“咳咳……就好像小猎团只剩下我们几个了一样。”聂小洋翻动着烤架上的香菇猪腿，湿柴呛得年轻人满脸熏红，烟雾一直滚滚地升到树梢顶。古代林午前下了一场小雨，在参天巨树的截留下，直到现在水滴落下的簌簌声还是不绝于耳。
“那家伙从入团开始就一直在洛克拉克独自行动，算起来甚至没和我们一起，做过哪怕一个委托，”熊不二仰面躺在还湿润的泥土上，嘟囔着道，“这两年他和我们见面的次数一只手都数得过来，真不知道团长为什么还要在名册上留着他的名字。”
“吃你的肉吧！”贾晓将冒着热气的猪骨塞进同伴的嘴里，“背后嚼同伴的舌根，也不怕被猎人先祖听去。”
“听去就听去……”猎人抓住骨棒，不顾灼烫，狠狠撕咬了一大口肉在嘴里，含混不清地说道，“连自己寄身的猎团都不能出一份力，算什么英雄？——看看你周围，我们已经是二阶猎团了，其它的二阶猎团在这个时候都开始组建自己的补给队伍，说不定连机弩都有了。我们呢？随便接一个委托，都还得全员上阵不可。”
小猎团已经在古代林的外围徘徊将近一周了，这一带就是彻头彻尾的工会农场，每一片树叶上都写满了“安全”和“无聊”。十七八岁的年轻猎人浑身每个毛孔都在渴望更惊险的战斗，更何况小猎团一路成长起来，经历的尽是古龙种之类的事端。叫他们脚踏实地的记录一个猎场上的生态，还不如把他们关进牢房更省心些。
猎团无法接取战斗类型的委托，有大半原因都是人数所限，百无聊赖之下，年轻人们将一身的怨气都发泄到了远在洛克拉克的封漫云身上。
“还有卢修……漫云在沙海接的委托，至少还能算在小猎团的履历上。”小洋将猪腿翻了个面，用剥皮小刀试了试肉的熟度，“如今的那个龙人，我都不知道还算不算是个‘猎人’了。”
贾晓深深地叹了口气，不知是谁一开始提起的话头，把话题引进了这样一个沉重的方向。他强笑了一声：“小洋，你也消停些吧。往好处想，就是顶着那两位的名号，我们在金羽城才能过得还算滋润，否则就凭我们几个，怕是连这样的委托都没得做了。”
“我们几个？”熊不二咕噜一声咽下口中冒着油的烤肉，“噌”地坐起来。两年间猎人的身材变得更加高大了，浑身的肌肉几乎要从猎装里爆炸出来，“我们几个怎么了？妙玲都快攒够晋升二星的资历了，我们剩下的可都是如假包换的二星猎人，更别提还有两个曾经的狩猎祭优胜者——”
“大熊！”聂小洋投去一个幽怨的眼神，他示威地举着手中的猪腿，“再提一句狩猎祭，我就把这根骨头卡进你的喉咙里去。”
“我的错……”壮硕猎人讪讪地一摆手，小洋和他挑战祭优胜奖的往事，是猎人自洛克拉克以后都不愿提及的隐痛。即便时常和队友针锋相对，熊不二也一直在有意无意地避开它，“我是要说，不论是封漫云还是卢修，他们的荣誉都是他们赚给自己的，与小猎团何干？我可不想辛辛苦苦地积攒履历，结果走到哪里都被人说成是活在两个英雄的阴影下。”
“面对现实吧，这次委托结束之后，我们就要有新的同伴了。”贾晓半是安慰自己道，“猎人先祖总算还能给我们些好运。”
“什么好运？大家在聊什么？”
三个猎人循声望去，秦水谣不知何时已经站在营地的后方了。女猎人早已摆脱了少时带着些许甜腻的娃娃音，如今的声音听起来曼妙悦耳，带着团长才有的令人安心的感觉。如果不是刻意提起，同伴们甚至会常常忘记，建团之时眼前的女孩正是整个猎团中，年龄最小的存在。
“说好的等我们回来一起开饭呢？”申屠妙玲叉着双臂，面带不善地审问着肉架前忙碌不已的聂小洋。女弓手相较两年前又拔高了不少，多出的身高似乎都追加到了一双玉腿上。猎人的身材修长，双臂纤细而莹白，一眼望去很难想象出，那对臂膀能以多么夸张的频率拉开背后沉重的复合猎弓。
