朔州。
几乎在半年前就已弹尽粮绝的三万余北征军，陆续汇聚于此。
城内惨遭屠戮的百姓，他们默默的抬堆到一起，一把火给烧了。
浓烈的臭气和烧焦的气味，弥漫于朔州上空整整一个多月。
一个多月后，朔州才恢复了一片空城的萧条迹象。
但他们仍会时不时的捕捉到腐臭的气味，许多大难不死却只能拖着伤躲在家里的百姓，最终还是绝望死去。
渐渐的，腐臭的气味才飘出来、被陆续聚于朔州的北征军捕捉到。
而不敢进犯周国的突厥蛮夷，虽然在齐国未能洗劫更多城池，但毕竟也洗劫了五座边州、以及附属的数十郡县。
已然犹如无人之境的燕朔北部，成了突厥人眼中的无人之境，也确实是无人之境，无人再敢聚居于这些边城。
一些附属佗钵可汗的游牧部落，一两个月里，偶尔会有一次放牧过境的情况。
初时，三万北征军还有些弹药时，因心怀对突厥蛮夷的仇恨，瞧见这些突厥部落竟敢连番越境，他们以最后的弹药发起进攻过两次！
那些小部落被火铳的声音吓跑了，留下满地乱跑的小牛小羊。
无人伺候的农田里，长满了杂草，也恰好能用来放养这些小牛小羊。
等待援军到来的日子里，也有一大半曾是府兵出身者，将看起来肥沃、不舍得就这么荒了的田给伺候起来。
总之饿不着他们，就是日常为了糊口已耗尽了力气，也无力再南下回长安。
只能在原地等援军过来。
若无援军过来，日子久了，他们甚至都起了在这儿过日子的想法。
中原就是如此，野火烧不尽，春风吹又生。
一座被屠的空城，渐渐的，又会有人陆续留下聚居。
时间一长，若无史家记下这里曾经发生过什么，渐渐的，灾难就将被后来人渐渐遗忘。
尔后灾难也周而复始，重新飘起聚居的炊烟也周而复始。
……
次日一早，宇文世宏和唐邕一行，率先抵达了河曲。
祖文远将船停于黄河中间，待近卫确认河曲沿岸没什么人驻守，祖文远这才将自己的宝贝千里船，缓缓靠岸。
只是后头的大部，都是靠人力划桨的船，还要半天才能抵达。
急不可耐的唐邕一上岸就对宇文世宏说道：
“陛下，末将先行前往朔州，将消息带过去，令他们陆续赶到河曲，乘船回洛州！”
宇文世宏心想，传话只要一人过去就行了，只是来往河曲和朔州，这之间有近二百里路，徒步恐怕要走整整一日。
“唐邕，你带上些钱，就近买匹马，这样快一些。”
宇文世宏说话间，将自己身上还有祖文远身上，都掏了一通。
因出来的仓促，宇文世宏身上都是象征身份的东西，只有祖文远身上挂着个钱袋子。
但里头都是重宝，齐国用不了周国的钱。
转念，宇文世宏叫住唐邕，并对祖文远说道：
“朕留五名近卫在这，与你一道看着船。”
对祖文远说罢话，宇文世宏看向其他十五名近卫：
“近卫听令，每人扛一石精米，向朔州进发！”
下罢命令，宇文世宏也丝毫不顾及自己可是一国之主，当即也从船舱里扛起一石精米，咬着牙吃力的踏上徒步赶路之路。
唐邕都看呆了……
“陛下……”
“别废话，赶紧赶路，精米不管在哪都是硬通货，”宇文世宏被重达一百斤的一麻袋精米，压的脸都在狰狞：
“按齐国的米价，少说也要三十钱一升，十七石精米，至少也能卖得五万钱。”
“买头驴子应该够。”
“快走快走。”
唐邕内心五味杂陈的，但也心知不能再多废话耽误时辰。
陛下跟他一样，都很心急把失散的北征军接回长安。
徒步一个多时辰，终于走到某个叫五寨县的地方时，十七石精米，又外加唐邕的一条裤腰带，才险险跟当地人换了头毛驴。
唐邕骑着驴快马加鞭的朝朔州飞奔，而宇文世宏一行则就此折返，在岸边等他回来。
约莫两个时辰后，唐邕终于赶到朔州。
却见朔州的西城门关都没关，甚至连个守城军的人影都瞧不见。
骑着毛驴入内后，映入眼帘的朔州城，就是一座萧条的空城，一个人影都没有。
但唐邕很快就察觉了端倪——
萧条，干净，意味着有人将朔州城收拾过了。
不然此番过来的他，看到的应是满地白骨才对。
“北征军何在！”
“吾乃北征军主帅！唐邕！”
“我来接你们回长安了！”
唐邕略带颤抖的话音，回荡于空寂的朔州城。
不久，某个角落里，终于探出一颗又一颗探看的脑袋。
警惕探头探看的人，皆一身粗陋布衣，哪还有禁军的骁勇模样可言。
可见被弃于此的北征军，吃了多少本不必要的苦头。
“将军？真的是唐将军……”
陆续间，大着胆子走出来的人，一个接一个。
未几，就有数十人，面色激动的站于唐邕面前，因着激动，甚至话都说不出来，也不知说甚好。
更让唐邕难以接受的是——
早前派来的北征军，负伤的都被排除在外了，来的都是强壮精干又健康的将士。
然而眼前，至少三成将士，或手脚因伤变形，或脸上布着数道沟壑般深邃的刀砍伤。
虽然伤口已经结痂痊愈，但那沟壑，仍显刺眼。
“还以为余生都要留在朔州了，没想到还能重见将军……”
“将军，吾等办事不利，未能阻止突厥蛮夷屠戮朔州……”
“朔州以北的三十余郡、近二百县，都惨遭毒手了，诸如恒州、燕州、幽州……”
汇报情况间，受刺激不轻的将士，一回想那些惨烈，就被刺激的连话都说不出来。
唐邕一边默默的听，听完才开口说道：
“陛下亲自来接你们回京了，他就在黄河边等着你们。”
“呜呜……”某个眼窝子浅的年轻将士，抬手揉了揉眼睛，抖着嗓音说道：
“朔州只有九千多同僚在，还有许多同僚在齐国最东北处的昌黎城和白狼城，我是从白狼城过来的，本想回去……”
“但无奈粮草匮绝，实在无力再长途跋涉了。”