，被敌所趁……”
锦衣卫早已快马加鞭，将奏章奉上，嘉靖也早就看了，但陆炳回来，他还要亲眼看着对方的脸问一遍：“仔细说说。”
陆炳将从苏州驿站那一晚听到婴儿啼哭，到离开杭州前的风泽子身亡，水蛭子被诛灭，不带任何个人分析的详述了一遍，连长生气味引人疯狂的细节，都毫无保留地描述出来。
当然仅凭口述，是难以真正体现出那种疯狂劲头的，嘉靖无动于衷，默默聆听。
而陆炳说完之后，不禁垂下泪来：“可怜小十三，被那水蛭子吞吃，死后还扮作他的模样，栽赃嫁祸……他跟在臣身边十年，屡立功劳，忠心耿耿，却落得这般下场！”
嘉靖喜欢这份真情流露，听到朱十三身死，也难得地为一个臣子感到了片刻的难过：“年纪轻轻，本该前途无量，可惜了……予他家人重赏吧！”
朱十三是孤儿，家中根本没有亲人，但陆炳自然不会在这个时候驳嘉靖的恩赏：“谢陛下！”
对于十三太保的生死，嘉靖显然并不十分在意，重点还是在水蛭子身上。
长达丈许的庞大尸体已经被送入京师，嘉靖甚至亲眼去看了看，更觉得触目惊心，现在更是直接问道：“我大明的神仙渐渐露了踪迹，却还只是土地山神，倭国区区蛮夷之地，怎的有如此神仙庇护？”
陆炳解释：“这邪物自称倭国神仙，却以吞食生灵为生，显然不是仙家所为，只因倭人愚昧，崇信鬼物，才有此等孽神存在。”
嘉靖眉头拧起：“别管是善神还是孽神，都是能在世间活动的，上次赢了倭贼，此等倭国神仙就出动了，这是报复啊！倘若扮成陈洪回宫，岂不是就到了朕的身边，想做些什么，谁能防得住？”
壬寅宫变是一群宫婢所为，都险些让他入了地府，换成那水蛭子，简直令人不寒而栗，嘉靖自从收到了奏章，疑心病又发作，看到身边的内侍都觉得像是假冒的，连太极八卦床都不坐了。
正是这段时间的喜怒无常，让吕芳都有些受不住……
陆炳坚定地道：“陛下乃真龙天子，万乘至尊，绝非孽神能够冒犯，便是那倭国猖狂，臣拼了性命，也要护陛下周全！”
对于这位两次护驾的奶兄弟，嘉靖是信得过的，叹了口气：“可惜你也是肉体凡胎，没有那降魔护法的手段，恐怕有心无力……倒是那李时珍有何能耐，怎的样样皆能，将倭国之神都轻易灭了？”
陆炳道：“这位李神医确实天赋异禀，朱三的符箓之术学了二十多年，李神医仅仅是跟他学了二十日不到，就将诸多诀窍掌握得七七八八，实在令人叹服！”
嘉靖眉头扬起：“如此说来，李时珍这段时日在龙女座下，想必是学了许多神仙的本事？”
陆炳本身也是这么想的：“应是如此。”
嘉靖语气里难以掩饰羡慕和嫉妒，冷冷地道：“怪不得不来京师见朕，在神仙座下学法，心中哪还会有朕这位君父？”
相比起出发之前的中立态度，陆炳此番回归，已经大有倾向，赶忙道：“李神医是重情重义之人，此番能灭水蛭子，亦是龙女识破其真身，实是不敢抛下龙女……为了不负君父天恩，臣临行前，他特意有言，当速速入京！”
吕芳在边上隐蔽地皱了皱眉，嘉靖眼神更冷：“速速入京？此前朕等了数月，不见他动身，这回东厂出了大丑，这位闲云野鹤的道医，不是立刻有了借口，再晾朕个一年半载？”
陆炳刚要解释，就见嘉靖抬起手，再度问道：“李时珍出海颇有功绩，此番又灭了倭神大患，依你之见，该如何赏赐啊？”
这个问题很不好回答，即便是吕芳来，都会显得别有用心，帮着外人说话。
不过陆炳跟嘉靖从小长大，也有自己的一套节奏，故作沉吟着道：“陶天师被敕封为‘神霄紫府阐范保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，照臣看来，李神医的功劳实则更在其上，只可惜他不是道士，也非官员，臣是不知该如何赏赐的……”
