“六代更霸王，遗迹见都城。至今秦淮间，礼乐秀群英。”（唐.李白）
金陵，自南唐烈祖李昪立国后，改称江宁府，立为南唐国都。李昪以“息兵安民”为基本国策，为日后进取中原不受牵制，对同边吴越、闽、南汉、楚等各朝国采取休兵罢战之策，同时结好北面契丹来牵制中原政权。
对内轻徭薄赋，劝课农桑，鼓励商业，经海上与契丹贸易以茶叶、丝绸、陶瓷交换羊、马，促使经济发展，国力渐盛，又兴科举、设太学，广建书院，众多北土文人闻风而至，致使江南文风鼎盛，帝都江宁府更是这些雅士骚客理想的栖身之所。
有文人雅士聚集的地方，自然少不了吟诗作乐的场所，于是诸多风月行院纷起。为迎合这些文人骚客的爱好，行院的选址便是以风光秀丽的秦淮河畔为主，一时间秦淮河畔两边行院林立，便有了秦淮十里胭脂长街之称。
为了招揽生意，这些行院不惜重金培养楼院中姿色出众的女子，教以才艺，以便争得花魁称号。要说争到花魁之称，其难度却也不逊于金榜题名，不仅要美貌，还要精通诗词歌赋，琴棋书画，最终花落谁家，自然是那些颇有才气名声的文人骚客来敲定。
这一日午后末时，胭脂长街上行走着一位身着一袭青衫，留着八字胡的四旬男子，身边跟着一位手持佩刀的汉子，时不时望着两边楼阁的招牌，缓缓而行，行到挂有“环春阁”牌匾的楼前停了下来。
“环春阁”门口年过三旬、中等姿色招揽客人的蝶娘，但见四旬男子虽衣衫普通，却气度不凡，心猜是个有身份之人，便是迈着碎步，风摆杨柳般走到那男子身前，行了福礼，“贵客面生的很，想是慕名而来吧？”
那四旬男子点了点头：“不错。”
“哟，却是不知哪位姑娘能有幸得到贵客的垂慕？”蝶娘媚眼一抛。
四旬男子淡淡一笑，却不言答。
那蝶娘见他未答，媚笑一声，“本阁姑娘个个才艺不凡，想必不会令贵客失望，贵客请随奴家来……”转身前头引路，将四旬男子二人迎向楼内。
扭着细腰，边走边挥着手中的锦帕，“本季胭脂长街的花魁，便是我“环春阁”的如月姑娘，已经蝉联两季了，不仅姿色秀丽端庄，才情更是诸多雅士名流赞不绝口，本阁的花厅每日慕名而来的风流人士都排不上号……要不奴家帮贵客……”
也许是应了花无百日红之故，这胭脂长街每三个月，便是举行了一次花魁之争。
但听这蝶娘的言下是有讨赏之意，四旬男子微微一笑，向身边随从使了一个眼色，那随从便是从袖中掏出一锭银两递与她手上，那蝶娘娇笑一声：“这怎好意思……”却是将银子收入袖中。
穿过锦花盆簇的院井，来到大堂之上，想是时辰尚早的缘故，堂中未见有别的客人，通往二楼的楼梯两边站着几位身着薄纱，香肩半露的侍女。
只见层宽阶低的楼梯上行下一位徐娘半老，风韵犹存、脸带微笑的妇人，那蝶娘忙碎步趋前，对她耳语一番后，便与四旬男子媚笑着行礼告退而去。
那妇人自是这“环春阁”管事鸨儿，对着四旬男子行了福礼，娇笑道：“请问贵客如何怎呼？”
四旬男子却答非所问：“水仙姑娘可还在阁中？”
那妇人但显一愣，她听迎客的蝶娘耳语，以为这四旬男子是来捧花魁如月的场子，未料寻得却是两年前的花魁，如今已经过气的水仙姑娘。
她久历世故，一愣之下忙点头应道：“在，在，水仙也是我阁中有名的招牌人物，才貌双全，琴艺更是一流，贵客真是好眼力。”
