瑶芳是来送请柬的。
张真人好赖是她师傅，虽然她也没出家，还跑丹鼎派的地盘儿上鬼画符。更何况，韩燕娘越来越感念张真人昔日的恩情，儿子要娶媳妇儿了，请一请对自己有过恩情的人，再寻常不过了。纵然贺敬文与许多文官一样，十分不喜欢元和帝如此走火入魔地崇道，也架不住老婆孩子没一个听他的，嘀咕一句：“还不知道乐不乐意来呢。”就由着闺女亲自送请柬去了。
托元和帝崇道的福，张真人的名气很大，一不开心了，皇帝请不动他，寻常人也不敢为难他。哪怕是统帅道家的道录司正印，也不过是正六品，可张真人就是敢这么嚣张，元和帝还就叫他这么一套。究其原因，无怪乎元和帝有求于人，而张真人确实有两把刷子，且从来都是在元和帝的底线上面一点点蹦跶。
当个神棍，也不容易啊！
不但糊弄皇帝不容易，还得弘法，还得对得起良心，有些事儿看到了得跟没看到一样，有些事儿，就得内心天人交战，选一个平衡点。张真人能在如此大的压力下活这久，也是厉害。
如此能扛得住事儿的张真人，在看到元和帝的目光的时候，心里也是咯噔了一声。老神仙修的是道，却不是不食人间烟火，而是人老成精。元和帝的眼神儿，可不怎么美妙！
元和帝的感觉很美妙！
他憋了一肚子气到了老君观里来，神清气爽地出来，一出来就看到美景，焉能不喜？
元和帝如今年近三旬，听起来好像不老，事实上，他十七登基，在那之前嫔妾已有孕育者，如果孩子活下来，这会儿都差不多能娶媳妇儿了。最近这一、二年，楚地不太平还好办，家里几个生了孩子的女人人头都要打出狗脑子来了，这令元和帝的心境也快速地进入了一种微妙的“她们都到了为儿子打架的年纪了，我好像年纪也不小了”的状态。
在这种时候，见到一个青春少女，心情也不免高扬了起来。何况，还是个美少女。瑶芳因是家中喜事来送请柬，更因今年京中少女就流行穿大红的绢衫，就穿着丽芳特意为她置办的新衣过来了。
张真人所居之地，苍松翠柏尽有，老君观四周亦是矮山丘陵，一片黛色。青天白云、远山如黛、轻笼岚烟，青松之下，伊人独立。立带当风，仿佛仙人执笔，在天地间抹下一笔艳色。少女微微颔首，像天下投下来的一道最美的幻影。元和帝的心，像被泡到微烫的温水里，一股麻酥酥的劲儿，从心口往外蔓延，整个人都有点虚脱了。
飘飘欲仙，这就是元和帝眼下的感觉。我欲登天，必处祥云之中，有如斯仙子环绕。
与元和帝这种腾云驾雾的心情相比，瑶芳心里像被一万头驴踩过了一样，膈应得不行。她就是来送个请柬，哪里知道会撞上一个皇帝？
元和帝崇道，宫里也有个小小道观——只是张真人不肯住到那里——里面也有道士供奉，为此不知道被御史谏了多少回。别人崇道，三天打鱼两天晒网，元和帝崇道，早晚功课一点也不耽误，这就不美妙了。如果还时常出来，御史怕不得发疯？于是便有了一个折中的办法，元和帝稍减仪仗，“微服”出行，只要国家大事不要耽误了，出宫的次数也不变多，御史也就睁一眼闭一眼得了。只要不摆出大驾来一路招摇，彼此就互相留个面子吧。
所以，瑶芳根本就不知道元和帝今天来了！等发现的时候，已经来不及了。她认得锦衣卫——那精气神儿就跟旁的人不一样，锦衣卫也看到她了。兴致勃勃地走到一半儿，刷，折回去了。当锦衣卫傻啊？这不明摆着告诉人家有问题么？
提起锦衣卫来的时候，很多人想到的就是刺探、监视、诏狱、鹰爪、奸诈、小人、谄媚……其实，锦衣卫冤呐！人家设立之初，其实是天子的仪仗和侍卫，是朝廷的脸面。长得矮、丑、弱的一概不要，身家也要极清白，里头多少勋贵子弟！外头大兵绝大部分大字不识一个的时候，里面的人基本就没有文盲。
