屯田制是汉代以后历代王朝为取得军队给养或税粮，利用士兵和无地农民垦种荒地的制度，有军屯、民屯和商屯三种。
国家强制农民或士兵耕种国有土地，征收一定数额田租，至曹魏形成一套完整的制度。
屯田始于汉武帝时西域屯田，为军屯，而曹操则是在这一基础上将治下青壮全部编为军户，然后采用的军屯制度。
以军队戍边屯田，西汉时就常用于开拓，以及驻守西北边疆。
汉文帝时，大臣晁错就曾建议“徙民实边”。
汉武帝时，赵充国建议“屯田”於边防，戍卫与垦耕并顾，自敦煌西至盐泽往往起亭，而轮台和渠犁皆有田卒数百人。
西汉前元十一年（前 169），汉文帝以罪犯、奴婢和招募的农民戍边屯田，汉武帝调发大批戍卒屯田西域。
但当时屯田主要集中于西、北部边陲，主要方式为军屯，且规模不大。
东汉末年，战争连年不断，社会生产力遭到极大破坏，土地荒芜，人口锐减，粮食短缺，形成了严重的社会问题。
建安元年(公元196年)，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，在许昌招募农民屯田，当年得谷百万斛。
后来推广到各州郡，由典农官募民耕种，为民屯。
屯田之民免服兵役和徭役，被称之为“屯田客”。
此一方法用意，既可解决路途遥远交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防时亦不白花人力，乃一举两得之构想。
但是直到东汉末年，所有屯田的构想与实施都只限于避免从异地长途运输粮食，解决边境守备军队之需，并不作为经济和社会制度。
而最早提出屯田制度（作为经济和社会制度来说）的则是曹操麾下的枣祗，此外还有韩浩，而实行者包括任峻和曹魏时期的邓艾等。
曹操与他奠基的曹魏政权整合军屯与民屯，在各地设立田官专门负责屯田。
屯田制逐步确立后，成为了国家政权的钱粮收入来源，同时也解决了屯田军民本身的生计。
早在随曹操镇压黄巾军馀部时，枣祗就对亦战亦耕、兵农合一的做法产生了极大兴趣。
建安元年（196年），曹操击败了颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具和劳动力。
枣祗建议曹操利用这些农具，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。
曹操采纳了他的建议，并任命他为屯田都尉，全权负责屯田事宜。
枣祗首先将荒芜的无主农田收归朝廷所有，将招募到的大批流民按军队的编制编成组，由朝廷提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成由朝廷和屯田的农民按比例分成。
屯田实施的第一年，就得粮百万斛，曹操于是下令郡国都置田官，招募流亡百姓屯田。
后来又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制得到广泛推行。
据说，当年屯田收获谷物百万斛，缓解了社会矛盾。
“于是州郡列置田官，所在积谷，征伐四方，无运粮之劳，遂兼并群贼，克平天下”（《三国志·魏书·武帝纪》注引《魏书》）。
民屯以每五十人为 1一屯，屯置司马，其上置典农都尉、典农校尉、典农中郎将，不隶郡县。
收成与国家分成：
使用官牛者，官 6六民四；
使用私牛者，官民对分。
屯田农民不得随便离开屯田。
曹操时代，屯田事物主要由各郡国典农官主持，大的郡国设典农中郎将，小郡设典农校尉。
典农官独立于郡县之外，是专为供应军粮而设的机构，清朝雍正年间的军机处与之颇为相似。
若遇有重要事项，如屯田地点的选择及处理农民逃亡等，则由屯田官直接向操请示办理。
此外，曹操领导下的司空和丞相府也对屯田官起领导作用。
军屯是指设立土地予不用打仗的军士，要求士兵能自行耕作，以及生产行军所需粮食。
军屯以士兵屯田，六十人为一营，一边戍守，一边屯田。
军屯可分为两种类型：
一种类型是士兵屯田，这是沿袭汉代的做法，随宜开垦，且耕且守。
另一种类型是士族屯田，用于屯田生产的士家，包括从征将士的家属和尚未抽调的后备役兵士。
曹魏屯田对安置流民，开垦荒地，恢复农业生产发挥了重要的作用，为曹操统一北方创造了物质条件。
但屯田制的剥削比较较重，屯田百姓被束缚在土地上，身份不自由，屯田士兵则更加艰苦。
三国时期，吴、蜀也都实行过屯田，只是规模和成就都不及曹魏。
曹魏后期，屯田剥削量日益加重，分配比例竟达官 8八民 2二的程度，从而引起了屯田民的逃亡和反抗。
屯田土地又不断被门阀豪族所侵占，于是屯田制逐渐破坏了。
咸熙元年（264），朝廷宣布废除民屯，军屯虽然继续存在，但作用已经不大了。
不过由于东汉末年社会的动荡，农耕设施受到战争破坏，更兼壮丁被军阀强征入伍，农作收成大为减少，粮食供应十分短缺，曹操此一制度确实缓解了当时北方粮食需求的压力。
而且枣祗首倡屯田制的实施，使长期遭受战争破坏的北方农业生产，在短期内得以恢复并稳定了下来。
失去土地的农民又重新回到土地上来，许多荒芜的农田也被开垦，政府积存了大量的粮食。
“数年中所在积粟，仓禀皆满”，使曹操“征伐四方，无运粮之劳”。
屯田制的实施，不仅为曹操解决了令人头疼的军粮问题，而且还为他争取了大量的人口，加快了统一北方的进程。
由枣祗首倡实施的“屯田制”，不仅在当时起了一定的积极作用，而且为后世开创了一种大规模的寓兵于农、兵农合一的先例，为历代王朝所不同程度地仿效，在政治、经济、军事发展史上占有重要的地位。
曹魏时期的名将邓艾，在屯田实践亦有重大贡献，就比如现在的邓艾便在武关内外也组织了军民进行屯田。
而在曹操迫于形势开启屯田之后，使得中原逐渐安定，军队也不再受到缺粮的制约。
军粮充足，加之魏吴续盟之后，吴国还每个月为曹魏提供二十万石粮草。
这一系列加上吴国的援助，使得曹操对此次西征收复关中再无忧虑之心，这也为大汉各诸侯对抗异族起到了积极的作用。