宁乡县，一半被矮山丘陵包着，一半被水绕着，山上绿树葱笼，水面轻舟穿梭。凡事有一利便有一弊，除了民风纯朴之外，据说温暖湿润的气候、相对封闭的环境还会养成让北方人听不懂的方言。
宁乡县就是这么一个地方。
新近到任没几个月的知县贺敬文全家都感受到了这种困扰。
知县娘子韩燕娘颇受其苦，到得如今，只交得彭县丞娘子等几个会说官话的朋友。其余本地士绅家的娘子，纵然想与她结交，彼此也是言语难通，鸡对鸭讲。更让她生气的是，外面传出一些说她家不好的话来。为此，她邀了彭县丞的娘子并彭家几个孩子到自家里玩耍，也是与朋友说说话，也是让孩子们多个伴儿。
彭娘子接到帖子，欣然携子女前往。彭娘子喜欢这位宪太太，韩燕娘到宁乡之前，彭娘子乃是县内闻名的悍妇中的元帅，家里的算盘珠子都要被彭县丞跪成方的了。看到受气的小媳妇儿就瞧人家不起，看到能辖制丈夫的妇人，便以“真是我辈中人”，恨不能倒履相迎。早想结交，无奈这贺知县赴任之后即病了，折腾了许久，如今才消停下来。
彭娘子也有一儿两女，儿子略大些，女儿倒与贺家两个女孩子年纪相仿，也是一长一幼，长女名敏，次女名毓，她们的哥名海。彭家的女孩子并不像她们霸气外漏的母亲，反而显得十分斯文。随母亲到了后衙，乖巧地向韩燕娘敛祍而礼。韩燕娘喜欢有礼貌的孩子，笑道：“不必拘礼。大姐儿、二姐儿，快见过你们彭伯母。”
贺丽芳姐妹俩也乖乖地向彭家娘子施了一礼，彭家娘子也笑得很开心：“都是好孩子。”韩燕娘见两家孩子都颇知礼，笑盈盈地道：“你们先前见过的，大姐儿，领着你妹妹，招待客人呀。”
贺丽芳大大方方地答应了，对韩燕娘和彭娘子一礼，方牵着妹妹的手，招呼着彭家两个姑娘往她那里去：“我们才来这里，不知道这里有什么时兴的玩艺儿，倒是从京里带了些来，大姐儿给看看？”
彭家虽不是本地人，却也是祖籍南方，对这北方的称呼颇觉怪异，彭敏心道，怪不得外面说他家里的人怪，不特家里哥哥姐姐管妹子叫“姐”，谁逮着谁都叫姐姐，还有娘管闺女叫姐的？心下纳罕，见贺家姐妹依旧是有礼的样子，彭敏的面上也作斯文样儿，也牵着妹妹的手，轻声道：“有劳了。”
贺丽芳自己是个爽快的性子，对看起来温和的人却不反感，痛快地将人领到了自己那里。彭毓还有些娇憨跳脱，已经朝贺瑶芳伸手在空中虚挠了两下。贺瑶芳冲她笑笑，她也回以一笑。还没出正房，四人都没放开了说话。看起来略有些生疏，却没有冷淡的意思。
两位母亲看她们虽略有拘束，倒也相处融洽，情知是因为还不熟悉之故，也都不以为意。眼见得她们的身影过了一个转角不见了，这才说起自己的体己话儿来。
韩燕娘少时即担负家计，对人颇为敏感，直觉很是灵验，在彭娘子身上感受到了浓浓的善意，自然投桃报李。彭娘子见韩宪娘待她亲近，又让两家孩子多多交往，也是诚意十足，也以诚相待。寒暄毕，问了罗老安人身体如何，又关心一下韩燕娘对此处饮食可曾习惯一类。便给这新朋友透了个信儿：“我虚长娘子几岁，便托个大儿，与娘子说个事儿，就当是我倚老倚老提个醒。”
韩燕娘忙说：“我初来乍到，有人提点，求之不得。”
彭娘子道：“我家那个死鬼，新年时往湘州府那里去了一回。这外放的官儿，做官儿也有讲究。譬如今年，大令（贺敬文）不曾领着我家死鬼还有教谕他们去见汪府台，这就不大好。外事儿场上，逢年过节，又有上峰和太太的生日，是必送礼的。大令头一年过来，虽是水土不服，可汪府台那里怕是种了仇了。”