风月场中的花魁如昙花一现，今日方才新人笑，明日不定便沦为旧人哭，这水仙才貌兼备，琴艺更是不凡，两年前自也红极一时，此时却是少有人捧场，但听这四旬男子点她，那妇人自也高兴。
“环春阁想必在河上也有自己的画舫吧？”四旬男子笑着言道：“酉时三刻，请水仙姑娘到舫上弹奏一曲。”
言语一顿，望了身边的随从一眼，那随从便是取出两锭十两重的银锭递与那妇人。
“这只是赏银，事后连同画舫的费用自会有人与你结算。”那四旬男子笑了一下，旋即盯着将银锭接过，颜开眼笑的妇人道：“不过除了水仙姑娘之外，船上舟子、侍女之类的仆从，环春阁就不必安排了。”
那妇人一听，接到手上的银锭却是往回一推：“虽说那画舫是“环春阁”所有，但奴家不知贵客身份……这如何使得？”
她自然不笨，岂会为了两锭银子，便将价值不凡的画舫与水仙交付不识之人。
“嘿嘿，要知我的身份倒也可以。”那汉子从袖中掏出鱼符递与那妇人，那妇人接过细看，心中一凛，“望大人恕罪……”
那四旬男子举手打断了她的言语，“此事不必对任何人提及，否则……”
妇人但见他眼光凌厉，心头一凛，忙道：“奴家明白，大人但请放心。”
她能在这风月场中混迹生存，自也明白祸从口出的至理。
**
城内东北处专为辽国而设的清风驿馆，占地颇大，亭台楼阁，曲直廊连。萧雁北与辽朝南院一文官打扮之人，漫步行在驿馆内的雨廊中，身后两丈外跟随着卓武及四位护卫。
“到了江宁府十余天了，与南唐皇帝只会面一次，余下的联兵事情皆是由皇太弟李景遂接洽，这些天来总是执拗着马匹数量，争执不停，倒像是我大辽占了便宜似的，着实可恶。”那文官言罢，神色但显气恼。
“这南唐皇帝李璟与其父李昪对比，相去甚远。当初他出兵闽国，萧某还认为他是个有作为的皇帝……嘿嘿，不仅失去入主中原的时机，也让吴越得了福州之地。”
“而今出兵灭楚，却又让南汉夺了楚地的半壁江山，又所用非人，不懂得安抚民心，江南富饶，却是在楚地加重赋税，听说楚将刘言如今反唐，恐怕他楚地是得而复失了。”萧雁北摇了摇头道。
李昪驾崩后，李璟继位，趁闽国内乱，出兵灭闽，用人不善，部下争功，进退不能呼应，以至十余万攻打闽地福州的兵马，反被福州守将联合吴越两万人马击溃，大伤元气。
那时恰逢契丹攻陷中原京师，李璟疲兵于闽地，失去了与刘知远争夺入主中原的大好机会，致使后汉崛起。
而今攻破楚地，新平初定之下，又放任手下在楚地加重赋税，又使楚人怨恨而反，南汉皇帝趁机派兵攻楚，夺得楚地半壁江山，楚地自然大有得而复失之势。
“又好吟诗作赋，每日歌舞美酒，岂是开疆拓土的帝王做为……”萧雁北倏地停下言语，转首向左边五丈之处的假山望去，沉声道：“阁下何人？即然来了，何必躲躲藏藏？”
身后的卓武等人方自惊觉，暗道惭愧之中，纷纷行到萧雁北身边，拔刀护卫。但见假山之后转出一位身着青袍，留着八字胡的中年男子，对着萧雁北躬身见礼，“卑职见过使臣大人。”
来人正是去了“环香阁”中的那四旬男子，虽执礼参见，却也未报姓名。
萧雁北但听四旬男子称自己为使臣大人，眉头微皱，“阁下是……？”
