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夜已深,海面只剩下冬季凛冽的海风拂动海浪的声音,在战舰甲板和舰舷站岗的水兵们不住的跺脚取暖。不知不觉间,鹅毛般的大雪飘落下来,海上飘雪的景色固然壮观,可惜除了附近战舰上点点引航灯之外,整个世界一片漆黑。

康维中将抬手看了看表,时针刚刚走过最高点,现在已经是12月23日了。再过一天,就是万众期待的圣诞节,不论是交战国百姓还是中立国平民,每个人都希望能够过上一个太平而幸福的圣诞。

“报告!”

会客室门外传来精神抖擞的报告声,邱吉尔的脸色看起来不太好,两根雪茄之后,他的嗓子有些沙哑了。

“请进!”

门开了,几个卫兵带着两个裹着毯子、脸色苍白、身体还在瑟瑟发抖的人走了进来。

“美国人?”康维站起来看着那两个可怜的人。

“是的,将军!我叫卡尔.内里,他叫沃克.布朗,我们都是克林顿矿业公司的职员!”其中一个年纪轻一些的人开口回答到,他的脸上还有几道浅浅的划痕,看来寒冷替他的伤口止血了。

另一个人年纪要大一些,他看起来有些虚弱,所以只是哆嗦着点头,算是对同伴答案的赞同。若不是那艘英国巡洋舰迅速赶到,他们在12月冰冷的大西洋海水中是撑不了多久的。

“来点威士忌暖暖身子吧!”康维说着从口袋里掏出一个金属酒壶,英国人对此显然有些惊讶,一个海军上将居然在口袋里放了一壶酒。康维可不管英国人怎么看,而是扭开盖子将酒壶递给那个年长一些的幸存者。

那个人也不言谢,接过酒壶咕嘟咕嘟就是两大口,接着又将它递给旁边的年轻人。年轻的幸存者毫无保留的将剩下的酒全部灌了下去,两个人的脸色都好看了不少。

“谢谢!”年轻人将空酒壶递还给康维。将酒壶收起之后,康维点了点头向他们两个表示慰问,并让他们在自己对面的椅子上就座。

“说说你们的遭遇吧!尽可能详细!”康维示意史里顿做书面记录,自己则选了一个舒服的姿势靠在椅子上。

邱吉尔、里瑟中校以及另外两个英国海军将领远远的坐在会议桌令一端,他们瞧都不瞧那两个美国幸存者,就像是一群做错事准备接受批评的孩子一样。

年轻的幸存者深深吸了一口气,接着开始回忆那段恐怖的历程:

“我们所在的克林顿矿业公司是一家专门经营铁、铜、钨等矿石的公司,约翰.克林顿是我们的老板。三个星期之前,克林顿先生带着包括我们在内的一批职员前往德国,我们此行的目的主要是开拓那边的市场。在成功与一家德国公司签约之后,我们于5天前搭乘为我们运送货物的德国货轮‘希尔’号从汉堡出发返回美国,船上除了德国船员之外,还有包括我们老板在内的22名美国职员。”

“从德国启航之后,我们穿过北海、绕过苏格兰北部海域最终进入大西洋,在这过程中我们只遇上一些德国军舰,它们只是简单的询问了我们的一些情况,一切看起来都非常顺利!当我们进入属于美国海军的势力范围之后,所有人的心情都放松下来。可是就在今天下午,大约是5点左右,我们在这里遇到了这支英国舰队,他们在很远的距离就开始向我们发射炮弹,此前根本没有发信号询问我们的身份!”

“在我们的货轮被击中之前,他们一共发射了大约两三百发炮弹!一发大口径炮弹击中了我们的左舷,大部分人就是在那次爆炸中丧生的,还有一些人被沉没的货轮造成的漩涡吸入水底。幸存的美国人就我们两个,其余21个美国公民全都葬身于这些英国人的炮口之下!”

在美国人的叙述过程中,英国海军将领们一直没有说话,这些都是不争的事实,尤其是整个英国舰队在发射了320发280毫米或者305毫米炮弹才命中那艘身躯庞大、行动缓慢的德国货轮,更是令这些从英国前来接收战舰的将军们感到脸上无光。根据德国希佩尔突袭舰队在大西洋上的战绩,在同样的距离上德国人只需要30-40发炮弹就能击沉一艘英国舰船,除了德国侦察校射机的功劳之外,德国海军炮术射击指挥水平本身就远远高于英国海军,就连日本海军也对德国海军的炮术推崇有佳。

康维中将默默思考着这件事情的每一个细节,不过他暂时还没有向英国人发问,而是继续从美国幸存者那里寻找答案。

“船上运输的是什么货物?”

年轻的幸存者看了看年长的幸存者,“铁矿石!”

“铁矿石可是违反中立法的军用物资!”一个英国将军仿佛找到救命稻草一般迫不及待的说道,但邱吉尔却皱起了眉头。

“将军,您恐怕是喝多了吧!”康维中将显然对那个家伙的话非常不满,“我们美国可是中立国家,任何一个国家都有权将铁矿石运到美国来!这里虽然不是美国领海,但目前并没有任何国家宣布这里为交战区域,恐怕违反中立法的是你们英国海军吧!”

