由于太平天国内部出现不和谐的声音，一贯忠心的陈玉成率部北上皖北，被困舒城，庐州城内的李秀成无法看着近在咫尺的陈玉成而不救，李秀成决定孤注一掷，猛攻三河镇，而杨一也针对现阶段的战况订出了相应的作战计划，对舒城的陈玉成围而不打，以重兵在三河镇一线等待着李秀成出城决战。就在双方厉兵秣马，枕戈待旦随时会爆发大战的时候，太平天国内部爆发了内讧，这使得远在皖北的李秀成和陈玉成陷入更加孤立无援的状态。
自建都天京以后，杨秀清居功自傲，专横跋扈，上逼天王洪秀全，欲取而代之，曾假托天父下凡，借细小事故竟要杖责洪秀全，使洪、杨矛盾逐渐激化；下压首义有功将领，如呼奴使婢，杖责燕王秦日纲、兴国侯陈承熔、卫国侯黄玉昆等，引起部分将领对他不满。咸丰六年夏，太平军先后击破围困南京多年的江南江北两大营。杨秀清以为这是扩大个人权位的好机会，同时也为试探洪秀全对自己的态度，为最终夺取太平天国最高领导权作准备，杨秀清先是强令忠于洪秀全的陈玉成北上皖北，试图借新军的手消灭忠于洪秀全的力量。又派亲信到扬州接掌军队，进而于当年七月公然逼洪秀全亲到东王府封其为万岁。洪秀全佯为应允，暗中却密诏韦昌辉、石达开速回天京“勤王”。韦昌辉接到密诏以后，立即率领心腹武装三千于八月初三日深夜从江西赶回天京。
韦昌辉到达南京后秘密联系秦日刚，派遣心腹占据城中各重要据点，然后对东王府发动进攻，杨秀清对韦昌辉的回来早有防备，也秘密将驻守扬州的五万大军调回南京，同时命亲信下属两万余人围困天王府，企图软禁洪秀全进而取代之。忠于洪秀全的部队与杨秀清的党羽在南京城展开激战，由于扬州大军的回城，忠于洪秀全的部队寡不敌众，洪秀全在天王府内被乱军所杀。韦昌辉、秦日刚率残部突围逃亡安庆。南京事变后，太平天国迅速分裂成数块，韦昌辉、秦日刚平素与石达开不和，洪秀全死后，二人打着清除叛逆杨秀清的旗号，伪造洪秀全的遗昭，将石达开诱骗到安庆，企图杀石达开后夺取兵权。幸亏安庆守将林启荣与石达开是一党，偷偷将韦昌辉和秦日刚的计划报告石达开，石达开闻讯后果断起兵，将二人擒杀，从而完全控制了太平军在西部的军政大权。控制西部的石达开随后宣杨秀清为叛逆，号召太平军各部讨之，石达开也在安庆集结大军准备北上南京。
南京事变中站得上风的杨秀清，得知石达开的举动后，先是派人前往安庆，试图以高官许之，同时收拢南京附近兵马，准备与石达开决战。石达开怒斥杨秀清派来的时节，将其乱棍打死，表示与杨秀清这样的叛逆不共戴天，誓死杀之。
趁着太平天国内讧，曾国藩从南昌起兵，一举拿下九江，同时彭玉麟也率部围困武昌，太平军整个西线战局几乎崩溃。九江的失陷使西线的太平军被分割成两部分，武昌随时有被湘军分而灭之的危险。为了照顾经营多时的江西湖北根据地，石达开被迫放弃攻打南京的计划，率四十万大军回师九江，两军于九江城下激战十余日，曾国藩再次不敌石达开，湘军在九江损失近三万余，九江湘军基本被打残，曾国藩在湘军悍将鲍超从南昌赶来接应下，狼狈逃出九江，退守南昌，围困武昌的彭玉麟，左宗棠部在得知曾国藩兵败后，也放弃了对武昌的围困。石达开虽然暂时解决了湘军带来的威胁，但湘军势力仍在，湘军的威胁并没有彻底解除，石达开只好专心经营江西和湖北的根据地，攻打南京的计划被无限期的搁置。杨一从大别山一带再次募集兵勇，组建了一支五千多人的混成旅，由跟随杨一多年的警卫营长李柱子率领，进驻岳西，窥视安庆，陈玉成和李秀成来自石达开方面的援救。
