在一座俯瞰河流的丘陵上，萨洛扬·亚里亚三世大公令人安排了一张餐桌。金线装饰的白色餐布上摆满了新鲜的水果和糕点，水晶高脚杯反射着晨光，等待美酒的降临。只是餐桌旁的几把椅子都是空的，而亚里亚三世大公也选择站着，所以在美酒之前，随风而来的灰尘会先落下来。
那些灰尘由路上的军队造成，骑兵和步兵正在前进，骡马拉着货车跟随在侧。在河面上，攻城武器拆成零件，正在和补给品一同乘船前进，船桨引起的波纹错乱复杂。萨洛扬静静地凝视着自己的士兵，但是手指在剑柄的配重圆球上依次敲打，这说明他的耐心正在一点点失去。
他已经五十四岁，虽然即将随着征服范伯格而加冕为王，但没有子嗣传承这件事令他心烦意乱。酒精、烟草和大肚腩让他再次诞下后代的可能性极低，这一点就连教枢的大主教也表示无能为力。更令他心烦的是，即便戒掉烟酒和甜食，他也不太可能通过锻炼增强体质：曾经在战场上受到的老伤如今越来越疼痛，各个关节都像是被弯折过多的铁片，随时可能断裂。他知道自己还能活一段日子，但已经被时间淘汰，永远不可能重复当年的悍勇。
有密臣建议他过继一个儿子，现在那个臣子还活着，只不过被关在地牢的最深处。这种事情只能想，一旦说出来反而不能做了。亚里亚三世大公一生都严以律己，专注于培养骑士、训练士兵，好吞并范伯格。他现在有点后悔怎么没趁着年轻时候荒诞一把，哪怕留下私生子也好啊！
费奇·霍尔，那个混蛋！到底给我的儿子用了什么药？不仅从身体上，也从精神上完全转变了他，简直是莫大的丑闻！费奇，你真的应该被我千刀万剐，然后丢进地狱之中！萨洛扬大公五指捏紧剑柄，长剑甚至从剑鞘中微微抽出来一些。就在他的耐心马上就要全部消失的时候，道路路基上有三匹马风驰而至，一马当先的那个人正是刚才被自己诅咒之人的父亲。
“非常抱歉，大公阁下，路上遇到一个驴车车轴断裂导致倾覆，我们将它搬开才得以通过。”霍尔伯爵远远地跳下马背，然后快步走过来，作势要单膝跪下去，萨洛扬赶紧松开剑柄，双手将他扶住。
“我现在还不是国王，你可不能这样。”
“只是时间的问题，这支雄壮的军队一定能带来胜利，秋季之前范伯格将只是一个历史。”霍尔伯爵还是深深鞠躬，说道：“到目前为止消息都被封锁，而按照军队的前进速度，现在哪怕范伯格知道了，也已经来不及做出防范。”
“还是不能掉以轻心，我还是担心教枢那边的反应。如果他们决定关闭边境，那么这只军队便会孤悬在外。”萨洛扬大公说道。
“如果有那样的情况，我将亲自带领军队，冲破一切封锁，不管是范伯格的前线或者是他们的首都。”霍尔伯爵站直了身子，用拳头敲打胸甲：“正义的铁拳在您这一边，随时准备效劳。”
“一个繁荣强大的王国，正需要你这样忠诚勇敢的臣子。”大公指了指霍尔伯爵身后，说道：“你带来的这两个人是谁？都带着面具，这倒有些稀奇了。”
跟着伯爵而来的是费奇和夏妮，其中夏妮一直戴着面纱自不用说，费奇则穿着一身便宜的镶嵌皮甲，戴着一个遮住口鼻的头罩，头顶上还有个尖锥圆帽。费奇显露出一部分魔鬼能力，因此为眼睛留出的窟窿里有着血红色的光芒，看起来就是一种生人勿近的危险模样。逗猫棒太显眼，他伪装成手杖交给夏妮使用，自己则将坑神剑置于背后，有圣徽处缠上布条。夏妮为他们两个设计了最外面的罩衫，在精灵的风格上极尽夸张，然后又参考了费奇的一部分意见，在异域风情这一项上绝对不会有人怀疑。
“这是我前不久招募的奇人异士，雷霆剑客·阎，以及他的剑仆……我不太确定翻译的对不对，大约是女仆和持剑扈从的结合体，叫做夏。他们来自海外，比精灵岛更东的一座岛屿上。追击海盗时船翻了，抱着木板上了岸，刚巧被我救起。”
“阎？夏？这真是奇怪的名字，他们有什么本领吗？”