“我估摸着你们就要回来了。”小洋只看了一眼身旁的女孩，就匆匆收回目光，不好意思地摸摸自己的脸，满是炭灰的手指在脸上划出几道黑印，“不能让女孩子等急了嘛……诺，这些都是烤是给你的。”
“我又不是猪！”弓手哭笑不得地看着同伴手中还冒着热气的烤肉。香菇猪的大腿足能盖住整张脸，“剩下的切给团长就好了。”
“这可不是背着你们偷吃，我只是在试试它有没有熟……”见小团长的眼睛直盯着自己，贾晓指了指自己手中的烤肉，无辜地说道。
“我没有禁止大家吃东西，”秦水谣撇了撇嘴，反手揽住肩膀上的猫猫，“柴禾还湿着，烟雾都飘出几公里去了。你们又不是第一天做猎人，这些事情还需要我来嘱咐吗？”
“有什么关系，在这里待上一周也见不到一只掠食种。”大熊无所谓地说道。他咧露出满嘴的牙，又大口地咬下一块肉，“就算真的引来一个，我们还怕它不成？”
话音刚落，营地旁的草丛中传出一阵簌簌的声响。几个年轻人耳朵微动，悄无声息地摸到身畔的武器。黝绿的棘草丛从中分成两片，少顷，却是一个鬼鬼祟祟的脑袋从草堆后探头出来。
女猎人看上去比秦团长竟是还要年轻一些，双腮上连头盔都遮掩不住的婴儿肥，恰似一副刚刚离开训练营时的模样。制式头盔罩在女孩的脑袋上略显宽大，背后武器的长柄几乎要高过头顶，随着她的动作还在微微晃荡。
“晴儿妹妹，你怎么回来了？”女弓手由是肩膀一松，猎弓收回到背后，“你的委托已经做完了？”
“开……开饭了吗？”女猎人眨巴着一双澄澈的大眼睛，怯生生地问道。
…………
“唔——”女孩咽下最后一块肉，灌了两口壶中的水，反手擦掉嘴边的油腻，面上的满足感终于被郁闷彻底替换掉。她的嘴角耷拉下来，颓丧地朝着一众同伴道：“已经不知道多少次了，那家伙又被我吓跑了……”
女猎人名叫左晴，严格来说还没有加入到小猎团的麾下。猎团此次会来到古代林，有一半原因就是为了她的升阶委托。女孩胸前还挂着象征临时猎人的木质徽章，分明是从训练营中刚刚得到升阶的资格，被小猎团的前辈们团团围坐在中间，显得有些手足无措。
“不要着急，我们总会找到它的。”秦团长挨着比自己还小一岁的女孩坐下来，“慢慢说，你最后一次见到那家伙是在哪里？”
晴儿的委托目标是一只蛰居在古代林大怪鸟，怪物在过去的几周中已经捣毁了数块林边的农田，考虑到女孩新手的身份，工会的命令是尽量捕获，必要时允许讨伐，不管怎么看都是相当普通的一次委托。
“我已经摸到了它的巢穴，蛋和新生的雏鸟都在里面，距离这儿只有不到三十分钟的路程。”女孩苦着脸，“可是我试过了各种方法，那家伙就是不肯和我战斗，见到我之后连老巢都不要，转头就飞走了。”
“叫我说，你是时候换个武器使使了。”聂小洋摇头道，“惊了的鸟龙种没那么容易抓到，你这柄家伙怎么看都不适合偷袭。”
“可是我除了狩猎笛……就不会用其它的武器了啊。”晴儿鼻子一酸，“第一次战斗的时候，我就不该打得那么凶，本来以为能很快结束的，没想到它还有那么多体力……”
上一次见到狩猎笛，还是溪谷少年们在挑战祭的时候，苏队长的笛声加持给猎人们的印象尤为深刻。巨大的战笛状似重锤，却是中空的，战斗时依靠挥动发出笛声，在艾露族神秘技术的加持下，能给队友们提供不输于狩猎药剂的增益效果。只是狩猎笛的战斗太过显眼，发出攻击就意味着宣示自己的位置。第一次见到委托目标时，眼前的小家伙激动得不行，居然给大怪鸟打得怕了。接下来的数日内，怪物几乎形成了条件反射，每每听到笛声就恨不得逃到大陆的另一端。升阶委托是单人任务，完成任务只能靠女孩一个人的力量，同伴们就算有心相帮，也只好远远地跟随着，因此才不得不在古代林中徘徊了如此时日。