南京的杨秀清虽然在内讧中获胜，也损失惨重，根本无力与江浙一带的新军和其他清军对抗，只能困守南京周边地带，对救援被困庐州和舒城的陈玉成与李秀成也只是喊喊口号，没有实际行动。李秀成和陈玉成被杨一彻底的孤立包围在皖北。
八月十五，本是亲人团聚，共赏明月的佳节，可正在皖北拼命的两军却看不到一点节日的气氛，一边是舒城里已经断粮的陈玉成，在突围数次失败后，低落的士气，一边是城外睡觉都睁着眼睛，生怕一眨眼的工夫就跑了大鱼的杨一。明月在天上挂了大半个晚上后，黎明前的黑暗来临，就在这常人睡的最为香甜的时分，庐州的城的大门被无声的打开，一队队人马悄悄的向三河镇方向挺进。李秀成终于选择了出城，试图以全力进行这最后的一战，争取和陈玉成会合，然后再另做它图。
大军在默默的向三河镇进发，沉重的八千斤大炮在骡马的牵引下缓慢的在狭窄的官道上前进，步兵沿着田埂向前，不时有士兵失足落入泥水中，但他们都默默的爬起来，继续向三河镇赶去。天边终于破晓，部队的行军格外的顺利，三河镇就在眼前。各部按照事先的计划开始布置准备战斗，李秀成投过从清军手中缴获得来的望远镜观察三河镇。一切准备就绪，望远镜里的三河静静的沐浴在黎明的晨雾中，新军没有任何动静。
李开芳来到李秀成面前，兴奋的说道：“侯爷，一切都准备妥当，可以开始了吗？”
事情顺利的进行没有让李秀成感到丝毫的兴奋，反而被有一种不祥的预感包围，李秀成知道自己做出的决定意味着什么，他已经没有后路了，皖北太平军的命运就看这一战了。
缓缓的放下望远镜，李秀成深深的呼吸一口早晨新鲜的空气，让自己纷乱的思绪平静一些后，淡淡的对一脸激动的李开芳说：“可以了，开始吧。”
各式火炮的引线被先后点燃，一声声巨响打破了黎明的沉寂，炮弹划出一道道绚丽的弧线掉落在三河镇的城墙上，三河镇很快陷入一片火海之中。
安静，三河镇在遭到炮击后还是一片安静，没有还击，甚至从望远镜里也看不到有人在走动，李秀成看着炮弹在三河镇里爆炸后激起的硝烟，弥漫的硝烟幻化作一片诡异的平静。李秀成感到一中强烈的不安，内心开始激烈的思考，难道？各种答案被自己否定后，李秀成得出了一个自己认为最合理的解释，那就是三河镇根本就是一个陷阱，陈玉成部已经被消灭。想到这里，李秀成浑身冒着冷汗，急忙大声下令：“停止炮击，全军以最快的速度进入三河镇。”
李秀成又一次猜对了，就在昨天夜里，二十岁的陈玉成被部将苗沛林设计捕获，数万饥饿的太平军，在叛变的苗沛林部和新军里应外合的行动中被一举成擒，陈玉成眼下正被押在杨一的大帐中。
李秀成的命令刚刚下达，一阵炮火就呼啸着朝太平军打来，接二连三的炮弹不断落在人群里，太平军战士受伤后发出惨叫声此起彼伏，刚才还严整的部队顿时就乱成一团，争先恐后的朝三河镇里跑去。李秀成的部队在混乱中丢弃了全部的火炮和粮草滞重，刚刚逃进了三河镇，就见新军从四面八方围了过来。三河镇果然如李秀成所料，镇里空无一人，而且找不到一颗粮食，十万大军陷入绝境。令李秀成惊讶的事情是，新军并没有马上对三河发起进攻，一些新军打着白旗，驱赶部分被太平军抛弃的粮车送到阵前，然后默默的回去，新军在占尽优势的情况下居然没有赶尽杀绝，这让李秀成大感意外，同时也感到了些须的彷徨。
