这日中午木棉带着小叶去领了午膳回来，两个人都木着脸，一点儿笑模样也没有。
梅清见了先不理会，看那午膳时，三菜一汤，菜式倒是中规中矩，肉蔬搭配，白米饭一碗，吃起来味道尚可，米饭里也没吃出砂石来，只是饭菜都凉了些。
略吃了几口，梅清放下筷子，看着旁边服侍的木棉，淡淡道：“说吧，怎么回事儿？”
木棉犹豫了一下：“没啥事儿啊，姑娘是不是觉得饭菜凉了吃不下？要不用咱们屋里的茶炉子温一下如何？”
梅清便招手叫小叶：“你过来，跟我说说这府里膳食是怎么个领法儿？”
平日里梅清极少和小丫鬟打交道的，小叶见姑娘叫她，只得磨磨蹭蹭走过来，行了礼，只低着头不说话。
木棉倒催她道：“姑娘问你话呢，你杵在这儿做什么？好好儿地回话。”
小叶又默了一晌，方说起来：“这府里除了太太房里有小厨房，其余的各院子主子的饭菜，都是按着时辰过去大厨房领的。如今姑娘的饭菜都是比着府里两位姑娘的例。”
说着抬眼看了木棉一眼，又道：“院子里服侍的人儿，就由大厨房按着人数，让婆子们送过来。”
梅清听她说得简便清楚，点了点头，又问道：“既然规矩挺明白的，那你们一个两个黑口黑脸的，摆给谁看呢？是厨房里的人不按规矩来欺负了你们么？”
小叶瞪圆了眼睛，道：“姑娘，最难受就是这个，她们按着规矩来，可就是觉得被欺负了。”说着眼圈也红了：“奴婢看人家脸色倒还不觉得怎样，可姑娘这么金贵的人儿，给这样子慢待，奴婢心里头难受。”
梅清倒笑起来，道：“人家按着规矩来的，你还觉得被欺负了。那要是不按规矩来，你还不得哭死啊。”
木棉眼见不是个事儿，只得上前来解说了几句。
原来三老爷家里御下极严的，因三太太曲氏是庶出，生性好强，生恐人家说她一句庶出的没本事管家，故此事无巨细管得森严。
兼且样样规矩也订得整齐。各处人等并不敢做公然克扣等事。只是家里大老爷获罪被降职一事自是尽人皆知。梅清日日在院子里还不觉得，木棉等人与府中诸人打起交道来，便多有所感。
譬如这取膳食，因府中统共只有三位姑娘，按年龄叙齿，大姑娘嫡出，二姑娘庶出，三姑娘便是梅清了，都是府里的小姐，自是一样的份例，可说是一样，实则大不相同。
每样儿菜炒好，厨房的人都是先将最好的仔细挑着盛了，给大小姐留着，剩下的再大略挑挑，好的给二小姐，再余下的才是梅清的份儿。
本来还不知道，直到有一次厨房的小丫鬟拿错了，将大小姐的食盒拿给了木棉，被管厨房的小陈娘子发现了。
那小陈娘子先是说声拿错了，将食盒换了回来。转身劈手就给了那小丫鬟两个嘴巴子，狠声骂道：“你个小吃货！整日偷闲躲懒，烧火切菜的时候不见你人影，这拿赏钱的活儿你倒跑得快！也不看看，大小姐的食盒也是你这小蹄子能动的么？！”
这话说的木棉十分难堪。因想着和府里的上下人等尽快混熟，有头脸的大丫鬟和管事娘子都是鼻孔朝天不好说话儿的，木棉和梧桐便对小丫鬟们颇为大方，经常赏个一两百钱或些个帕子点心等小东西，所以小丫鬟们对她们十分热络。听小陈娘子如此说，分明是对此不满。
只是客居此地，木棉也不好争闹，只得劝道：“小陈娘子，虽说错了，如今不是换回来了么。再说，三位姑娘份例都是一样的，拿错了也不算什么大事儿。”那小陈娘子冷着脸儿看了她一眼，一言不发转身去了。
后来木棉偷偷扯了厨房的小丫鬟打听，又给了几百个钱，方知道原来三位姑娘就暗暗分成三等，自是心中不平。愈发觉得厨房的人脸难看，话难听。
今日去领午膳，又遇到糟心事儿。
因近日外院有些漏雨的地方要修缮，这些工匠们的伙食也是大厨房负责，大厨房的人未免心下抱怨，心情欠佳。
木棉和小叶过去领了梅清的食盒，正要离去，一个送饭的婆子忽然叫住她们道：“两位姑娘，这两日事情多，回头还要给外院儿送饭去，只怕赶不及给你们院子里的姐姐们送饭菜，不如你们便带回去罢。”
其实只有梅清这赏秋院是两个人过去领膳食，一般木棉并不动手，食盒只是同去的小丫鬟拿着。这丫鬟们的饭菜乃是个大食盒，甚是沉重不好拿的。木棉听说，便问那婆子：“各院子都是自己拿回去么？”
那婆子还没说话，小陈娘子倒接过去说道：“其他院子里都只来一个人，怎么拿得回去？这姑娘的饭量能有多大？这么个食盒一个人拿着都嫌轻，每回你们倒都是来两个人，显见是闲得慌！不过是看你们得闲，白问一声罢了，就要拿别人来攀比，还真当自己是正经主子了！”说完转身自忙别的去了。
木棉小叶听了气得心口发闷，却也无法，只得拎了食盒回来。故此被梅清看出了异样。
梅清听她们两人细细说了原委，也不急着说话，只招手把梧桐叫过来，道：“你也过来说说，这府里的人待你们如何？”
梧桐一直在旁留意着木棉和小叶的动静，此时见姑娘招手问话，便上前答道：“其实我也觉得便如刚才小叶所言，若说这府里的妈妈姐姐们，也没有什么明面上不守规矩的地方。可就是这板着脸，正眼儿也不瞧过来，有时再说上几句不咸不淡的话，实是让人心里难受。咱们刚来，若是认真和她们对嘴，大家没脸，也没什么意思。”
梅清听了便笑起来，道：“就是说有潜规则，是吧？”
梧桐木棉齐齐点头：“潜规则！就是！姑娘这词儿用得太好了。”
梅清伸出手指，点了点她们俩，道：“先去冲茶来喝着，你们再搬两个小杌子过来，坐了慢慢闲话。小叶子你先忙你的去，回头她们俩个自会和你们说。”