韩燕娘道：“谁说不是呢！这些个，我在京里也常听人说起的。不瞒您说，京里头啊，官儿忒多，说这些个事儿的就多，就算是街边的乞丐听多了也能聊两句。我这镇日，也愁这些事情来着。我们家那个，呆呆的，只知道做事，就不明白这些个。”
彭娘子道：“那可不得了，可得小心着。娘子知道外头已经有些个不大好的话儿传过来了么？”
韩燕娘忙问：“什么话？好嫂子，与我说说，我好有个数儿，别蒙在鼓里被人当傻子瞧了。”
彭娘子凑上前去，韩燕娘会意，附耳过去，听彭娘子小声说了几个字。说完，彭娘子即回了座儿上坐了。韩燕娘却并未发作，只绷着脸，愤愤地对她道：“我有几句心里话，只对嫂子讲——说她我是个悍妇，我认了，悍妇总比怨妇强。”
此人真是知音！彭娘子右手四指指尖猛拍桌面，旋即提起：“着啊！就是这样！一群活囚徒，贤惠的什么？我家厨下宰鸡的时候，那扑腾得厉害的，要被骂，可经扑腾出去了，就活了一条命。那不扑腾的，乖乖被宰了，放血拔毛，烹熟上桌，我嚼着它的骨头也要夸它‘省心’哩。”
韩燕娘：……这做人与*，有这么类比的么？顿了一顿，韩燕娘续道：“说我们老爷是个呆子，我也认了，只要肯做实干别做傻事，呆就呆一点，呆呆傻傻保平安。可说我家哥儿姐儿不好，我就不乐意了。我好好的孩子，哪里怪了？”
彭娘子晓得，知县娘子是续弦儿，却对贺知县前妻所出的三个孩子颇为疼爱。哪怕说她是悍妇的人，也得承认她是位慈母，亲生母亲也不过如此了。忙说：“那是他们不识好儿。要不是我家那小子与府上小郎君年岁差太多，我倒想将他们送到一处哩。”
韩燕娘虚虚试了一下眼角：“怪孩子是难交到朋友了，少年时结交的朋友，总比日后的朋友更加贴心又真诚。可如今，要怎么办好呢？离京的时候，容翰林倒要留俊哥儿在京里读书，家里老太太和我们老爷舍不得孩子这么早就离开父母，这才没答应的，哪里知道，到了这里却……嫂子当初，可遇到过这样的事儿？又是怎么应付这等事儿的？”
彭娘子道：“我们那死鬼不比大令年少有为，他补这官儿时，我家那小东西已长得如许大了，跟教谕那里说说，悄悄儿地塞到县学里听课来。府上小郎君，委实年幼。”
韩燕娘急道：“我家先生是极好的，只是有一桩，他如今在家里，只有姐妹们做伴儿，再没有年纪相仿的男同学，我可真是着急。”儿子对本地方言也是一窍不通的，又身负全家的希望，被关起来读书，他自己也不往外跑，韩燕娘很怕这懂事的孩子读书读傻了，变得跟孩子爹一样，那就不好了。
实在不行，就把孩子送回京城请容家看顾吧。韩燕娘宁愿再欠这一份人情，也不想把贺成章给耽误了。她在京城虽然不是富贵人家，然京城人多、传闻也多，她也算见多识广，晓得孩子小时候的教育是顶顶要紧的，总要开阔些眼界才好。宁乡本就比京城偏僻，没有更高等的人让贺成章结交，带他更好。要再连相仿的朋友也没有，只怕气度难以养成，不如到京里！反是孩子到了二十岁上下，才要狠管一管，不令他过于热血、出去鬼混，以免铸下大错。
彭娘子心道，果然是有京城的门道的。便问道：“那容翰林？”
韩燕娘道：“还有几个容翰林？便是容尚书的亲兄弟。”