嘉靖被气笑了：“你还真想了是吧，要感激人家的救命之恩，别拿朕的赏赐来当人情！”
陆炳赶忙躬身拜下：“臣不敢！臣不敢！”
嘉靖指了指他，重重哼了声：“你从小习武，也是天赋异禀，各种技法，一学就会，那李时珍能成为神仙的护法神将，你陆文孚怎的就不能为朕的护法神将？赶紧去，多学道术神通，别琢磨这些没用的！”
陆炳面露苦色，他快半百的人，到哪里去学道术去，却也知道陛下正撒气呢，赶忙道：“臣定全力以赴，学习神通，以护陛下周全！”
嘉靖摆了摆袖子，语气恢复平静：“去吧，罗教之事放一放，那白莲贼子又在北方作乱了，锦衣卫得多盯着些！”
这话明面上说的是罗教和白莲教，其实指的是陶仲文的事情，陆炳抿了抿嘴，也只能拜了一拜：“是！”
等到起身朝后退去，又听到那位高高在上的声音传来：“放心！朕会为你作主！”
“谢陛下！”
陆炳精神一振，再度行礼，消失在纱幔之外。
看着陆炳离开，嘉靖立于原地，皱眉沉思片刻，缓步走出，到了精舍中的太极八卦床上坐下。
这回别说内侍了，就连吕芳都微微缩着身子，等待问话。
然而堂内这位大明至尊，什么话都未说，开始默默打坐，但那呼吸声却愈发地粗重，烦躁，心事重重。
……
严府别院。
严世蕃刚刚听完戏，正优哉游哉地准备去宠幸新纳的第十九房小妾，管家快步来到面前：“少爷，陶世恩又递上请帖。”
严世蕃接都不接，嗤笑道：“陶世恩也配请我？什么时候陶仲文来请，你再报来！”
他的小阁老是因为帮助严嵩出谋划策，揣摩嘉靖的心思，并且在朝堂中逐渐掌握了实权，才有此称呼，相比起来，小天师陶世恩算什么？
严府上下自然知道这位少爷有多么目中无人，“尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三”。
在严世蕃眼中，天下只有三个大才，就是他自己、陆炳和杨博，其他一个都看不上，陶世恩不被其放在眼中再正常不过，但管家低声道：“是老爷让老奴留意陶氏的拜帖……”
“哦？”
严世蕃眉头一扬，将拜帖接过，迅速扫了一眼，想了想道：“我去见父亲！”
富丽堂皇，温暖如春的严府书房内。
严嵩正在小憩，一个富态的中年男子坐在锦墩之上，不轻不重地为他捏着脚，正是鄢懋卿。
严世蕃走了进来，对于鄢懋卿和赵文华这两个干儿子都不怎么感冒，也不理会，目光落在皱纹满面，眼袋深刻的老父身上，稍稍凝眉。
这位已是七十四岁的人了，出身时还是成化年间，中进士时是弘治时期，正德年间沉寂，到了本朝，依旧蹉跎了二十载，直到彻底扳倒夏言，才终于熬出了头。
看到父亲垂垂老朽的模样，严世蕃不知怎么的，就想到了夏言。
当年夏言与严嵩是同乡，严嵩特别巴结夏言，多次精心准备，邀请夏言来府上作客，结果夏言要么不答应，要么答应之后，到了约定的时间又推脱有事不去，使得严嵩备好的珍奇美食统统浪费。
最为过分的一次，某天快要下班了，眼见没借口好找，严嵩才敢开口邀请，夏言才答应下来，结果赴宴后，刚刚入座，喝了三勺酒、一勺汤，沾了沾唇，夏言就起身扬长而去，全程竟没有一句交谈。
严嵩不止一次对身边人说过，“吾生平为贵溪所狼籍，不可胜数，而最不堪者二事”，他这辈子被夏言羞辱的次数多到数不清，最不堪忍受的有两件，这就是其一。
严世蕃自然也怀恨在心，正好那时嘉靖将“沉香水叶冠”赐下，夏言居然不戴，严嵩每次出朝不仅戴上此冠，在他的建议下，更是特意用轻纱笼住，以示郑重。