“他们很重视誓言，愿意用生命去守护，这是刻在他们灵魂中的传统。我救了他的命，他便发誓要保护我。这个人的剑术很不错，如果参加比武大会应该是个冠军。”霍尔伯爵看着餐桌上的餐点搓了搓手：“大公阁下，您吃过了吗？”
“见到你我太高兴，以至于忘了基本的礼貌。坐下吧，想喝点什么？我这里有米兰郡的好酒，正适合大军出征的时候品尝。”
“我非常乐意为胜利干一杯。”霍尔伯爵赶忙去倒酒，然后毫不犹豫地端起杯子一饮而尽。“真是好东西，我葡萄园的仆人们技术太差，从来做不出这样的好酒，导致每年都赔钱，真是令人头疼。”
“并不是仆人的问题，而是土壤和雨水。从来都只有土地和水最重要，其他的都只是在为这两者服务而已。坎特，我知道在范伯格有几个不错的葡萄园，你有兴趣吗？”
“有，怎么能没有呢？”霍尔伯爵面带微笑，但是很快就面带愁云并叹了口气，“只是这些葡萄园留给谁呢？安德鲁现在有自己的领地可以经营，希拉总归是要嫁人的。”
“兰登·霍尔怎么样？我听说他很聪明，只是现在还没开始骑士训练，这是为什么？”
“他生下来身体就比较弱，没法像他两个哥哥那样提前开始训练。”
“只要他姓霍尔就好。”大公就是不提费奇的事情，甚至不愿为他在表面上维持一种和谐的氛围，更就不要说赦免他这件事了。
霍尔伯爵嘴角抖了抖，立刻选择沉默。他从果盘中抓起红果，用叉子穿透三层火腿，然后将它们一起夹在面包片中，用力一挤，然后塞进嘴里，大声咀嚼起来。伸手弹了弹沾在胡须上的食物残渣，伯爵抬起头来，似乎要发表什么意见，但实际上他只是给自己倒了一杯酒，用力灌下，清了清喉咙。
“我们所做的一切都是为了孩子，”萨洛扬大公暗暗捏了捏手指，目光盯着军队，话却是对霍尔伯爵说的：“只要孩子们好，那么做什么都是值得的。孩子们的事情，等到孩子们的年代自然会解决。”
这意思是说等到王储登基成为国王，那时候自然会赦免费奇。只不过，“那时候”三个字和“永远不”差不多是一个意思。霍尔伯爵又吃了一块自制的三明治，然后点点头、抹抹嘴，站了起来：“大公阁下，我已经吃好了。下一步灯塔领和我的人安排在什么地方，有什么任务吗？”
“安德鲁想带着灯塔领的军队也参加这场战斗吗？”大公明知故问：“不，我不想因为他的热情而影响与教枢的关系，灯塔领的军队就留在灯塔领吧。不过安德鲁倒是可以来前线看看，那个词叫什么来着？对，观察员。如果他能把看到的情况以比较好的方式汇报给教枢，那可真是帮了大忙。”
“我会让他来的。”伯爵只是站着，并没有离开的意思。
“至于你，伯爵大人，你的战斗位置就在我身边。我不需要你冲锋陷阵，我有足够多的骑士来做这件事。”大公面带微笑，只是他的笑容里没有多少真诚：“几天之内，范伯格的贵族们将会明白他们败局已定，那个时侯将会有许多来投降的。我希望你作为我的重臣一起接见投诚者。”
“这是我的荣幸。”伯爵应了一句，而大公在此时宣布撤掉餐桌，跟随大军出发。
费奇一直在一旁静静地看着这一切，他现在已经对让萨洛扬大公恢复他的姓氏不报任何希望，但这一点是否就是霍尔伯爵想让自己亲眼看到、亲耳听到的呢？费奇不太确定，霍尔伯爵是不是想要表达“我已经尽力了，你哥哥也尽力了，阻碍是这个大公，不是别人”的意思？如果的确是这样的，那是否意味着霍尔家族和亚里亚家族之间只剩下你死我活一种可能？
他思考了一会儿，然后越来越确定这个想法。局势已经基本确定，双方现在只是缺乏一个堂皇的理由而已。从明面上看，萨洛扬大公有更强的兵力，有更高的地位，同时马上还要成为国王，占据了主动权。尤其是一旦战场局势稳定，那么随时可以卸磨杀驴。
费奇有着自己天然的站位，而且他将会非常坚定地站在霍尔家族一边，这是毫无疑问的，他已经做好了战斗的准备。不过，他前面那个人，霍尔伯爵，会让战斗发生吗？从之前种种安排来看，自己的这个“父亲”绝不是省油的灯，要说他没有暗中做好准备，费奇是绝对不相信的。只不过这些宫廷的阴谋诡计并不是文字游戏，也就不是费奇的长项。哪怕他将眼珠子瞪出来，现在也看不出端倪。
