千岭山是横亘在五州与北地之间的巨大山脉，横向绵延千里，纵向绵延数百里。是五州与北地之间的分界线，放眼望去深沉的墨绿蔓延到天际与天相接。
岭如其名，有千岭之多，高低起伏，有山有木。盛夏也能遥见高山之巅终年白雪皑皑，低有深不可见的晦暗深渊。上有孤鹰盘旋，下有长蛇出没，猛兽溅中行。茫茫大山难见人影，却有若隐若现的小道穿插其间。这是居住在此的山民们平时采药打猎踩出来的。
一支十来人的小商队悄悄地入一片松林，这条小路捷径又很偏僻。浓密的树荫下杂草都不爱生，不见人迹，相比官道要僻静许多。
忽地密林之上出一只鹰盘旋久久不去。
一个中年男子警觉地抬头细瞧一会，神色凝重提醒大家小心，前方可能有山贼埋伏。闻言被太阳晒得无精打采的随生人员打起精神，握紧了腰间的家伙什，一边走一边警惕地打量着四周。
商队领队中年男人叫余西，跟着桃秀林多年，是个做事极为稳重的人。年纪不过三十岁出头，身材不甚高大，两眼如炬，面相温和。衣着与其他人一样都是桃花山庄黑衣红边，只在衣襟处绣有桃花一枝。
紧随其后就是桃凝，着一样的红黑衣服，只是头发用的红色发带束起，显得英姿飒爽。因近日长途奔走，觉得十分无聊，神情有些萧索，玩味着手中的青翎剑。一听有山贼，顿时便来了兴致。
“余叔，不过是几个山贼而已。正好活动一下筋骨，看我去把他们打得跪地求饶。”说着把青翎剑出半鞘，森然的剑锋在树荫漏下的光线中泛着白光。一看就是一把好剑，这剑是桃秀林专门为女儿请名家打造的。重量和长度都比寻常的剑要短小一些，方便女子携带使用。
余西面带微笑：“桃子，你剑法虽不错，但是真刀实枪可不是像平时陪你练剑那些小子，那可是要拼命流血的。到时不要怕了血才好。”
在外桃凝不叫本名，叫桃子。
桃凝有些不满：“余叔您小瞧人！庄子里可没有几个打得过我的。”
“不是余叔小瞧人，江湖本就血雨腥风，不是谁的武功高谁就是最后的胜利者。只是提醒你一会碰到不要吓着，刀剑见血很正常，饮血之剑才会更锋利。如果有危险以你的轻功逃脱绰绰有余，别顾着我们。什么都能丢的，唯你丢不得。什么重要都不及你重要，懂吗？”
桃凝撇撇嘴，不作回应。心里却很是讨厌他们不把自己当回事来看。论武功这队里也就只有余西能跟她比划几招，至于谁输谁赢还不一定呢。
不一会，鹰落到前方，不见了。
一行人来到一无名山岭下，岭上突然出现一群衣着奇怪的野人。那群人居高临下，灰头土脸气势汹汹。个个衣着兽衣，披头散发也不知热不热。头上插着各色羽毛做成的头饰，看上去威风凛凛。脸上不知用什么颜料涂着奇怪的花纹，像是街边小摊上卖的各种鬼神面具。
听说他们这种涂脸一是为了掩饰自己本来的面目，防止被人认出。这种多半是因为犯事逃亡到山里的；二是这样也可以吓唬山里的猛兽和敌人，起到震慑的作用，所以野人都尽量把自己画得很恐怖。
都初夏了还半肩披着兽皮，露出结实黝黑的粗壮胳膊。手持各种武器，有生锈的刀剑，有粗陋的石斧。站得乱七八糟，毫无队列可言，桃凝看了有些想笑。这样的人也有胆量来打劫，真是好笑，自不量力！
为首的是一个体格雄健的男子，一只强壮的右臂持了一把刀刃雪白的大斧头，威风凛凛，气势逼人。仔细一看那把斧头刀口已经有地方卷边，桃凝暗自给他取了个绰号叫卷斧大汉。
“放下财物马匹，尔等可速速离去，饶汝不死！否则，要么为奴，要么为鬼！”声大如洪钟，震得林间飞鸟四散。口齿勉强能听清，看来他们不怎么与外人打交道。
余西拱手：“各位山主，我等是桃花山庄的商队，借贵宝地一过，还请各位高抬贵手放我们一行人过去。我等自是感激不尽。”
接着从袖子里掏出一个不大不小的布囊，抬起手略微掂量一下里面的分量给那群人看：“这点礼物不成敬意，希望各位能通融借道，在下感激不尽！”
桃花山庄的商队一般碰到拦路的，首先自报家门，告诉对方自己是桃花山庄的。若是对方识大体，自然给个台阶下就。进一步的就是给点小钱打发，免得双方动手。能用钱解决的问题尽量不动刀枪，这是桃花山庄行走江湖的规矩。如果不行，就只能拼刀剑。
桃花山庄先礼后兵的传统一直让道上的兄弟都很钦佩。桃花山庄这块硬骨头能啃得动的人太少，占点小便宜就适可而止对大家都好。如果非要杀个头破血流，自己未必会占上风。曾经有一伙山贼不信这个邪，拿了买路钱抢了货还伤了人。一个月后那个寨子连一只活鸡都没有留下，从此桃花山庄的商队极少受到骚扰。桃花山庄自然懂礼尚往来的道理，有什么山货可以帮忙售卖，很乐意举手之劳。所以一路大道过来很平静，没有遇到什么骚扰。
当然凡事都有例外，那个例外就是江湖上臭名昭着的飞阙山庄。这个神秘的组织一直都游离于正道江湖之外，唯一一条就是只做坏事不做好事。这些年来与桃花山庄打过几次交道，互有输赢。
“不要感激，要财物！不然将尔等头颅挂起来风干当酒杯！”
桃凝抱剑一脸鄙视道：“哈哈，连话都不能好好说，还敢大放厥词，真是大言不惭，胆大包天！”
“看你年纪不大，口气倒是挺大。”那人见眼前这小子眉清目秀，身形挺拔。想外面的人还真是长得好看，细皮嫩肉的，果然不似他们山野之人粗糙难看。
余西低声提醒她：“桃子，你初入江湖，不知江湖险恶。还是小心为上，待我们将他们解决好过山岗。”
“余叔，你们好好看着货物就好，可不要中了他们调虎离山之计。让我去会会他们，看他们有几斤几两！要是他们真有本事，还会窝在这深山之中。不过是一群亡命之徒乌合之众，他们能亡命我们也能拼命。”
余西蹙眉不语，谁让她是庄主独女，自己又揽上这么个差事。桃凝虽然与普通女子有所不同，武功不弱是真的。说到底还是女子，江湖历练太少，不懂得藏锋内敛的道理。要是伤了碰了，自己回庄后日子不会好过。
卷斧大汉觉得这小子有点意思：“想不到你看上去年纪轻轻，口气倒不小。既然如此我也不以多欺少，那我们就单打独斗。兄弟们，你们都别乱动，等我收拾好这狂妄小子再动手。我若赢了，尔等就等着为奴吧。”
桃凝挑眉：“那如果我赢了呢？”
“等你赢了再说不迟。”于是卷斧大汉提起斧头一跃而下，从天劈来。桃凝并不慌乱，双脚轻轻点地就后退一丈之外，让卷斧大汉落空扑腾起一阵细小的烟尘。等卷斧大汉还未落定，桃凝迅速出剑向他刺去。
一阵绚烂的剑花眼花缭乱，卷斧大汉也立刻拎起斧头迎敌。