皇帝跟前了见天儿的转悠，很容易取得皇帝的信任，也容易被委以重任，升迁也快。职位或许不会特别高，有时候说的话比内阁辅臣还能入皇帝的心。可就不被派了个招人厌的活儿了么？然后什么编排他们的话都来了，锦衣卫或许坏、或许凶，但是绝不会丑，更不会蠢！
能出动锦衣卫看门儿的，那是什么人？这样的人的护卫，是不是能出一丝纰漏的。管你是不是刺客，先盯上了再说，不出半天，十八代祖宗都能被查个底儿掉。掉头就走，才是自找麻烦。不如迎头赶上，反正她是老君观常客，张真人弟子。大大方方地跟外头守着的道童打个招呼——张真人正伴驾，肯定不能出来了——哟，不凑巧？那请柬留下来了，事儿都跟观主说了，就不再打搅您了，我回家帮忙了啊。
观主这会儿正陪在瑶芳身边儿呢，俩一齐往后头来。元和帝出宫，多少还有是有几个人知道的，也有几个得了消息的人，想过来碰碰“偶遇”天子的运气。观主无奈相陪，心实不喜。一听师妹来了，忙说：“我有急事。”殷勤地要陪师妹找师傅去。
瑶芳被一阵风卷往后山上去，走近了，发现着便服的锦衣卫的时候，一切就都晚了。好死不死的，元和帝又在这时候出来了！
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张真人眼见着元和帝眼神迷惘，跟个二八少年似的，那寿数却哗哗地往下掉，心都吓裂了——没见过这么找死的人呐！
元和帝犹不自知，他觉得自己今年十八，春衫正薄，路遇婵娟，艳福不浅。眼见美人身影微侧，避了半张脸，螓首低垂，说不尽的风流婉转、娇羞妩媚，实是个柔顺羞涩的好姑娘。
朕更年轻了！
观主看到元和帝那腾云驾雾的走法越走越近，匆匆上前行礼。元和帝这才发现：咦？这货好眼熟啊？他从哪里冒出来的？
张真人心里跑了十万头驴！面上还得作神仙样儿，说一句：“徒儿来了？还不拜见天子？”
等师兄妹行过了礼，又说：“天子国事繁忙，尔等还不退下？”
观主也是时有被征召入宫讲道的人，就这么被挥到一边去了。瑶芳更是一句话也不多言，嗖就躲到观主身后了，元和帝想要多看她一眼都只能看到一片红色的衣角。天子的面颊狠狠地抽搐了一下，“和气”地笑问张真人：“真人何时又多了一位弟子？”
张真人心说，你还想召进宫里讲道了是吧？也笑答：“她豆芽种得好。”
元和帝：……他心思转得飞快，清清嗓子，故意皱一皱眉：“真人不要说笑，观其衣饰，当是殷实之家，习诗书礼乐，观庭前落花，怎么会来种豆芽？真人切不可因朕之关爱，便做出诱拐之事来！”端的是正义凛然！
瑶芳很想翻白眼！她敢拿自己的人头发誓，元和帝这是故意的。多少年了，这好弄人心的毛病就跟长在他身上似的，撕都撕不下来。你一皇帝，真有怀疑，锦衣卫就在手边儿上，什么样的事情查不出来？张神仙多大年纪了，还要被这样的敲打，死皇帝真是死性不改！
这时候，且不说张真人如何表白都不合适，只要他开口自辩了，就落了下乘。想到这里，瑶芳只有站出来说：“因外祖母生前受真人恩惠，兄长不日成婚，故奉母命给真人送请柬来。”
元和帝做到皇帝的人，面皮也比一般人结实些，居然趁机跟瑶芳说起话来：“哦？你家也是与道有缘，不知是哪户人家？”心里想的却是，若是她能抬起头来跟我说话，那就好了。不知是哪家女子，如何得纳入宫中来？
