浔阳，桓玄接到桓谦的密信，得知庾楷向朝庭暗通款曲，下令擒拿庾楷父子，大军开始北上。
桓玄没有与沿江的城镇纠缠，仅派遣少量军队牵制，大军一路北上，于二月二十八日，抵达姑孰。
姑孰原是丹阳郡的一处渡口小镇，太康二年(281年)置城戍守，积盐米于此，成为重镇。
姑孰西濒大江，南临姑孰溪，上有东、西梁山雄峙，犹如天门，扼守长江咽喉；下有牛渚矶突兀江中，绝壁临空，扼控大江南北，因地处险要而成为京城建康的西南门户。
楼船在姑孰停靠，桓玄心中感慨万千，他在此出生，五岁时父亲身逝，他在此守孝二年多，后来才跟随叔父桓冲离开。
父亲桓温在此经营八年，加固城墙，建造帅府、营建兵营和演武场，大造舰船，操练步、骑兵，加强军事布防，厉兵秣马，三次北伐，姑孰小镇因父亲驻镇而迅速崛起。
当年父亲坐镇姑孰，手握重兵，遥控京城，京城官员的仕途命运握于父亲之手。大司马府前车水马龙，门庭若市，全是前来讨好献媚的官员。
一旁的卞范之察觉桓玄心情激荡，笑道：主公当年出生，天降异相，如今灵宝归位，丞相当年未竟故愿要在主公手中实现，此天意也。
据民间所传，当年历阳太守袁真献美女三人讨好桓温，一日夜坐月下，有流星坠于铜盆水中，有两寸火珠浮于水中，炯然明净。三女争相以瓢接取，桓玄生母马氏抢到吞入肚中，生感怀孕诞下桓玄。
桓玄出生之时，室内光亮突起，照得四壁通亮，桓温大异，请占卜之人卜算，卜算之人连连称奇，称此子异于常人，贵不可言，于是桓温为其取小名灵宝。
卞范之的话说中桓玄心事，父亲晚间废帝立威，逼迫朝庭加九锡之礼，可惜被谢安、王坦之有意拖延，天不假年，父亲怀憾病逝，叔父等人不思进取，致使自己在酒席前被司马道子所辱。
桓玄俯视着姑孰码头上前来迎接的官员和士绅，扬眉吐气地道：先父之志，愚当秉承之。
桓温坐镇姑孰时，规划修建街道平直，两旁酒楼、茶肆、商铺、客栈林立，得知故桓大司马之子来到，百姓夹道欢迎。
桓玄骑在马上，频频向两边的百姓挥手致意，一旁卞范之感慨地道：这些百姓受桓丞相恩泽，至今感念。姑孰在丞相的治理之下，比起胜三分啊。
愚定要完成先父遗志，一雪当年之辱。桓玄眼望建康方向，狰狞地快意着。
笔直的街道直通帅府，桓温在府门前下马，抬头看着大门上方的匾额。
桓家离开姑孰后，帅府便成了县衙，那块大司马的匾额也换成了。得知桓玄率军前来，县令许化连忙从库房中寻出那块满是灰尘的楠木匾额，洗涮干净，刷上新漆，涂上金粉，重新悬挂。
看到桓玄望着匾额有些出神，许化上前谄笑道：南郡公，这位匾额就是当年那块。卑职命人将宅院按照当年布置整理了一下，请南郡公移步入内，看看哪里还需调整。
踏入帅府，这里的一砖一柱都承载了桓玄满满的回忆。桓玄缓步走过甬道，迈步向帅堂行去，脑海中浮现着自己当年在堂前奔跑玩耍的情景。
父亲在处理公务的空暇，会抱着自己走出帅府，来到大街之上，与城中百姓寒喧……
感觉眼眶有些湿润，桓玄仰起头，大步流星进入帅堂，居中而坐。
身后随行待桓玄坐好，在卞范之的带领下跪拜于地，高呼见过南郡公。
示意众人起身，桓玄看着分立在两旁的文武，双手按在案几之上，下令道：冯该，你与皇甫敷率一万兵马，夺取历阳城。
冯该出列，抱拳领命。
吴甫之，你领水师截断长江，切断历阳以及洞浦、横江之间的联系，寻机歼灭豫州水师。
吴甫之高声应诺。
苻宏，桓玄看了一眼这位前秦太子，道：驻守横江的杨秋是你的旧将，你看看能否劝说他归顺。如若杨秋执迷不悟，你早些夺取横江，打通北上水路。
苻宏是苻坚嫡子，曾是皇太子，太元十年(385年)苻坚身死，苻宏率宗族、母族数千人投晋，全族受到东晋厚待，朝庭将苻宏安置在江州，授辅国将军、九江郡太守。
桓玄任江州刺史，苻宏成为其麾下，恒玄对这位前秦太子甚是厚待，苻宏甚是感激。
冯该从陆上攻打历阳城，历阳城中守兵不过三千，龙骧将军、襄城太守司马休之登城固守，激战正酣。
司马尚之陈兵于洞浦岸边，用投石车、巨弩阻挡西平登岸，刘衷接到西军进攻洞浦的消息，率水师前来救援。