三天后，三河镇里惴惴不安的李秀成收到了一封杨一写来的信件，信中写到：
李秀成：
您是个人才，我很欣赏您。相信你也看出来我没有赶尽杀绝的意思，凭你现在的情况，我随时可以消灭你。陈玉成部已经完了，南京发生的事情你也应该有所了解，太平天国已经四分五裂，杨秀清困守南京，石达开被曾国藩拖在湖北江西一带，太平天国没有前途了。如今在皖北，你已经不可能得到一个援兵。仗打到这个份上，作为一个将领你已经尽力了。
接下来你就算不为自己的前途着想，也要为跟随你南征北战多年的兄弟门着想，投降吧，我不会为难你们的，告诉你的手下，投降后愿意留下来跟着我干的，我们欢迎；不愿意留下的我们发路费让他们回家。
我已经给你三天的时间来认清形势，现在我再给你三天来考虑清楚，是战是降，是生是死，完全在你的一念之间。记住，时间有限，只有三天。
杨一
一封开头和结尾都没有问候语的最后通牒，李秀成看完后递给身边李开芳，然后传到赖汉英手里，接着是赖文光。这封信在太平军诸位首领的手中转了一圈后又回到李秀成的手中，李秀成静静的坐在椅子上，用一种平静的眼神看着大家，似乎想得到一个肯定的答案。
众人皆默不做声，连月来与新军不断的作战，使他们深深的体会到和眼前这支军队作战就仿佛是在做一场噩梦，打下去是没有任何前途的，但这投降两个字又没办法轻易的说出口，只好都一个个低着头，闷声想自己的心事，场面一片沉寂。李秀成见大家都不出声，脸色苍白的站起来，挥挥手里的信件，一脸欲言又止的表情。
“他妈的，想让我们投降，那兄弟们都白死了，我这就带人去和清妖拼了。”李开芳猛的从座位上跳起来大叫，又看看周围，谁知道周围的人根本就没有搭理他的话，依旧是一个个心事重重的坐在那发呆。李开芳见到这样，自己跺了跺脚道：“好，你们怕这姓杨的清妖，老子不怕，老子这就带人去和他拼命。”说着李开芳拔腿就往外去。
见李开芳出去，赖汉英也坐不住了，站起来对李秀成说：“侯爷，不能让他去送死啊。”其他将领也都站了起来，齐声说：”侯爷，您要拦着他啊。”
李秀成无力的挥挥手道：“去，把他给我拉回来。”
一天后，三河镇内的太平军代表来到杨一的大帐中，递上了投降的降表，李秀成代表十万大军，同意放下武器，停止抵抗。
第二天，李秀成带着众将领打着白旗来到新军大营时，发现一个年轻的将领带这一票人马正等在大门口迎接太平军众将领。从年轻人的气势上来看，结合杨一的各种传闻，李秀成在的这就是自己这段时间的对手杨一。李秀成见杨一一脸笑意的站在大营外赶紧上前道：
“败军之将，怎敢劳动大人大驾亲自迎接。”
“秀成不必过谦，皖北之战，你指挥得当，用兵巧妙，单就战术上而言，你没有输。”说着杨一看了看其他太平军的将领道：“诸位也尽力了，此战太平军众兵将不能说不勇敢，落到这样的结果也只能说是一种宿命吧。诸位没有失败，失败的是太平天国。”
对于投降后的太平军士兵，杨一兑现了自己的承诺，一万多选择离开的发放路费，大部分选择了留下。李秀成和其他主要将领也在得知南京发生的详细情况后大多选择留在杨一的新军中效力，只有陈玉成仍不肯投降。
杨一把留下的部队开往大别山地区进行改造和整编。然后命令聂士成率领一师的兵力，沿庐州北上皖北，然后东进，皖北和苏北残存的太平军纷纷弃械投降，九月初，新军彻底控制了皖北和苏北，至中旬大军开始朝芜湖进军，杨秀清放弃芜湖、马鞍山，当涂等地，收缩兵力，困守南京。