“愚蠢的家伙!”邱吉尔嘴唇动了几下,发出微弱得只有他自己能够听到的声音,自己的将军实在太冲动了,在这点上面做文章只会给美国人更多发难的机会。

那个英国将军看来也意识到了自己的失误,他将脑袋缩了回去,然后便不再吭声了。

对于英国人,康维也不想逼得太急,于是他又转向那两个幸存者,“在货轮被击沉之前,你们是否向英国舰队发出信号,声明船上有美国公民?”

“是的,我懂德语,在英国舰队进行炮击之后,那艘船的德国船长让他的水手一遍又一遍的发出信号,声明我们的船上没有武器,而且载有美国公民!”年轻的幸存者认真而严肃的回答到,这是年长的那个也开始说话了:

“我还看到德国人发信号表示愿意停船接受检查,但是英国人对此毫不理会!”

会议桌上的英国人依旧没有说话,康维随即开始谨慎的向“肇事者们”询问。

“邱吉尔先生,我想知道您和您的将军们对此有什么解释!”

邱吉尔叼着他的雪茄,不过那支雪茄并没有点燃,他嘴里已经充满了烟叶苦涩的味道。

“将军,正如您所知,这支舰队里面很多都是没有战舰经验的水手。他们发现那艘德国货轮发出信号之后,并没有立即将消息报告给指挥官。那个失职的水兵已经被我们拘禁起来了!”

里瑟低着头默默的坐在一旁,现在邱吉尔所谓的责任人就是他舰上那个倒霉的信号兵,实际上作为舰长,他本人也有不可推卸的责任。

仅拿出一个小兵来为整件事情背黑锅显然是无法令美国人满意的,康维一脸面无表情,“如果这样的话,恐怕这里所有的军舰都要开回诺福克军港接受我们的调查了!”

“我的‘骑士’号负责整支舰队的观察和校射,如果要调查的话,留下我这一艘船就好了!”思量再三之后,里瑟中校主动站了起来。

邱吉尔静静的坐在那里,对于里瑟的表现他没有发表任何意见,他只是在思量着在这件事情上,如何用最小的代价让美国政府满意。

“那么是谁下达的射击命令?”康维看着邱吉尔,用一种较为温和的语气问到。

“没错,是我!我们不得不承认,这是一次非常糟糕的误击事件!虽然里瑟中校和他的水兵有一定的责任,但归根究底的话,这件事情的发生要归咎于我们海军部的一则情报。根据我们得到的最新情报,那是一艘前来监视我们舰队的德国间谍船,一艘装有鱼雷、火炮并被伪装成普通货轮的船。直到将它击沉,我们才发现这是一个非常错误的情报!对于这件事情,我们整个英国海军情报部、英国特别舰队都应该负责。我们政府会就此事作出解释,并对罹难者家属作出道歉和赔偿!”

邱吉尔的态度让里瑟在内的其他英国海军将领感到意外,表面上看起来他是将主要责任转移到英国海军部头上,实际他是为这支舰队的责任做开脱,那样美国人便没有理由扣留剩下的军舰。各方面的情报都显示,圣诞节一过德国人就会发动进攻,能够多带一艘军舰回到英国,英国军队守住本土的希望就又增大了一些。也就是说,他宁愿自己留下来,也不愿意剩下的军舰里,有任何一艘被美国人带回诺福克。

“也就是说,邱吉尔先生,您作为英国海军部情报负责人,又是下达射击命令的人,就是这件事情的主要责任人!这样的话,我希望您能够跟我们一同回去向我们的政府和民众细解释这件事情!”对于邱吉尔老谋深算的打算,康维似乎还没有看透这里面隐含的东西,美国政府是不可能扣留整个英国海军情报部的。

“你们打算审判我吗?”邱吉尔语气很平静,“作为美国忠实的朋友,我们英国正面临前所未有的艰巨考验,恳请贵国海军和贵国政府从大局出发,暂时将这种意外事故带来的矛盾放在一边,全力支持我们英国抗击外敌入侵的战斗!这件事情已经再明白不过了,即便我跟你们回美国,也是没有任何意义的。炮击事件是在公海区域发生的,我又是一名英国军人,贵国政府并没有权力对我进行审判和拘禁!”