那男子扫了萧雁北身边的诸人一眼，却未作答，萧雁北自也看出他的意思，便对身边诸人言道：“诸位暂且退下吧。”
众人皆有迟疑之色，旁边的卓武言道：“你们退下吧，我在这里陪大人就行。”
待众人退去后，那汉子复拱手言道：“龙武军都尉曲圆，久闻使臣大人武功不凡，今日得见果是名不虚传。”
南唐皇宫大内及王府的护卫一反周边各国编制，没有专设亲兵侍卫，而是由六部野战禁军同时兼负宿卫之责。这曲圆都尉之职，也相当是亲兵侍卫统领，他是神念大成之境，刚刚潜入驿馆靠近假山，便被谈话中的萧雁北发觉，自也心生佩服。
“哦？那曲大人所来何事？”萧雁北心感惊讶，他此时在江宁府日常行走的安全，皆是由南唐龙虎军卫负责护防，而这曲圆却是不识。
“小的奉燕王之命，前来邀请使臣大人外岀一叙。”曲圆言罢便从怀中取出一张烫金折帖，
卓武上前接过，递与萧雁北，萧雁北打开一看，只见上面写着：
使臣阁下台鉴：
淮江蟹肥，花雕醇绵，如篝火炙羊，囊酒畅烈。既望皓空，琴音波心，今备舫翘待，盼尊驾屈移。李弘翼敬上。
萧雁北望着帖上落款处红色的私印，沉吟片刻，抬头望向曲圆，“何时？”
“酉时三刻，小的备好马车于馆后侧门相侯，望请使臣大人屈驾移步。”
萧雁北点了点头，也不作答。
“那小的就先告退了。”曲圆躬身行礼，旋即转身隐入假山之中而去。
卓武略为迟疑一下，“这燕王是……？行事怎生如此神秘？”他虽跟随萧雁北多年，但对各国王侯朝臣却也是知之甚少。
“这燕王是南唐皇帝的谪长子，与我也是素昧平生……听闻他年少英勇，行事果决，如今看他行事谨慎，可见其心机谋略也非一般，日后南唐强弱或许要看此子的野心如何。”
望着脸有不解之色的卓武，萧雁北笑了一笑：“南唐皇帝当初立李景遂为皇太弟，是为权宜之计，而以我与李景遂这几日会晤所见……这皇太弟行事稳重，谋略不凡，大有其父李昪之风范。”
“而这燕王想是不弱，又是谪长子的身份……只恐这谋而无断的南唐皇帝日后难以善了。”
萧雁北身为契丹国舅拔里氏帐中的一员，深知皇位争夺之残酷，心想若传闻不虚，这年少多谋的燕王李弘冀岂会放弃皇位，他日南唐必会因此而乱。
唐烈祖李昪驾崩，朝臣依照历代皇权更替立谪立长的规矩，立李璟为帝，而南唐也是四面环敌，李璟之弟李景遂是文武双全之人，朝中威望甚高，李璟因立谛立长之俗而登基，恐人心不服，便在李昪灵柩前立誓约盟，兄终弟及，却也留下了后患。
“燕王此次私下相邀，必是与我大辽结盟联兵有关，南唐皇帝迟迟未决，想必是朝中党争之故……”萧雁北顿了一下，“去会他一会，看看这燕王的心思究是如何？”
酉时三刻，一辆马车载着萧雁北、卓武二人驶往秦淮河畔，到了岸边一排随风飘扬，长条短线的柳树下，扮成车夫的曲圆扯绳止马，掀开布帘，“请使臣大人移步。”
萧雁北与卓武下了马车，此时天色渐黑，但见两岸灯火通明，雕栏画槛的河房上，帘拢纱窗间，红妆隐见，耳边传来阵阵丝竹乐器弹唱之声，眼前近丈处停着一艘长达五丈的画舫，舱顶后部上建有一亭，垂以水晶珠帘，至前舱顶皆环以三尺高的雕花木栏，与那亭柱相连。