张真人终于绷不住了，一脸的惨不忍睹，听瑶芳告诉元和帝：“家父贺敬文，新任佥都御史。”再看元和帝的脸色，精彩得能拿来回味一万遍。
元和帝下巴都要惊掉了，还想再说什么，十分没眼色的太监已经来禀告，步舆已经准备妥当了，得回宫了。元和帝脚抬到半空中，很想踢飞这没眼色的货。又想起不能吓着小姑娘，重重地跺了回来，冷冷地道：“回宫。”
张真人抹一把汗，恭送他登舆。眼瞅着元和帝坐在舆上还要回头，张真人就为他担心——楚地未平，就算想征宫女，都得被御史抽回来，何况看上士人家的女儿？而且，看这样子，人家姑娘根本就没拿他当一回事儿！姑娘她爹，也未必乐意趟这浑水。
笑着摇摇头，张真人心说，不进宫也是极好的，省事儿。笑着接了请柬，对瑶芳道：“七十不留宿，八十不留饭，九十不留坐，我就不去啦，叫你师兄代为师过去吧。”
瑶芳完成了任务，笑道：“好。”
张真人仔细看她脸上，一丝愠色也无，叹气道：“快些回去吧，迟了就要关城门了。”
瑶芳携二婢告退。
观主搀着张真人往殿内歇息，直到张真人在蒲团上坐稳，才踌躇着问道：“师傅，我观天子的神色好像不大对，他看师妹……”
张真人闭上眼睛：“不要动歪心思，那不是你能管的。”
观主低声道：“弟子就是担心，如今宫中朝上，都乱得很。”
“那就不要去添乱啦。”
观主琢磨了一下，试探地道：“那——”
“你啊，也种豆芽去吧，什么时候种明白了，什么事情再管这些事儿。”
观主更糊涂了，却不敢不应，师傅师妹都很奇怪，师傅疼他，师妹的爹是御史、哥哥是进士，他有点惹不起。得，我也种豆芽去吧。
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被观主认为惹不起的人，此时正心情不美好地往家里赶，一切的原因，就是今天见到的元和帝。见得次数越多，想起来元和帝的劣迹就越多，这个皇帝，真是越来越让人讨厌。
轿子路过大街，耳边传来小贩的叫卖声，还有闲人讲古，说着今上知人善任，楚地捷报频传。瑶芳自嘲地笑笑，她很小的时候，心里头皇帝就是天上的圣人，父母尊长无一不是好人，一丁点儿反抗的心思都是没有的。结果没用二十年，这些个想法全都灰飞烟灭了。爹是怂货，前任后娘是毒妇，皇帝是个疯子，到了这辈子，还得再添上亲舅舅是小人。
【或许，我就是天生反骨，对尊长一丝敬意也无，书真是都读到狗肚子里去了。】
轿子摇摇晃晃，瑶芳越想越远，神色也越来越冷，终于，变得面无表情了。【管它呢，反正，上辈子的遗憾这辈子都补全了。人不犯我，我不犯人，将自己的日子过好，也就是了。】
长长地吐出一口气，瑶芳又在心里琢磨着，新嫂子进门，虽是闺中旧友，身份也变得不一样了。家中的事务原是她在管着，如今倒可都移到继母与嫂子手里了。容七娘大家闺秀，容家家教又很不错，管家是不是利落不好讲，至少社交上头，贺家就占了大便宜。占了便宜得知足识趣儿，再紧抓着那点子所谓“权柄”不放手，就未必太不厚道。
上辈子，当人婆婆她都能将事悉数交给儿媳妇了，何况如今是对嫂子呢？
平章读书也不用她管了，此后家中，再不用她操心了，瑶芳心中顿生无数感慨，低低地笑了起来。真是万想不到还有今日。
真笑着。轿子忽然慢了下来，外面一把还算熟悉的声音问道：“是不是二娘？”
姜长焕？
跟轿的绿萼已经笑答：“二郎，好巧。”
姜长焕勒转了马头，等轿子缓缓地前行，跟在轿边儿上，俯身低头：“我去府上看看，有没有什么能跑腿帮忙的，听说你去老君观了，就出来迎迎。你……”语气带一点迟疑地道，“以后要出门，喊我一跟，我跟轿子，好不好？”
