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严关,又称炎关,位于广西兴安城以西,自古以来,从湘楚而入粤西古道,则必走严关,严关扼守古道要冲,战略位置十分重要。

严关的东面是狮子山,西面是凤凰山,而严关的位置恰好在两座山脉之间,严关的北侧又有一处小严关,石山环绕,石城相连,两座关隘彼此呼应,互为倚角,巨石搭建而成的石墙极为坚固,虽有千军万马,也难以攻破。

黄道周率领的五千兵马,增援来此已有两日,而城下的义军,则已经在此地连续攻打关隘已有七日之久,只可惜严关实在太过险峻,加之守将胡彬虽然手下士卒不多,但临阵指挥应对,极为稳健。

这数日间,胡彬硬是靠着手下的两千士卒,抗住了义军一波又一波凶猛的攻势,及至黄道周率领五千援军来到,官军的防守更是游刃有余,得心应手。

此时已是正午,一队攻城的义军,挥舞着各种各样的兵器,推着各式各样自制的简陋攻城工具,拼命地向着城头杀了过去,守城官军此刻也是万箭齐发,拼命地杀伤着这些悍不畏死的义军士卒们。

义军士卒拼命冲杀,却迟迟打不开局面,不得寸进,半晌之后,攻城义军终于无奈地听到后面传来的鸣金之声,不得不开始转身退却,城头上的官军得势不饶人,在守将胡彬,宋迈两将的指挥下,将手中的弓矢射击得更为猛烈,飞蝗如大雨一般,袭向了撤退中的义军。

留下了二百余具尸体之后,残余的义军终于成功地退回了已方营寨之中,交战的双方,再度陷入了短暂的宁静之中。

黄道周站在严关城头,望着城头下横七竖八的敌军尸体,不断地摸着胡子,脸上露出得意之色,“好,又打退了贼军的一次攻势,两位将军再坚持几日,这些乱臣贼子发现无法破关之后,早晚便会自行散去,到了那时,本官定会上奏皇上,为两位将军请功。”

宋迈闻言,急忙拱手说道:“大人言重了,此战多赖大人指挥若定,又有士卒三军用命,我军方能取胜,我等不过微末之功,相比大人的运筹帷幄,却是差得远了。”

胡彬瞥了宋迈一眼,心想此人不愧是从府城过来的将领,这话说起来就是漂亮,哪像自己这个大老粗,除了打仗,什么话都不会说,所以才会得罪了上官,被发配到这荒山野岭,守着这处关隘,一晃便已是七八年过去了。

“宋将军说的是,此战黄大人功劳最大,末将等人,哈哈,什么都没做,功劳都是黄大人的。”胡彬想了想,终于说出了几句他自认为尚算十分得体的话语,心想自己奉承黄大人,把功劳都归于黄大人身上,他想必会是十分欣喜。

黄道周闻言,皱了皱眉,心想这胡彬用兵打仗还算是一把好手,就是这张嘴不会说话,明明是好话,从他嘴里说出来,立即就变了味,说什么‘功劳都是黄大人的’!这叫什么话?难道我黄道周,是那种喜欢抢夺手下功劳的小人么?

“胡将军此言差矣,你等不必谦虚,你二人之功劳,老夫皆都铭记在心,迟早都会禀明圣上,为两位将军请功,此时正是午时,老夫城头观之,敌军已然开始埋锅造饭,我等也下去先去用饭吧,吃饱了饭,才好应对下午贼军的攻势。”黄道周缓缓说道。

“大人所言极是,胡将军,你辛苦了一上午,现在便带着手下士卒,和大人一起去用饭吧,本将带领手下士卒,在此坚守,以防敌军偷袭。”宋迈年约四十,身材雄壮,擅使一把大砍刀,而今担任游击将军一职,乃是广西有数的悍将。

“好,老宋,这里就交给你了,俺带着手下儿郎,和黄大人前去用饭!”还未等黄道周开口,胡彬便抢先说道,在这厮杀了一上午,他可是着实觉得有些饿得狠了。

黄道周瞥了他一眼,叹了口气,对着宋迈点了点头,“既如此,便有劳宋将军了。”

城下不远处的义军营寨,大帐之中,袁时中双眉紧锁,一脸烦恼的样子,在他的身旁,刘玉尺,朱成矩两将也都是面色沉重,忧心忡忡。

此番义军连续攻打严关七八日,竟然没能攻打下来,损兵折将不说,也使得己方士气,大大受挫。

其实最初的那几天,若是不计伤亡,全力猛攻的话,袁时中原本是有机会攻下此地的,只不过他当时起了保存实力的心思,想要用尽量最小的伤亡,来攻下此地,以至于坐失良机,待到数日之后,官军援军赶到,双方实力发生变化,使得他攻下严关的希望,更为渺茫。