画舫两侧的廊道上皆悬有的角灯，此时已是点亮，只见两个舟子将跳板铺连岸上，曲圆躬身作请：“大人请上船。”
到了船舫上，曲圆将二人引进了六尺深的前舱，这前舱与中舱相隔是开有拱门的雕花檀木墙，拱门顶上挂有题写着“闲至”两个字的牌匾，门边站着两位容貌姣好的侍女。
见萧雁北等人进来，那两位侍女便是屈膝行礼，转而掀起珠帘，便见一位头束玉冠，身着牙白色云纹锦服的青年公子，从中舱迎将上来，拱手行礼：“李弘冀见过使臣大人。”
萧雁北望着年约二十上下，容色刚毅，颇俱威仪的燕王李弘冀，点了点头，拱手回礼：“萧雁北见过燕王殿下。”
这中舱长近三丈，与后舱用檀木雕花的木墙隔断，墙上悬挂着字画，字画下摆着一张罗汉床，中间用矮几隔开，两侧的舱窗皆是敞开，悬以珠帘，中间窗下各置着有两张配有茶几的交椅。
舱内地板铺着绣有锦花的地毯，天花顶上绘着仙女奔月的图案，金粉点缀的衣着彩带，在四周悬挂的灯笼光中闪闪发亮。
李弘冀将萧雁北引到罗汉床榻前分主客入座，卓武则坐在窗边的交椅之上，此时便有侍女将茶点奉上，萧雁北但觉船身荡漾，知是画舫已经离岸而行。
“使臣大人英名，本王仰慕良久。去年思温附马与公主良缘之时，本王困于与吴越交战，无缘前去道贺，今日本王进朝面圣，得悉使臣大人到来，想去驿馆拜见，又恐听非议，故唐突相邀，望使臣大人见谅。”李弘冀坐在位上，侧身拱手言道。
萧雁北但听此言客套之中带有三分真话，笑了一笑：“燕王少年英武，本使未至江宁，途中便已闻大名，今日得以相邀，实是幸事，怎说唐突之言，燕王殿下客气了。”
李璟继位之后，一改其父“息兵安民”之策，趁闽、楚内乱之际，举兵入侵，却也引起吴越，南汉两国猜忌，引发了争夺地盘的混战。
而吴越国主素与中原王朝交好，去年北汉与辽兵联军攻打后周，郭威深恐南唐趁机北上，便授意吴越王攻打南唐边境，牵制南唐用兵北上，而李弘冀年少英勇，率兵败吴，从此声名大震。
因此得以文臣韩熙载、常梦锡、江文蔚为首的北土士人拥戴，隐隐有劝李璟立李弘冀为太子的倾向，而江南士族以冯延已、冯延鲁、宋齐丘为首的文官却站在皇太弟李景遂这边，故朝中形成了朋党之争。
李璟志大才疏，又无识人用才之明，每日与韩熙载、冯延已美酒歌舞相伴、吟风弄月，两派朋党之争逐步演化成文人之间的意气之争，自然是置朝堂的利益于不顾，争个人言论之得失。
此次萧雁北奉命出使南唐，欲结盟攻打后周，南唐方面自也有心结盟，但苦于骏马缺乏，便要求辽朝赠马三千。而契丹经过内乱，国力尚虚，只愿相赠三百之数，其余马匹但要南唐以茶叶，丝绸作为交换，这便触及江南士族财阀的利益，致使联军一事商议不下。
李弘冀虽年仅二十，胆色见识却是不凡，心有入主中原之志，得悉萧雁北此来联议攻周事宜，心道机会难得，便借事进京面圣，实是想相邀萧雁北一聚，表明心迹，又恐被人知晓，惹下僭越之嫌，便遣派曲圆潜入驿馆传柬相邀。
二人一阵寒暄之间，萧雁北但觉船身略顿，心猜画舫应是靠到岸边了，一阵脚步声传来，举目望去，拱门珠帘卷起，不知何时已换了一身缎袍的曲圆走了进来，对着李弘冀躬身见礼：“殿下，可以上菜了。”