彭娘子因说：“说起来，孩子前途要紧。再者，有孩子在京里，也好叫容尚书想起来大令还在这里受苦。不是我说，这里头门道多。这湘州府有河，娘子见着了么？过往的商船，要抽税的，过的多少，有无随着官船路过，这可比土里刨的难说。有汪府台牵着头儿，别看这里不比旁处繁华，做官儿的手头是一点也不紧的。汪府台还要孝敬他上头的人，好有一多半儿是从这里出的。如今流民多，兼并也有些多了，田地的主意不好多打。我看大令，像是被排挤了。”
韩燕娘长出一口气：“排挤就排挤吧。混进去了，到那些人精儿的手里，还不定被搓磨成什么样子了呢，不值。”
彭娘子道：“我也是这般说的，能分一点小利，也拿着，分不着，也别凑。就我们这样的，并不是两榜出身的人家，与其想这个，不好教好孩子，有个同进士，我也是知足了。”
两人心意相通，又说许多话儿，韩燕娘与彭娘子彼此都得了些□□消息，俱是心满意足。
韩燕娘虽忧虑汪知府不怀好意，却也不是没有应对之策——把儿子送到京里去！张先生虽好，却还兼着师爷，能兜着贺敬文不犯傻已经不易。本地的塾师，韩燕娘一京城人士，还是有些瞧不上眼的。只是，还要问计于张先生，再看看儿子自己的意思，最后再跟婆母、丈夫讲。
彭娘子说了这许多，也是心中畅快，又想起女儿来：“不知道小娘子们怎么样了。”
韩燕娘道：“是呢，不如去看看？”
彭娘子欣然同意。
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小姑娘们相处却还好，正在那里下棋呢。
贺丽芳的小院儿，正房三间，拿门板间开了，东边儿是卧房、西边儿是书房，中间便是个小厅。厅上正中也有一个罗汉榻，上面摆着一方小矮几，地下两溜一共六张椅子。贺丽芳正与彭敏在榻上对奕，两人的妹妹各在自己姐姐身边坐着观战。丫鬟们捧茶。
小丫头们下棋也没很专注，一头摆棋子，一头还说话。想是先前已经寒暄过了，渐渐熟了起来，看对方都不难相处，有些话便也都说了出来。彭敏听说贺家姐妹也是南方人，赞道：“你们官话说得好。”
贺丽芳略有一丝得意，却又故作淡然地摆一摆手，道：“我阿婆便是京城人，去年我们还在京里住来着。”彭敏一抿嘴儿，笑道：“那也是本事来。”彭毓年纪小，嘴就快：“京里人爹娘管女儿叫姐姐么？”
彭敏瞪了妹妹一眼，解释道：“她又不知道哪里听来的混话了。”
贺丽芳脸颊鼓了鼓，压下了火气，贺瑶芳已经装成天真模样地跟彭毓说：“是呢是呢，我也觉得奇怪哩。我们在家也是，好好的叫大娘二娘的，有一天，阿婆说叫改口啦。说，北方人觉得南方人奇怪，管闺女叫娘。”
彭家姐妹从未到过北方，听着也有趣，贺丽芳见状，索性停了手，一齐说起南北的差异来了。什么北方人高大、南方人矮小之类，又有争执，道是贺敬文也是南方人，却身量颇高，在京城也见过矮子，比如容尚书家那个京城土生土长的门房。
两位母亲站在窗外悄悄看了一阵儿，见她们相处融洽，韩燕娘伸出一指，指了指月亮门外，彭娘子会意，两人又悄悄地出去往韩燕娘的正房里坐下了。这回却不再说什么汪府台的小话了，只说些衣裳首饰吃食一类。彭娘子笑道：“外头还说你们家哥儿怪，管妹子叫姐姐呢。原来不过是南人不懂北方的事儿。”
母女连心，贺丽芳的房里，彭敏也是这般说的。贺丽芳听了，两条眉毛一竖，险些发作，又忍下了，咬牙道：“管他们放——气！反正这里说的鬼话我也听不懂也不想说。”彭敏掩口而笑：“我们到现在也不大会说，其实呀，也不用怎么会讲，大概能听得懂就行了。不说这个了，我哥哥悄悄给我在外头带了几本书呢，要不要看？”