果不其然，嘉靖对于忠直的夏言越来越不喜，最后夏言倒台不说，更是成为大明开国以来第一位被处决的首辅，当时严世蕃还兴高采烈地去看行刑，严嵩则顺理成章地出任首辅，掌控朝政。
但严嵩毕竟年纪大了，严世蕃想到夏言的结局，同样也开始担心起来，如果父亲病倒，那再高明的手段，也无以挽回局面。
而那显然是外界许多反对严党的朝臣，最希望看到的事情，尤其是那看上去不显山不露水，却同样入了阁的徐阶……
所以此时看着严嵩的老态，严世蕃顿时理解接受陶世恩请帖的理由，脚步放轻，走到面前。
严嵩耳朵早就背了，直到鄢懋卿捏腿的劲道稍稍发生变化，才睁开眼睛：“东楼来了……”
严世蕃上前，亲自帮老父捏腿：“父亲累了，就早早安歇吧！”
严嵩捏了捏眉心：“精力疲敝，一日不如一日了，刚刚陶天师倒是送来了‘回元丹’……”
严世蕃目光一闪：“陶仲文如今与那李时珍对抗，正在广结盟友，不敢造次，可以服用。”
严嵩眉宇间露出不堪回首之色，喃喃低语：“老夫是真的不想吃丹药啊……”
鄢懋卿赶忙垂下头，这背后的理由，人人都知道，却又不敢说，严世蕃则想了想道：“可以让李时珍为父亲调养身体，此人定是比陶仲文还厉害的，不然无法逼得那位天师如临大敌……”
严嵩轻轻摇头：“从东南局势来看，此人所图，比起陶仲文更大啊！”
张经、李天宠和胡宗宪，知耻而后勇，正在东南练兵，地方势力的膨胀，让严嵩隐隐有些不安，想起来赵文华之前提及的事情，那位神医可能是这群臣子的后台。
严世蕃也立刻明白老父说的是什么，冷笑道：“父亲信赵文华所言？那李时珍若有染指朝堂之意，早就入京了，哪会等到现在？”
严嵩慢吞吞地道：“早来未必得陛下看重啊……”
严世蕃自认为对嘉靖极为了解：“锦衣卫东厂齐出，都没有把人请到京师，已是惹得陛下恼怒，想要博得上宠的，没人敢这么做……依孩儿之见，此人专心修行，并不在乎世俗名利，若能上位，其实比陶仲文更好应付。”
想到嘉靖极度自负的个性，确实不是受胁迫之人，除非鞑子大军兵临北京城下，严嵩也微微点头：“若真是闲云野鹤，陛下都请不来，你能请来？”
严世蕃自信地道：“人生在世，总有喜好，闲云野鹤之辈也不例外，否则一辈子藏在山林里不出来就是，到时候孩儿自有法子！”
他盘算着：“陛下不是想要李时珍和陶仲文相争么？我们也能让他们争相为父亲医治，让父亲得享天年，长命百岁！”
年纪大的人，没有不希望长寿的，严嵩自己也担心眼睛一闭睁不开来了，闻言笑了笑：“长命百岁？还干二十年，有些人就会恨死我们了！”
严世蕃冷冷地道：“只要坐上这个位置，哪有不遭恨的，就让他们恨，却什么也做不了！”
严嵩轻轻摆了摆手：“你啊，戾气太重，早晚会吃亏，陶世恩你若是看不上，就让景卿去赴宴，至于别的……我们静观其变就是！”
景卿是鄢懋卿的表字，这位一直插不上话的干儿子马上应道：“是！”
再聊了些严党官员的重用提拔，严嵩露出疲倦之色，严世蕃不再打扰，起身离开。
回到别院，正准备去一口气宠幸十七十八十九房小妾，管家又上前，递上请帖：“少爷，陆都督的请帖。”
严世蕃笑着接过：“陆东湖回京就来请我……咦？今日有空便入府一叙么，何事如此匆忙？”
他和陆炳一个号东楼，一个号东湖，还是儿女亲家，想到陛下最亲近的大都督，平日里都跟自己称兄道弟，相交莫逆，严世蕃愈发看不上端着架子的陶仲文，再度抛下望眼欲穿的小妾：“备轿！”
进了陆府正堂，双方见礼入座。
而刚刚饮了一杯酒，陆炳就开门见山：“东楼，此事不关乎朝堂，只在你我之间，我要陶仲文死，你帮不帮我？”
严世蕃喝酒的手顿了顿，眼中精芒一现，直截了当地回道：“帮！”