邓芝告别刘景，在刘宗的护送下沿淯水北上，途经家乡新野时，邓芝特地回了一趟邓氏族地。
由于曹操、刘表近年不再针锋相对，新野的局势勉强还算安定，加上疫情有所缓和，之前四散逃亡的邓氏族人纷纷返回家乡，只是气象却不及昔日百一。
南阳邓氏自太傅邓禹始，世代官禄，兴盛至极，成为天下首屈一指的豪门大族，可惜盛极而衰，在繁荣昌盛了百余年后，终究还是不可避免的衰败下来。
邓芝劝宗人出仕辅佐刘宗，亦可南下投奔刘景，有邓瑗这层关系，南阳邓氏必能再度兴盛。
邓芝祭拜完祖坟，在刘宗的护送下继续北上，直至棘阳县。
棘阳县位于章陵郡最北端，与曹操辖区宛县地界接壤，如今的宛县令，正是刘景好友杜袭。
杜袭之前为南阳郡西鄂县长，他上任之初，西鄂县外有刘表为患，内有寇盗作乱，百姓离散，田野荒芜，处境十分艰难。
所幸不久之后，刘景崛起于荆南，全歼刘表南下之军，从此刘表专心南方，不再北寇。
没有了刘表的掣肘，杜袭征募壮士，很快剿灭境内贼寇，继而劝课农业，恢复生产，四方百姓多归之，两年间至五千余家，政能为曹操所叹，迁为宛县令。
邓芝队伍才进入宛县地界不久，城中的杜袭就收到了消息，当即心急如火的出城相迎。
刘景尽管一直严密封锁消息，但世上哪有不透风的墙，杜袭近日听到不少南方传来的消息，有说刘表、刘备击退了刘景，也有说刘景已成功夺取襄阳……
杜袭急切想要知道答案，听说有传车自南而来，哪还坐得住。
车队抵达宛县城下，邓芝钻出车厢，见一位高冠华服，佩戴印绶的官吏迎于城门，扬声问道：“足下可是颍川杜子绪？”
杜袭闻言心中一动，颔首道：“正是，敢问足下是？”
邓芝从容道：“在下南阳邓伯苗，为安远将军右司马，此番特奉将军之命，入京职贡。”
坐实了心中的猜想，杜袭喜不自胜，道：“这么说来，传言不虚，刘仲达真已夺取襄阳？”
邓芝点头道：“将军自三月举兵北伐以来，战无不胜，攻无不克，北军死、降略尽，刘表忧病而死，刘琮不战而降，荆州诸郡，黄祖等辈莫不望风归顺，现今整个荆州尽为将军所有。”
杜袭听得一脸震惊，所谓荆州尽降云云，可能并非实情，但刘表病死，刘琮投降当是事实。
刘表雄踞江、汉十余载，曹公亦不敢轻之，视为平生大敌，没想到面对刘景的进攻，竟然一战败亡，实在让人难以置信。
邓芝随后从怀中取出一封书信，递给杜袭，口中说道：“这是将军写给足下的信。”
杜袭没有急着看信，将邓芝邀入县寺，才打开信笺，不想越看越是震惊，原来近期灭亡于刘景之手的除了刘表，还有张津。
仅仅半年时间，刘景连灭张津、刘表两大诸侯，吞并交、荆二州，莫说他感到震惊，就算曹公听说后，也要寝食难安了吧？
杜袭久久无言，当年他北归时，刘景还只是长沙一百石吏，次年，即建安二年（公元197年），二人先后成为一县之长，可谓起点相当，并无差距。
一晃五年过去，杜袭只是由西鄂县长迁为宛县令，增秩几百石而已，仕途之路不及预期。
相比之下，刘景却摇身一变，成为荆、交二州之主，两人如今差距大到简直不可同日而语。
不过对于刘景所取得的成就，杜袭并无嫉妒之情，发自内心为好友感到高兴，只是高兴之余，他心里亦不免生出几许忧虑。
杜袭实在太了解刘景了，他性情极其自负，昔日寄身市井时，便视天下群雄如无物，常有鞭笞天下之心，澄清天下之志。
偏偏他又有着与之匹配的才智，志大才疏的人天下多矣，董卓、袁术，莫不如是。刘景则不同，其英明神武，略不世出，用兵如神，简直就是光武第二。
刘景、曹公皆为超世之杰，志在天下，正所谓一山不容二虎，二人相遇，岂能相安无事？
刘景不知杜袭的担忧，他此刻正在将军府中，接见五业从事宋忠、綦毋闿、司马徽三人。
三人虽然皆领州职，算是刘景的下属，然宋忠乃刘景之师，綦毋闿、司马徽亦为耋德故老、清雅高士，不能以下属视之，刘景亲自出迎，引三人入室。
宋忠不等落座，便迫不及待的对刘景道：“射策考题已经全部拟好，将军请看，若无问题，随时可以开考。”
刘景从宋忠手中接过厚厚一摞考题，笑道：“先生辛苦了。”
刘景认为以茂才、孝廉为代表的察举制发展到现在，已然僵化，有意革新取士途经，所以一入襄阳，便巡视学校，公开表示要开甲、乙之科，取士百人，甲科供职州、府，乙科补郡、县，并准备形成常制，两年一考。
此番开科取士，一共三轮，即帖经、试义、会试。
第一、第二轮帖经、试义，主要考的是《五经》要义。
专业的事，自然要交给专业的人，刘景命宋忠、綦毋闿、司马徽负责拟定考题，历时半个月之久，而今总算完成了。
宋忠摇头道：“此非我一人之功，綦毋广明、司马德操，乃至学校诸掾，无不殚精竭虑，废寝忘食，遍阅《五经》，期间辛苦诚非三言两语能够说清。”
“皆赖先生及诸君之力。”刘景又道：“既然考题已定，自然是越快开考越好，不如就定在明日吧。”
有一天时间准备足够了，宋忠问道：“明日将军是否亲临考场？”
“首轮帖经，至关重要，我若现身考场，恐怕会令学子分心，影响考试。”刘景指了指身旁的诸葛亮、王粲二人，对宋忠道：“明日我会让孔明、仲宣代我前往学校，巡视考场。”
宋忠点点头，诸葛亮、王粲皆为刘景麾下重臣，他们出现在考场，足以表明刘景的重视。