“重型巡洋舰集群第一联队启动引擎！航道能量密度一千二百，前进！”
“第一联队指挥室收到！超空间引擎正在点火！”
“弹射器一号控制室收到，断开能量接驳管线！护卫岗哨全部撤出发射区域！重复！护卫岗哨全部撤出发射区域！”
弹射器主体建筑横亘在星空中，负责第一节弹射模块的小组随时监控着远处一切的动静，第一节圆环的每一个细微变化都会以数据的形式在云台上量化显示，工程师们调整着弹射器的能量方向，数万台小型推进器在闪烁，在不时的环境灾害中稳定这块巨物。星云雷暴还在持续地搅动空间，连弹射器这样的星河巨构都无法免受其扰，不多时，第一节圆环已经偏离了既定轨道方向，下方大约三十个弧度的推进器咆哮着，抵抗着宇宙自然的天威。但工程师们是最不急的那一群人，他们比皱着眉头的行政人员更清楚这座巨构的详细指标，区区一场不到七级的雷暴灾害，连他们手中的咖啡都打不翻。
这幅场景令人心神震撼，埃克特看着那些光芒想起了自己的峥嵘岁月，自己四十岁时还在指挥着一支完整的主力舰队，穿梭在帝国边境外的航道之中，每当发现了危险族群的踪迹就会迅速出动，舰队喷射着电弧和烈火，摧毁一切挡在前方的敌人。
埃克特戴着军队常用的通感仪器，玛特尼也挂了一个在耳边，他们的虚影可以穿梭于任何开放了权限的指挥室内，现在他们正在弹射器中。
他们不会直接插手指挥战斗的每一处细节，那该是每个编制层级指挥官该做的工作，他们只需要看着，把握好整场战役的节奏。
埃克特检视着这几支舰队所组成的集群，从头部望到后尾，细致入微地观察着复合装甲，似乎要看到上面刻画的导流槽。这是他多年养成的习惯，每到战斗开始之前他都会重复地这样做，尽管各式的传感器已经非常先进，他还是执拗于此。他已经不做主力舰队统御很久了，这支舰队在归属上也不属于他，他只是无意识地如此。帝国工业出品的舰船一向值得信赖，这几支舰队混编的大舰队也无一艘是外包出身，作为开发出压缩碳钢合金的帝国在这条路上走得很远，远到其它国家望不可及，这种技术条件下一次锻压成型的船壳，美的就像是收藏品。别说是埃克特的肉眼观察，就算是拿着电镜扫描一圈，帝国工业的工人也能拍着胸脯脸上写着“请随意”。
对于埃克特来说这更像是一场仪式，类似于心理医生常用的暗示型疗法，让舰船的纹路在脑海中拓印展开，他似乎能看到一种状若“机魂”的事物，他的心灵如果平静祥和，便会有着必胜的信念。
虚影通过虚拟影像技术站在控制室中央，工程总师却没有理会自己的两位上司，总师拿着一块显示着表单的信息板在中控台上。他的脸色比起地面上的人来说要红的多，脚步挪动的时候还能看出轻浮的迹象，手上的信息板也有颤抖，在苍白的灯光下他的汗水顺着两颊流淌。这里的工程师们前不久离这里还有着上百光年，探索死亡空间星系的地方环境非常不稳定，玛特尼一眼就能看出这是低气压综合征，显然他们之前所待的地方充斥着致密的星云尘埃，骤然间的环境变化让这些技术人才起了反应，身体的表征证明了这个说法。
“我记得他们是在钢鬃星域外的一片死亡空间做研究的吧，大撕裂地区会有高浓度气体云么？”玛特尼扫视了周围的工程师们一遍，“你们军部可不能这么抠门。”
“军部每年的预算是有限的，他们的津贴和拨款经过科学院批准，我们已经做到能力范围内最好了。不像你们端点星域只需要负责自己的那一部分，药物、装备配发可以不计成本。”
“倒也没有你说的那样好，我和耶伦两人负责财政，这些我心里有数。”玛特尼淡淡地说，“这些年我们的经费预算不比你们宽裕，因为你们外交政策的影响，联合体和我们的数个项目终止了，这些损失议会也不会赔偿给殿下。工业部和军部在战略资源贸易上对我们严防死守，给人的感觉就像是端点星域不属于这个国家似的，小气成这样就别给自己找那么多借口了。”