贺丽芳没哥哥，也没有给她在外面带书的人，只觉得新鲜：“是什么书呢？画书么？我也有的。”她在京城里与一些小伙伴没翻脸的时候也搞到过几本。
彭敏道：“不是的，是一些话本子，怪有趣儿的。”
贺瑶芳也来了兴趣，问道：“讲的什么？”可千万别是“落难公子中状元，私定终身后花园”。
彭敏道：“怪杂乱的，有些是佛家道家的因果报应录，还有些奇怪的，”拿眼睛瞄了瞄两个小的，见她们都没在意，正挤在一处你捏捏我的手，我捏捏你的手，捂着嘴巴小声对贺丽芳道，“什么私奔被卖作……的……”
贺瑶芳手上逗着彭毓，耳朵支起老高，听得此言，手上一个没注意，把彭毓给捏疼了。彭毓“嗳”了一声，她低头一看，忙给彭毓吹吹，彭毓又笑了。
两个姐姐已经趴在一起咬耳朵了，前太妃猛然发现——她的姐姐，已经开始“长大了”。彭毓见她姐姐不理她，叫了一声：“阿姐。”不想彭敏与贺丽芳说得投机，竟没听着。那彭家丫鬟抬高声音叫了一声：“大娘，二娘唤你。”
两个姐姐一齐答应：“哎～”说完方觉有些不对劲儿，彼此看了一阵儿，又笑得弯了腰。
彭敏道：“说话都是大娘二娘的，也分不清是谁个了，我单名一个敏字，你唤我阿敏便是，我妹子名毓，叫她阿毓就好了。”说着，伸手在空中比了一个毓字。贺伸手蘸了点茶水，在矮几上写道：“我名丽芳，我妹妹叫瑶芳。”彭敏伸头看了，笑道：“好名。”
这一日，无论大人孩子都十分尽兴。到彭娘子看天色已晚，要带着孩子回家的时候，孩子们尤在榻上笑作一团。
临行时，各依依不舍，便约定此后常来常往。两家母亲关系既好，孩子也很投缘，贺家姐妹此后不是你到我家来，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要读书，都没见着，女孩子们却日益熟悉了起来。四月初六是瑶芳生日，彭娘子还带着女儿们过来给她庆生——也是寻个由头聚一聚的意思。
令瑶芳意想不到的是，贺敬文也回来了。这可真是奇事一桩，听说过为老娘生日回来的，没听说为这么丁点大的闺女回来的啊！然而不知为何，瑶芳得了一套文房四宝作礼物时，居然没能从贺敬文脸上瞧出什么端倪来，只得去寻张老先生问一问。
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张先生因拐了个谷师爷过来，与谷师爷轮流跟着贺敬文日子过得倒比先前轻松许多。先是被韩燕娘请去问了应否将贺成章送回京城的事情，张先生心里，贺成章回京不止是前程的事儿，还有一样——安全。日后楚地要谋反，贺敬文除非附逆，否则便是十分凶险，留个根苗，是再保险不过了。
况且，此番贺敬文出行，是要检查水利工程的，去年拨款不足，今年就要绞尽脑汁地想办法。将还能支撑的先不管，毁坏严重的修一修，何处要多少工、工钱几何等等，都要计算。可偏偏贺敬文写文章可以，算数儿比做人还傻。他自己也知道不足，拼命在实践中学着，收效也不大。照说不该回来耽误时间的。只因近来发生了一件大事——楚王病重。
朝廷重视楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地官员去探望。湘州府的公函发了下来，贺敬文也不得不从。正好便宜了瑶芳，多收了一份儿亲爹送的生日礼物。
张先生原本对于小女学生所言楚王谋反之事将信将疑，只凭着良心“宁可信其有”地留了下来。现听说楚王病重，心头咯噔一声，想起瑶芳先前说的楚王活不过这二年，此后世子袭爵，惑于妓妾而谋反。路上遇到的流民，本地官员之贪腐……