李弘冀哈哈一笑，站起身来，“使臣大人，请随本王到舫顶敞台上观明月映波，听佳人奏曲……”
便见曲圆趋步走到罗汉床右侧边，用手一拉，那与后舱相隔的木墙便出现了一道门来，原来这隔墙上隐有暗门，便见层级斜上的楼梯出现眼前。
李弘冀道了一声“请”后，便引领萧雁北上了楼梯，出了梯口之门，便是一座三面垂有水晶珠帘，长一丈五尺、宽二丈的凉亭，亭子中间置有一圆桌，桌边放置着几张鼓墩。
李弘冀邀请萧、卓二人入座后，只听楼梯间一阵脚步声传来，便见几位华衣缤纷的女子，手托朱漆食盒，从梯门口相继而来，须臾间摆上一桌佳肴：燕窝鸡丝汤、鲍鱼汇珍珠菜、蘑菇煨鸡、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁、鱼舌汇熊掌、芙蓉蛋、肫鹅掌羹、糟蒸鲥鱼，醉虾、蒸蟹、灌汤包子。
牙箸金盏陈列后，曲圆便将一坛黄泥封口的美酒打开，但闻酒香四溢中，曲圆手捧酒坛，将美酒分倒入三个银壶之中，交与了三位侍女，各执一壶，来到桌前将酒斟满。
李弘冀双掌轻拍一下，‘叮叮铛铛’声中，亭前的水晶珠帘卷起，只见三面环有木栏、长有近三丈的舱顶平台中间，置有有一张琴案，一位身着白裙、风髻露鬓、娥眉凤眼、妆色清艳相宜，年近二十的女子，端坐在案后的软毯上，身后不远处跪坐着两位手持宫灯的丫环，琴案边的博山炉内熏香袅袅而起。
那女子见珠帘卷起，便款款起身，微风下白衣飘飘，垂鬓后扬，状若仙女，对着李弘冀三人盈盈行了福礼，便是坐下抚琴。
指尖起落间，琴音初如幽涧滴泉，清冽空灵、玲珑剔透，淙淙潺潺流淌之中，突似到了汇入大海之际，琴声一扬，又闻如急流千里奔泻，声势荡啸。
忽见那女子双手离弦，美目微闭间，复是十指连动，疾徐有度，但听若急流勇退，泛音悠悠，又似清幽的湖面上鱼儿跳跃溅起浪花声响，叮咚珠弹，让人涟漪心暇。
此时秦淮河上但见荷灯簇簇轻漂，若隐若闪，如天上群星闪烁，李弘冀三人听音之中，已是天地倒置之觉，心中快意竞生，若人生得意，三人不言一语，推杯换盏，侍女频频添酒，桌上一菜未动，一曲将终，竟也将一坛二十斤重的花雕喝完。
余音缭绕之中，便有三个手持小银锤的侍婢来到桌前，拿下色红若柿的蒸蟹，帮三人将蟹敲脚开壳，李弘冀、萧雁北、卓武三人方是醒觉一般，但听李弘冀笑道：“几疑梦在江湖中，又是身在江湖上。水仙姑娘琴境之意界，让人虚实而不知，本王今笑江宁之文流，皆是目盲耳聋之徒。”
言下之意，自是嘲笑那些评选花魁的文人骚客附庸风雅，却是不识水仙姑娘的琴艺超然脱俗。
殊不知所谓的知音，与抚琴、听曲之人的心境息息相关。这水仙虽然年纪轻轻，但在这风月场中历经世态冷暧，两年来从众星捧月逐渐到无人问津，其间的凄清寒峭之意，心中自然深深体会。
却也让她悟得了荣辱不惊的真谛，她此时心境不被荣华富贵诱惑与羁绊，自也不会凄凄戚戚，琴意自然是超脱俗气，绝尘不染。
李弘冀、萧雁北、卓武三人本来心中各有所不顺，饶是如萧雁北、卓武神念境修为，心境破绽之下，初听琴声泉水流淌，自然惬意，放松倾听之下却被琴意不知不觉带入境中，但听音中势如破竹，冲破险阻之时，恍若自己理想实现，终是把酒自得。