墨襄一下子慌了手脚，桃凝整个人都缩在他怀里怎么拉扯都不肯放松。要知道，桃凝自幼习武，还是有几分力气的。尤其是在现在这种抓住救命稻草的时候，她浑身的力气都用在手臂上。
“冷，冷，我好冷！”桃凝朦胧中低语道。
忽而，桃凝觉得自己回到了孩提时代，那时她每天吃一口饭食，就得喝两口汤药。可是身体还是羸弱得要死不活的，别的孩子一岁下的趔趄打得开开心心，她三岁才能站得稳。最怕的就是冬天，她最怕冷，冷风袭来，每个毛孔都在被针扎。所以一碰到温暖之物，不暖到心头绝不放手。
隐约之中听到金属相击的声音，可是眼皮太沉怎么努力地睁不开。
再次被人叫醒的时候睁开眼，见到的是桃秀林一脸焦灼。
清晨的阳光从窗户射进来，正好落在眼前，有轻微的刺眼感。已是早上了啊。
“凝儿，没事吧？”桃秀林一改昨日的凶巴巴的样子，满脸慈祥与担忧。
“没事啊，就是肚子有些饿。”桃凝也不去追究训斥的事，昨天的酒肉早就是化得没影，肚子早就开始闹腾起来。
“都找你一晚上，有人说龙水湾草棚昨夜有火光才赶过来看看，你真在这。怎么会跑到这里来？害得我担心一整晚。回家吧。”桃秀林伸手便落下一件斗篷，然后仔细给她系好。
“嗯。”桃凝乖巧地点头，目光在周围逡巡一圈。心想着墨襄你千万别出现啊。到时即使有千张嘴也说不清。
庆幸没有见到墨襄，估计他早就回去。
回到家，她立刻沐浴更衣。那衣裙被火一烤，全是烟熏味。
桃凝正吃着热乎乎的早点，蓉娘端着蓝衫进来。
蓝衫，那不是上学堂时需要穿的衣服吗？她从十岁后就已经不去学堂，只在家里由庄先生教。
没等桃凝开口，蓉娘解释：“庄先生说，过两天庄内有场辩经，让你换了蓝衫跟着去听听。”
桃凝有些不情愿。对这种枯燥无味的辩经毫无兴趣，说了很多却又像什么也没说，净是些听不懂的高深言论。
“跟谁啊？”
“好像是昨天进庄的那个什么松谷派。这些文人之间的事我也不是很清楚。”
桃凝哦了一声，眼神忽闪一下：松谷派？岂不是墨襄也可能要参加。
“既然庄先生要我去就去呗，就当多听增长见识吧。”
蓉娘见她样子叮嘱：“以后再也不要随便跑出去，再任性也要天黑之前回来。不知道昨晚你没回来，派出去的人也没找到你，一打听说你被一群乞丐给围攻，庄主可是急坏了。听找你的护院说，在找到你那个草棚的河边发现好几具尸体。应该就是想绑架你的那帮人，也不知那个大侠出手相助的，真是庆幸。现在外面不太平，还是小心为好。”
桃凝眨了一下眼，喝下一口粥，乖巧地点头说好。
后来桃凝无意之中才知道那天想绑架自己的人不是一般的乞丐，而是来自一个叫飞阙山庄的江湖组织。而飞阙山庄是桃花山庄的生死对头。
墨襄在天微亮时回到桃花寺，在此之前他找人告诉急疯的桃秀林龙水湾那边草棚昨夜有火光。直到看到桃秀林火急火燎地朝那个方向去的时候才放心离开。
众师兄都很担心他，可是他也不愿多做解释。师父见他有话不说，就支开众人，独留下他说话。墨襄一向很敬重师父，便把昨天遇到那个姑娘的事全盘托出。
“把那钗子给我看看。”
墨襄恭敬地递上去。师父仔细看了看那金钗，金是赤金，只是敲打成一枝桃花模样，并无镶嵌他物，像是富家女眷佩戴之物。内室光线欠佳，也掩饰不住这支簪子的灼灼光辉。只见金钗后面不显眼的地方刻有一朵桃花。桃花山庄内园是桃秀林家眷的用品都是特制的，每件东西都会做一个特殊的记号，就是一朵浅浅的桃花印记。
“襄儿，你可知那小女子是何人？”
“桃凝。”
“为师昨天跟主持说起这桃花山庄时，主持说庄主桃秀林只有一个独女名为桃凝。你虽有心，可是桃家未必看得起咱们这种贫寒之人。那姑娘生在富贵之家，锦衣玉食惯，我们这种清贫与她不配。”师父看得出，墨襄对桃凝动了情。
那样一个孤傲的孩子会彻夜不归必定有让他觉得值得的事去做。难得有人能撬动那颗冰冷的心，原来这个小徒弟也并非完全无情无心。
墨襄并没有因为师父看穿他而觉得难堪，只是兴奋的眼光变得黯淡，全身都萎缩下来。双手在宽大被子里用力拽紧。
师父知道他心有不甘，却也无可奈何，心生怜悯：“若是你真想娶那桃凝，必得有功名在身方可。你若要扬名立万，只有建功立业。眼下倒有一机会，可是此中艰辛你可愿意去承受？”
墨襄眼里燃起希望，坚定地回答：“徒儿愿意。”
西北战事吃紧，北狄步步紧逼，官军节节败退。听说已经快进攻到秦州边界，如果秦州被攻破，北狄就可以势如破竹直接南下。
于普通人而言，除了忧心之外，这并没有什么太大影响。
太阳照样升起又落下，冬去春又来，雨过又是晴天。
桃花山庄繁华却只剩下一半，榷场已经关闭，也不知何时再开。北去的茶盐丝绸瓷器等货物还没到地就被不知什么人洗劫一空。不仅失去了货物，官府还上门说他私通外敌，贩卖违禁铁器。放言要收监他，财产充公。眼下战事不知何时才能平息，国库亏空，自然要找些地方填补。
世家大族利益盘根错节，朝廷无可奈何。富商巨贾是朝廷的钱袋子，比起加增赋税要快得多，也不容易引起民愤。
此事凶险，虽有马将军这把用金子做成的保护伞，伞破了还是要用更多的金了来弥补。
破财免灾，桃秀林在心底恶狠狠地说。脸上仍然要谄媚地笑着说劳烦。
北边的生意现在完全做不下去，可他又不甘心。桃花山庄发迹起来多半是靠这条商道，虽险犹富。
桃秀林日日忧愁，不知战事何时休。生意淡下来，人也闲下来。
听说近日有个名士会来桃花山庄看望挚友，桃秀林也善于做些沽名钓誉的事，便想着请那位高人来庄里坐坐。
那位高人是松谷派的传人叫苏延，已是九十高龄。
松谷派是百年前五州大乱，有一群世家子弟背书北逃而去，最后在千岭山一个长满松树的峡谷定居下来。后来世人便以松谷派来命名这些人所形成的门派。松谷并不像别的门派只攻一种学问。为了能在乱世中生存下来，任何有用的技能都容纳进来，进成包罗万象的杂学派。
苏延进庄以前，早有闻名而来的学问大家等着他来一起辩经。
名为辩经，实着想要图一个虚名。败也犹荣，赢便名满天下。
在庄阑的劝说下，桃秀林也乐得凑这个热闹，便腾空桃花山庄最大最豪华的酒楼桃花源来迎接苏延及其门生。