越想越心惊，也正要跟小女学生通个气儿。
见了小女学生的面儿，看她行礼，笑一句：“长高了些，也瘦了些。”便转入了正题，却是拿韩燕娘过来说贺成章上京的事儿做引子。最后说，楚王病重。
瑶芳一拍脑门儿，苦笑道：“我困在这副皮囊里久了，有些时候儿脑子就不够使了，想事情也没有先前那么周到了。正是！先叫俊哥躲过了才是正经，至于我们，走一步看一步吧。来都来了……”先前总想着自己“年纪小”说话不顶用，暗中努力一回，见事不成就立即收手再想旁的办法。也是这环境太过安逸了，整天说着愁这愁那，其实并未认真起来。
张老先生道：“我想着，若真如此，悄悄盯着王府，再暗中请令尊加固城墙，留意周围的事儿。每天冬天都要修一修河道水渠，募人也方便。我的意思小娘子与令堂令姐，还有老安人，能回京还是回京，我在这里守着令尊，总不叫他办糊涂事儿。只有一样，楚王他，到底什么时候反？”张老先生到最后，还是以一个正常男人的思维，将老弱妇孺排除在牺牲计划之外了。
瑶芳道：“今年是元和二年，年底，今上为世子定下胡阁老的孙女儿。明年，正月，胡家送女完婚，三月悼哀王薨。新王为爱姬求封而不得日渐癫狂，再过……唔，我想想，平叛用了两年多，那开始的时候是……元和八年末！”
张老先生道：“那倒还来得及。怎地这么久？”
瑶芳道：“来的路上您也看着了，有不少流民呢，按了个葫芦起了个瓢，这头楚王带头作乱，旁人想趁火打劫呗。”平了这事儿，日后到娘娘主政的时候，还有闹的呢。
张老先生毕竟男子，纵信了瑶芳所说，心底还是对一介女子能挑动战争之事难以深信，听完了瑶芳所述，当时信了，过不许久，依旧觉得是楚王府久藏祸心。只因近来情势紧迫，才侥幸地道，“小娘子知不知道那个祸水姓甚名谁？是何来历？现在何处？若能将她先送得远远的，或许能免此一劫。”
瑶芳道：“这主意我也想过的，却是行不通——我亦不知她的来历，有说是犯官之女的，入了贱籍，名姓都改了，只留了个花名儿。后来为掩其事，冒姓谢，名宁馨。只恨无法监视世子，不知道他是如何与青楼沾上边儿的。”
张老先生道：“说不得，只好一试了，我与王府的侍卫们倒还熟。从他们那里，或许能打听到些消息。且看年底，是否是胡氏。”
瑶芳因与他说起设法送贺成章上京的事情，又触动另一番愁肠：她与彭家姐妹交好，觉得这两姐妹一个斯文懂事一个娇憨可爱，若事先不知道消息，多半是折在乱军之中。这消息，偏偏是不能告诉人的。便问张先生：“能多送几个人走么？”
张先生因问何人，瑶芳说了，张先生笑道：“她们是有父母的。我原本是想慷慨赴难，能救黎庶最好，与这里的人相处久了，心也软了，竟不想他们遭罪，更不想一将功成万骨枯，旧时亲友成枯骨，是以才问祸水。”
瑶芳恨道：“只恨我当时没记下。”
张先生宽慰她道：“无妨，只管尽自己的心意就是了。我便去打听！”
直到十月里，瑶芳只收到张先生一句：“世子妃果然是胡阁老女孙。”
至于那位谢美人儿，至今杳无音信！照说这会儿他应该已经与美人勾搭上了，总会有些风声传出。可他现在却在勤勤恳恳在给父亲侍疾，寸步不离，楚王是个傻子，身边为防意外安排的健壮妇人不少，美貌少女却一个也无。而世子那里，如今只有侍卫和太监，连宫女都不带！
前太妃和张老狐狸傻眼了。