瑶芳道：“我出门也有限，不必担心。你就没有旁的事情做了？别耽误了正事。”
姜长焕道：“是我想跟着，”想了想，又添上一句，“本来就是通家之好，旁人也不好说闲话的。”
瑶芳道：“回去了再说。”
姜长焕抿抿嘴，在马上坐正了，马蹄声听起来都有点蔫了。瑶芳失笑：还真是小孩子。
姜长焕心思转得比爹娘快了百倍不止，不着痕迹给亲爹下了个套，姜正清吃完贺成章的定亲酒，回家就跟简氏说到了儿子们的婚事。儿女婚姻定得不好，是父母不理事儿。姜正清统共两个儿子，这要再照顾不好，那就是失职。姜正清将小儿子的话学给简氏听，简氏便懊悔了起来：“楚逆真该杀千刀，害我儿子吃这许多苦，他这么懂事，我怎么能不心疼？”
夫妻俩商议一回，都觉得小儿子说的有理，然而事实又摆在那里，长子年纪虽长，婚事一时半儿却是没办法定的。简氏骂一回楚逆，叹一回长子：“怎么就这么倒霉？好好的彭家姑娘，就这么没了！”又狠将彭知县骂了个狗血淋头，最后又愁了起来：“咱们在京城人生地不熟的，婚事可怎么办？”
姜正清道：“咱们京城有赐的宅子，照说也能住在这里，可毕竟吴地才是咱们的根本呐，是走是留，婚事儿在哪儿定，我现在还有些琢磨不透。也不知道哪家闺秀合适。大郎的婚事是不须愁的，他如今已经是都指挥使，前程无量，叶国公、庆国公、靖国公、丰安侯等，皆有意嫁女，到时候听他的意思吧。他心里苦，总要叫他自己挑一个全心意、能解忧的才好。我担心的是二郎，他小小年纪，离开我们这几年，是受了亏，得娶房好媳妇。”
简氏一拍巴掌：“他打小就喜欢贺家二娘，那一天……”将出逃当日的事情说了，“你说，能不能跟贺家提个亲呐？”
姜正清大惊：“什么？这怎么行？你万不可再提这件事情，真想要贺二娘做儿媳妇，就更不能这样说，这是结仇了。小孩子家，懂什么？当成玩笑，还好相处。要因你儿子揩了人家小娘子的油，就要人家非嫁你不可，那是要胁，是结仇！”
简氏道：“我又没要拿这个说事儿！我就是说，儿子逃命都忘不了她，我真是心疼二郎。我也知道，虽说门第看起来是般配了，可你是武职，贺家文官，是有些不大合。毕竟是患难之交，真不能通融么？二郎如今很懂事，也不会亏待了媳妇。”说着，想到自家如今也是今非昔比，腰杆又挺了起来。
姜正清认真地道：“我先上表，请留京城等大郎，兴许就能留下来了。等贺家忙家娶妻的事情——反正就在这几日了——我就去探探口风，尽我的力，如何？”
简氏道：“行！我这就开始准备，哪怕贺家不答应，咱们儿子大了，终有用到的一天。”
夫妻俩议定，才想起来：二郎呢？
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二郎正占着“通家之好”的便宜，还要在韩燕娘面前卖乖。贺敬文在都察院里未归，家里主事的人正是韩燕娘。姜长焕三不五时过来报到，韩燕娘、丽芳等都猜出他的意思来了，私下也说：“这小子也是，自己过来是个什么意思？真要喜欢了，好歹请父母提亲呐！我们是答应是不答应的，才好接话，否则不上不下的，算什么事儿呢？”
姜家不挑明了，叫韩燕娘如何跟瑶芳说呢？当初跟简氏说过的，等瑶芳长大懂事儿了，问一问闺女的意思，闺女要不反对，那就应下这门婚事儿。可你总不来提，我怎么好先提醒闺女呢？