“一直完不成委托的话，小猎团会不会不要我了？”小笛手说话时已经带上哭腔了。
在女孩看不见的角度，团长狠狠地瞪了小洋一眼：“哪里的话，大家就是因为准备接纳你，才陪你来做升阶委托的。放心，距离委托结束还有几天，我们的时间还很充裕。”
“呃……恐怕不是这样了。”猫猫的耳朵一竖，跳到主人的头顶上，肉掌指向空中的一处。同伴们随着艾露的指向看去，几道连缀的信号弹正从连绵的树冠缝隙中升起。
“这是什么意思？”熊不二挠挠头。
“叫我们返航？为什么？”申屠妙玲眯着眼睛，仔细确认了几遍信号弹的意图，才轻声疑道，“飞艇那边……不是发错信号了吧。”
仿佛是为了解答女猎人的疑惑般，同样的信号间隔了十几秒又再次升起，约定的返航指示一连亮了三遍，才缓缓消散在蓝天之下。
“错不了，飞艇那边应该已经在准备起航了，一个小时之内我就要向他们确认位置。”尽管心中疑窦丛生，小团长还是先行下达了命令，“熄灭篝火，收拾营地吧。”
“那我的升阶委托怎么办？”小晴儿坐在众人中间，攥着油乎乎的小手，好不容易鼓足勇气问道，“大家……要把我一个人留在这吗？”
“对了，还有你的委托。”听见少女的声音，一众年轻人才想起这一茬来。二星猎人们面面相觑，贾晓朝着熊不二歪了歪头，悄悄使了个眼色。
“怎么样，要一起吗？”猎人微微笑道，“刚刚你还说过，想要一场战斗来着。”
壮硕猎人丢下手中啃净的骨棒，思虑了一番，才无奈地耸了耸肩：“罢了，总比什么都没有强。小姑娘，带路吧。”熊不二伸出熊掌般的大手，“那家伙的老巢只有半个钟头的路程对吧？但愿我们还来得及上船。”
…………
“前辈，这是我一个人的委托，你们不能就这样走进去的！”女孩快走两步，转身将两个年轻人挡在面前，“工会的规定怎么办？”
“非要说的话，”贾晓指着自己的鼻子，“我们也有勘察猎场的任务，进去看看应该没有关系。”
女笛手咬了咬嘴唇，才听话地挪开了去路。尽管贾晓的话中并没有逻辑上的错误，但是女孩的直觉却让她感觉到好像有什么不妥。
大怪鸟寄身的洞穴异常宽敞，阳光能轻易从洞口处照到精心打理的巢穴附近。正如女孩所说的，树枝和干草搭成的巢中，刚刚孵化的小鸟还没能张开眼，迷懵地和自己没出世的兄弟们挤作一团。
“仿佛又回到了溪谷中啊。”熊不二的脸上带着玩味的笑意，朝着贾晓低声道，“瞧你的了。”
“就和从前一样。”二星猎人也嘿嘿一笑，大步走到巢穴旁，重剑施施然从背后拔出，高悬在青白色的蛋壳上，“啊……我想这么做已经很久了。”
“前辈！你们要干什么？”
“当然是帮你完成委托了。”回答女孩的是一个灿烂的笑，贾晓的重剑毫无怜惜地乒然砸落在怪物的蛋壳之上。脆弱的鸟蛋当然不是猎人武器的对手，蛋壳四散迸飞，蛋液汩汩地流进巢底，蛋腥味顷刻间充盈了整个洞穴。
“喂！这是违反工会规定的！”晴儿憋红了脸，就要上前阻止，急怒间连敬称都省去了。
“规定什么的，跟那头老猫说去吧。”熊不二一把拽住冲动的笛手，“武器给我。”
“什么？”
“武器给我，它就要回来了。”二星猎人又说了一遍，终于不耐烦地从女孩背上一把夺过战笛。熊不二把狩猎笛放在手中掂量了一下，握住握柄反身对准了洞穴的入口。
下一刻，洞穴入口一阵劲风吹过，左晴下意识地躲进了熊不二的背后。。