面对邱吉尔这种深谙政治的人,康维中将在这方面还略显稚嫩,不过诚如英国人所言,他所能做的最多只是“善意的邀请”邱吉尔回去接受特别调查。

康维从史里顿那里拿过一张纸,一面思考一面在上面写着东西,几经涂改之后,他将这份东西交给通讯官,让他到美国驱逐舰上将它发给大西洋舰队司令。

接下来,会议室里又陷入漫长而沉闷的等待。

这时在英国本土靠近伦敦的一个农庄里,卡伦等人已经将卡车和牛马车隐藏在粮仓后面。尽管是在睡梦中被活活吵醒,农庄主人一家还是非常友善的接待了这些穿着英国军服、刚刚参加完“追捕德国间谍”的人,负责扫尾的突击队员则顺便将整个农庄监视起来。在这寒冷的冬夜里,这个有些偏僻的农庄附近非常平静,连动物们都畏于严寒躲了起来。

虽然英国本土被封锁已经有两个多月了,但农庄主还是为他们烹制了足够的食物。看着美味的烤羊、火腿、面包还有玉米饼,经过白天激烈战斗的突击队员们胃口大开。食物端上桌子很快就只剩下骨头和面包屑,从晚上9点到凌晨2点,他们的厨房就一直没有停过。这里的农庄主看样子已经50多岁了,他和他的夫人、3个儿媳妇、5个孙子孙女全都和善的看着突击队员们狼吞虎咽的样子。至于突击队里的几个重伤员,则被安置在有壁炉的房间里休养,医护兵得以乘这个机会对他们重新处理伤口,并进行简单的缝合处理。

“真抱歉,这么晚贸然来访,还吃掉了你们这么多食物!我们会向陆军部申请补偿你们的!”100多号人吃掉农庄主4只羊、10个大火腿、两筐面包和一大堆玉米饼,连卡伦都有些不好意思了。

“没有关系,你们都辛苦了!唉!这年头,德国人怎么一下子变得这么可怕了!在大战爆发的时候,就算是卜算师也没有料到那些野蛮人可以打过海峡。不过有你们这些勇敢的军人,我相信我们会想当年赶走罗马人一样,把这些只会拿斧头砍树的日尔曼人赶回德国的森林里去!”英国老头看起来信心满满,突击队员们也没有嘲笑他,爱国的人对于国家富强的愿望总是美好的。

“你们过冬的食物还够吗?”

卡伦并不是担心自己吃掉这些英国人的口粮,调查英国本土平民食物储备情况也是他的附带任务。根据他之前的调查,大部分英国家庭都储存了两个月以上的口粮,而且乡村居民的食物储备普遍高于城市居民。

“唉!食物是没有问题的!”老头伸出皱巴巴的手抚mo着刚刚睡去的小孙女细嫩的脸蛋,好一会儿才伤感的说道,“我们可怜的海军遭到重创之后,我们就在大量储藏食物,粮仓里的粮食足够我们一家吃上一年了,我们还养了不少山羊!为了采购这些食物,尤其是购买美国来的玉米,我们多年来的积蓄已经花光了!这倒是小事,钱去了可以用双手再去挣,但人去了就不能再活过来了!”

卡伦这才想起这个农庄里除了老头和几岁的小孙子以外,已经没有健壮的男丁了,“您的三个儿子都参军了吗?”

“不,四个儿子都参军了!其中三个在海军服役,最小的儿子还没有成家,从前和你们一样在陆军服役!”老头说到这里声音有些低沉了,当他的老伴和儿媳妇开始抽泣的时候,突击队员们都停下往嘴里塞东西,看来这是一个饱受战争摧残的家庭。

“海军……”卡伦不知道该说什么好,当德国百姓为海战胜利而疯狂庆祝的时候,无数的英国人则在为他们逝去的亲人而流泪。可是战争是无法避免的,战争、饥饿、疾病、死亡在人类的发展历程中从未离开过。

“老大和老二都在那支曾经是全英国人民骄傲的大舰队中服役,我们曾经是村子里最幸福和光荣的一家!这一切,从9月2日起,就都改变了!大儿子死于德国人的第一波空袭,二儿子在稍后的北海海战中随着他所在的战列舰一同长眠于海底。老三在一艘装甲战列舰上服役,那艘战舰和英国海军最后的主力舰队停泊在普利茅斯,他也是我唯一还活着的儿子,但是德国人一旦进攻,他们的战舰恐怕也要面对恶魔般的德国人了!”

“恶魔……”卡伦和突击队员对这个称号感到荣幸,不过或许是老头一家太过友善的关系,他们这个时候怎么也高兴不起来。不过这个老头要是扛枪上战场的话,他们照样会向他射击的,这就是战争。

“还有我最最可怜的小儿子,他参加陆军的时候,我们大家都觉得陆军远没有海军那么光荣,不过至少比海军安全一些。可惜我们全都错了,他上个月跟着部队调到多佛尔要塞的时候,还得到两天休假回来看望我们,没想到那居然是我们最后一次相见!”老头满脸皱纹的脸上写着深深的悲哀,他一面说一面不住的摇头,仿佛是在控诉这可怕的战争。

“多佛尔要塞?那他是在上个星期德国海军的炮击中……”卡伦看了看海里姆,那次炮击的一个目的正是掩护他们第二突击队。不过第一次突击队空降的时候,布赖顿海滩防线也遭遇了同样的炮击。

等突击队员们都吃饱之后,卡伦看看表,已经是凌晨三点了。

“好了,伙计们,我们该干活了!”

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