姜长焕仿佛跟不懂似的，今天又来了，听说瑶芳一个人去城外了，便告辞而去，不多会儿，接了人回来了。弄了韩燕娘哭笑不得，眼看这事情要不太好，对丽芳使一眼色，自己领了瑶芳出去，留丽芳跟姜长焕摊牌：“你到底什么意思啊？别告诉我你是家里没姐姐，瞅着一个就稀罕上了，想过过当好弟弟的瘾。”
姜长焕就等着这一声儿，恨不得剖了心出来：“谁想当她弟弟啊？！可我小时候浑话说太多了，你们都不信了！可不得慢慢地做么？我请父母提了亲，令尊令堂能答允，二娘不乐意，岂不是事与愿违？我要娶媳妇过一辈子，又不是抢压寨夫人。”
丽芳惊奇地看着他：“你倒有心。”
姜长焕道：“我要没心，现在就该到我娘面前打滚儿。”
丽芳又笑了：“得，你算是长大啦，这么着，我帮你去问问二姐儿，好不好？成了，一桩没事，不成，你也像个汉子。”
姜长焕低下头，轻声道：“不成，我不烦她就是。”
丽芳痛快地道：“要说起来，府上门第天下第一，却未必是仕林结亲的首选。只是你有心，这一条就比旁的什么都好。你可记着了，对她要她。”
姜长焕巴不得这一声：“有劳。”
丽芳见他的小细腰一折到底，心说，只要妹子不嫁容家七郎，姜二倒真是旁人都比不上的了。要哪里再找个少年进士来？找不到，又想妹子凤冠霞帔，年轻一辈儿里，丽芳知道的，也就是这一个了，现成的辅国将军，打小看着长大的，生得也好看。
丽芳一甩帕子：“等事成了再谢我也来得及，你先家去等消息。”
姜长焕只得先回家，将此事埋在心里。丽芳即往寻妹妹，问她心意。瑶芳原本就觉得母姐近来很是怪异，本以为是为了哥哥的婚事，万没想到她们百忙之中还能抽出功夫来关心自己的婚姻之事，提的还是姜长焕。
瑶芳愕然：“他还惦记着？你们现在还有功夫想我的事儿，不是要忙哥哥的婚事么？”
丽芳道：“姑奶奶，你十五了，不小了，这等事情，还好等的么？遇上了就说了，合适不合适的，合适的，我们好早给你备嫁妆，不合适，早寻下一个。”
瑶芳道：“我不想嫁人，我就想学道。”
韩燕娘道：“你这说的什么浑话？好好的姑娘，学的什么道？你要不喜欢姜二郎，我就去给你拒了，你喜欢谁，咱们掂量掂量，只要你不是要到宫里做娘娘，旁的事儿，咱们总能尽力一试的。”
瑶芳像吞了颗生鸡蛋：“谁要进宫了？”
丽芳小心地问：“听你这口气，是心里有人了？谁呀？”
“谁都没有！”瑶芳愤怒得要命，“我就是不想嫁人。”
韩燕娘与丽芳面面相觑，实是极少见她动怒，不明白她如今怒从何来，韩燕娘道：“那你好好想想。”丽芳道：“对，反正姜二郎已经叫我打发走了，又不急着回话。你慢慢想。”
“阿姐，我真……你怎么又说到他了呢？”
丽芳道：“那你想要什么样的呢？容七郎？”
瑶芳道：“没有！”
“那就没有少年进士了，以后再有，咱们也未必抢得过，我是运气好，遇着你姐夫没发迹的时候了。不是容七郎这样的，你要嫁了别一个，罗家的奶奶们就是前车之辙，你要跟二奶奶似的四处撞木钟？还有一样，旁的不说，你看咱们家。阿公过世后，阿婆带着爹隐居乡下，富裕也是富裕了，对这人事场上两眼一抹黑！到现在好些事儿爹都不明白！俊哥还得从头摸索着来。两代翻不了身！有些地方，打死都不能退出来。退时容易，再想回来就难了。你可想明白了。”
韩燕娘见瑶芳面色越发不对，扯着丽芳走了：“你叫她自己想。”
瑶芳怔怔坐在窗前，面前茶水被青竹换了三次，还是没动。终于，眨眨眼睛，涩声道：“别换了，跟我去寻先生。”如今的心情，只能跟张先生说。
比如“我顶着十五岁的壳子，心却已经老了，做不来十五岁的事了。真觉得自己是个怪物。”