于是，费奇和夏妮跟随霍尔伯爵，霍尔伯爵跟随亚里亚三世大公，大公带领军队沿河向范伯格进发。他们在下午的时候来到一处叫做拉科的城堡，这里把守着河流从教枢领地进入范伯格的闸口。从很远的地方他们就能看到升起的灰色烟柱，显然战斗早已结束。
拉科只是一座小城堡，赞塔尔家族居住在这里。他们历史上最好的爵位不过是子爵，现在仅能维持男爵的排面，如何能够阻挡突如其来的大军？只是半个小时不到，城堡就被攻破，赞塔尔一家“为保卫范伯格”献出了生命。
大军并没有停留，他们还要赶在被发现之前再向前攻击五十里，抢夺战略要地格法特，随后就可以反向包围范伯格放置于前线的大军，甚至可以抽出手来直接攻击范伯格的首都，一举拿下这片土地。一路上，霍尔伯爵都在给费奇讲解战况，那些费奇并不熟悉的地名听得他头昏脑涨。
“怎么，不耐烦了？我看你半天都没说话，甚至都没顶嘴，一定是心不在焉。”霍尔伯爵瞥了一眼费奇，即便隔着面罩，做父亲的也能看出好多情报来。“我现在在想，如果当初把你和你哥哥的定位换一换，是不是会有更好的效果？”
“很显然，就算是换个位置，安德鲁也不会把人阉了的。”费奇说道：“我刚才的确不想再听下去了，因为战场上的局势根本就不重要。现在萨洛扬占据优势，哪怕他犯一些错误也只是增加伤亡和损失，不会影响胜利——除非教枢迅速做出反应，大军支援范伯格，而这种情况根本不会发生。战场只是政治的延续，政治是经济的表现，经济是对生存资源的占有。所以，还是先想想怎么应对大公吧。有什么准备吗，能不能提前告诉我一声？”
伯爵有些意外地看了费奇一眼，然后点了点头：“你说的很对，不过现在还不到时候。必须等到亚里亚三世大公变成亚里亚国王，当他志得意满的时候，才是一切见到分晓的时候。范伯格已经挡不住他了，就算是没有开辟这个侧翼战场也是一样。为了让你获得赦免可以回家，你的哥哥安德鲁主动邀请大公从这里通过，这是个非常迂腐的行为，你可不要学他。谨记：自己提出的要求都会被打折扣，让别人提出自己想要的，才能真正拿到手。”
“等等，你的意思是说，安德鲁这个行为没有和你沟通商量？”
“没有。”伯爵哼了一声：“难道你把王储阉了之前就和我商量过了吗？你们兄弟两个在这方面简直一模一样，认为自己是对的就敢去做，惹下各种麻烦来。”
“这不是还有您，可以从麻烦中看到机遇吗？”
“很好，至少你能够理解麻烦就是机遇的道理。”伯爵说道：“这么多年来，亚里亚和范伯格的战斗你来我往，看似激烈，其实毫无波澜，平静的如同死水。太平静了，反而没有着力和发力的地方，所以咱们霍尔家族并没有在那里投入精力。你哥哥莽撞而天真的举动，虽然是个意外，但总算是盘活了眼前的死水。接下来就看谁的朋友更多，谁的手段更高明吧。这么多年的战争，已经有很多人不满意亚里亚的顽固和野心，而一旦打仗也不挣钱的话，那么就像你说的那样：经济引发政治，政治引发战争。咦，这段话是谁教给你的，我不记得我教过。”
“我从来就不是个好学生。”费奇摇了摇头，然后指着前方：“看，又有黑烟升起来了。”
“先头部队已经开始攻击格法特，这是意料中的事情，毕竟拉科这种小城堡用不到大军倾尽全力，因此必然是主力直接绕过向前突击，只留下一部分步兵确保河道能够畅通就行了。这一次萨洛扬坐镇，但是真正的指挥是阿斯特斯·齐格侯爵。这个人是亚里亚三世大公的心腹，是个蛮厉害的家伙。”
“是对手，朋友还是路人？”
“路人？哦，我明白你的意思了。他三者都不是。”伯爵骑在马上，看着大公车驾开始缓缓减速，于是说道：“看来今晚咱们要在拉科过夜了。警醒点，知道吗？”