“都是政治家的精心算计啊，可掌握着钢铁议价联盟实际控制权的你们，这样说不觉得是在装可怜么？”
“古代哲学课中，先驱们向来不以现在的知识去对过去进行指责，那是不符合客观逻辑的思维，最后得出的答案也是偷换概念、强词夺理。”玛特尼说着，对着埃克特翻了一个白眼，“你们能够知道这个情况还不是因为我们自己袒露，在这之前你们是知道在做什么的，即使我们那样，议会暗地里的禁运和封锁不也没有丝毫动摇的意思？但我们是能走出自己的路的，殿下从来都不是你们的敌人，不是她心存善念，而是你们不具备那个资格。”
“你觉得是便是吧，多年不见，你的嘴上功夫还是这么犀利，这段时间你总是说话咄咄逼人，我不在乎这些，因为我从来都不会和你争吵，你知道的。”埃克特陡然觉得此话不妥，顿了顿，“现在是帝国重要的战争时期，一切以大局为重，辩论的话留到以后也不迟。”
“我可以问你一句话么？”
“不行，我现在没工夫闲聊。”埃克特说，“第一支重型巡洋舰联队就要进入航道了，我需要集中精力，这关乎着帝国海军数百万人的性命，容不得半点马虎。”
“呵呵......”玛特尼缓缓收回视线看向窗外。
埃克特的回避并没有让玛特尼感到意外，她的心里知道，她想问的问题大概率是得不到答案的，无论是她真正的意思还是埃克特理解的那个意思。
玛特尼想问的东西其实并不是情情爱爱的纠葛，她只是看出了埃克特的紧张，这有别于埃克特一直以来的形象。帝国的海军一会儿就要突入离这里十光年外的比利牛斯星域，那里是不稳定的小行星地带，遍布着侦察岗哨和防御平台，深处还有着众多的行星防御设施，不论联邦在军事评论家和媒体的嘴里如何腐败昏庸，敢于直接冲击联邦海军重装防线的势力至今仍未出现，这或许就是紧张情绪的来源。可玛特尼有种突如其来的第六感，埃克特从来都没有害怕过任何战斗，他本应沉着冷静运筹帷幄，然而却没有想象中的平静，取而代之是一种很奇怪的神情，他在期待着什么也在紧张着什么，不像是害怕，像是恐惧到极致变成的狂热的求知欲，大概上次见到这种情况还是在自己五六岁的时候。
来到这里的很长一段时间里玛特尼都觉自己这位曾经的老师和冤家的情绪不对，整个人呈现出的精气神完全像是一个从来不认识的陌生人，对于某种东西有着不寻常的焦虑和执着。她一直没有彻底搞明白这是一种怎样的反应，或许是行政事务上的烦恼，她知道埃克特以前就厌倦议员们的政治游戏，但现在她在模模糊糊中有了一丝明悟。她想起了自己小时候在中央城上初等学院四年级时，她和父亲两人生活在一栋别墅内，没有保姆，父亲虽然是企业的高管但时常加班，回家的她只能和自己玩。那时的她每到晚上都会把家里的灯全部打开，即使睡觉也不会关掉，似乎偌大的房子藏着鬼怪，只要她一关掉灯就会解除封印蹦出来。可有一晚整个区域停电了，按理说这样的富人社区会有备用电源，但那晚不凑巧也出了故障，只能说人生总是充满着意外。那个幼稚胆小的小女孩玛特尼没顾得上吃饭，丢下书包冲进卧室，把全身死死地蒙在被子里，即使呼吸困难也不愿掀开。
她到最后终于憋不住了，与其这样被憋死，她还是掀开了被子，尖叫着、嘶吼着砸碎了花瓶和才买的八音盒生日礼物，拿起一把名贵的妆刀疯狂地冲向每一个衣柜、橱柜，要揪出那个藏在家里的“吃小孩的怪物”，可她什么都没有找到，两个小时后电力恢复了，只剩下了一片狼藉的客厅、走廊、卧室......
玛特尼回忆着那时披头散发状若疯魔的自己，她是变得勇敢了么？不，她只是害怕、恐惧到失去了理智和分寸，所以她想要看看那头“怪物”到底长什么样子。
她很想问问埃克特这个问题，但这又有什么意义？她设身处地想了想，只有掀开了所有的暗处的遮掩，不论那只藏在别墅里的怪物是真的还是她的胡思乱想，这种情绪才会事实上得到平复，既然如此便没必要去问出个究竟了。