虽然豫州水师数量仅有桓玄水师的三分之一，战舰的规模也不能及，但训练有素、灵活多变，以牵制为主，就像鱼儿在水中灵活游动，吴甫之一时无计可施。
横江，杨秋接到苻宏送来的劝降信，沉吟良久，吩咐请副将温详前来商议。温详原是后燕太子洗马，后归降东晋。
魏军南下之时，温详弃颍川逃回京城，送了份厚礼给司马元显，司马元显没有追究他的罪责，让他仍到豫州刺史司马尚之麾下任职。
杨秋屏退左右，把苻宏劝降信交给温详。温详看罢，道：愚愿随杨将军共进退。
温详从颍川弃城逃走，重归谯王麾下，司马尚之对他十分嫌恶，授了个闲职予他，温详颇为不愤。
来说是非者，便是是非人，杨秋来问自己之意，摆明就想归降桓玄，自己若是反对，说不定门外亲卫就会入内将自己斩杀。
何况现在桓玄兵强马壮，明眼人皆知朝庭不是对手，趁机归顺捞取岂不好，温详可没有做朝庭忠臣之意。
半个时辰后，苻坚陈兵横江之外，杨秋和温详率众投降。
洞浦，司马尚之得知杨秋投降桓玄的消息，军心大乱，吴甫之趁机发动攻势。
司马尚之看到麾下四处逃散，知道大势已去，好在事先得到杨安玄的提醒，司马尚之带着残兵逃往历阳。
冯该得知司马尚之兵败，率军前来阻截司马尚之，一场激战后司马尚之在亲卫的护佑下逃回历阳城，九千兵马只剩下二千不到。
击溃司马尚之后，吴甫之顺江而上，寻找刘衷所率的水师。刘衷得知战况，知道难以抵抗，下令水师后撤至冽洲，依附北府军。
吴甫之追至冽州，见北府军严阵以待，不敢犯险，收兵回洞浦。
桓玄得知司马尚之兵败，带着残兵退守历阳城，松了一口气，拦在他进京途中的两块石头已经踢开一块，剩下的就只有刘牢之所率的北府军了。……
驻军新野后，杨安玄并没有立即对南阳郡发动攻势，而是在等杨尚保从襄阳城中传递消息，再决定大军行止。
二月二十八日，桓玄攻打历阳时，杨安玄终于等到了杨尚保送来的密报。
……刁畅得知新野丢失之后，从樊城退回守军，全力固守襄阳城。襄阳城内有守军五千人，刁畅强征青壮近万人协守……
杨安玄眉头皱起，他最担心的事还是发生了，刁畅摆明固守襄阳等待桓玄大军回援，自己兵马不多，襄阳又易守难攻，要想对付缩进乌龟壳中的刁畅着实困难。
杨尚保提及他联络习、张、刘等世家的情况并不理想，这些家族显然并不看好杨安玄，对于杨尚保提出的里应外合夺取襄阳不置可否。
阴绩首先开口道：既然襄阳防备森严，恐怕一时难以夺取，还是北上攻打宛城，取南阳。
王镇恶知晓杨安玄的心思，唯有占据襄阳，背倚新野、汝南诸郡，才有与桓玄抗衡的余地。
否则等桓玄入主建康，以天下名义派兵征讨，眼前取得的一切都将化为泡影，届时只能逃往秦、魏。
要想立足，必取襄阳，王镇恶道：而且要赶在桓玄入京之前，将军才能向朝庭上疏，请授雍州刺史，占据大义。桓玄即使发兵来讨，亦要有所顾忌。
杨安玄满意地点点头，王镇恶的话正中自己心思。
站起身，杨安玄扫视众人，道：强攻襄阳几无可能，唯有智取。
襄阳四门紧闭，要让刁畅打开城门方有可趁之机。杨安玄沉声道：若驻军棘阳，愚估计刁畅是不敢开城门的。
自出兵以来，杨安玄便在思索取襄阳的办法，襄阳闭城亦在意料之中。
明日愚率两千轻骑、一千步军前往南阳，与杨思平配合夺取宛城。
众人一愣，刚才杨安玄说要取襄阳，怎么率兵北上。
王镇恶微笑道：将军是在有意宽刁畅的心。
杨安玄点点头，道：城中肯定有襄阳的细作，让细作将愚率军北上的消息告诉刁畅，刁畅放心才有可趁之机。
阴绩，剩下的兵马归你统领，你每日要按照操练。杨安玄吩咐道。
阴绩已然明白杨安玄的用意，拱手道：将军放心，愚一日操练两次，会让襄阳细作知道兵马人数。
蒯恩，你暗中挑选四百精锐，带利刃半途随愚潜往襄阳，寻机夺城。杨安玄吩咐道。
王镇恶抚着短须道：以数百之从夺取襄阳，太过冒险。刁畅喜殖财货，将军不妨做做文章。
杨安玄朗声笑道：英雄所见略同，愚已命人备下一箱彩瓷，正要前往襄阳送礼。