袁时中手下部众共计四万人左右,其中可战之兵约一万五千人,其余都是被他挟裹的普通难民,只是为了一口吃的,才一直跟着他的大部队。

在这几日的交战中,他已经损失了三千多名精悍士卒,若是再过两日,还是不能攻破严关的话,他便只能放弃,掉头北上,再度重返湖广,四川等地,另谋出路。

营帐外面突然传来一阵急促的脚步声,很快便有一名士卒匆匆走进营帐,单膝跪地,抱拳说道:“启禀将军,罗汝才首领率领手下大军,已到十里之外,罗首领派遣侦骑前来报信,愿与将军合兵一处,共破此关!”

袁时中闻言,顿时大喜,“曹操到了?这真是天助我也,有他相助,攻破此关,易如反掌!”

一旁的刘玉尺也兴奋说道:“罗汝才首领足智多谋,有他来助,我军更是如虎添翼。”

袁时中激动地在营帐中走来走去,如此反复,走了几个来回后,便来到那士卒面前,说道:“速去通报罗首领,本将这便带人,前去迎接他!”

绰号‘曹操’的罗汝才,乃是义军中和李自成,张献忠齐名的将领,为人狡诈多谋,反复无常,他从前曾诈降于熊文灿,获得宝贵的喘息之机,只过一年,他偕同张献忠,再度降而复叛,兴兵作乱,祸害地方,此举大大地激怒了崇祯皇帝,直接导致负责招抚他们的福建巡抚,右副都御史熊文灿丢了脑袋。

罗汝才与张献忠关系一向交好,两人起兵之后,也是配合默契,彼此呼应,此二人均是十分狡猾,面对背后紧追不舍的官军,二人在率军拼命逃窜之余,也时刻留意身后官军的动静。

一旦发现背后的官军孤军深入,势单力薄,流贼们就会停止逃窜,转身聚集在一起,反手一击,合力吃掉这支追击的小股官军。

是以看似这些流贼被官军一路追杀,狼狈无比,然而却实际情况却往往是有惊无险,不但如此,流贼们还能在逃跑中不断地寻找战机,利用反杀来逐步削弱官军。

所以这几个月来,追击的官军实力慢慢地衰弱了下去,随着友军的不断溃败,士气也大受影响,而这些流贼却越战越勇,逃窜的方向选择得也极是刁钻,选得尽是官军防守的薄弱之处。

流贼们每到一处,都会对当地富户,大户进行一番烧杀劫掠,吃饱喝足后,他们便会带走大量的金银和粮食,而将少量粮食和财物,当做小恩小惠送给那些吃不饱,穿不暖的贫民百姓们,用来收买人心。

等到流贼离去数日之后,官军赶到,面临的却往往是一个狼藉遍地的烂摊子,不但无法从当地补给粮草,有时反而还需要主动掏出粮草,以安稳安抚当地那些贫困的百姓们,以防他们饥寒交迫之际,有样学样,仿效张献忠等人那样起来造反,弄得祸患一发不可收拾。

追击流贼的官军们,焦头烂额之际,也很难获取当地民众的支持,那些得到流贼赠送财物的百姓们,会天然地对那些贼人抱有好感,而对官军,则抱着不配合的抵触态度,更有甚者,还会主动地偷偷给流贼通风报信,以获得流贼赠送的粮食和银钱。

于是张献忠和罗汝才,一路烧杀劫掠了过来,灭掉无数大户豪绅,获取了很多普通百姓对他们的好感。

面对狡诈的张献忠和罗汝才,面对他们层出不穷的狡诈招数,习惯了循规蹈矩的杨嗣昌被他们搞得十分被动,颜面大失。

就在前几日,张献忠与罗汝才暗中约定,两人再度回师反杀,一战击溃了身后紧追不舍的左良玉部,此战张献忠麾下两名义子孙可望,艾能奇身先士卒,亲自率军冲击官军阵营,骁勇非常,左冲右突,如入无人之境。

紧追流贼的左良玉没想到会在突然遭受流贼的反身猛攻,猝不及防之下,被流贼打得大败而逃,溃不成军,至此张献忠军威更盛,而官军的士气则再遭打压。

取胜之后,张献忠趁势挥师东进,挺进湖广,而实力稍逊一筹的罗汝才听说广西遭灾的情况后,则打算进军广西,以广西为跳板,利用广西难民扩充实力,积蓄力量后,再进攻较为富庶的广东,福建等地。

于是张献忠,罗汝才二人便分道扬镳,各奔西东,罗汝才率领手下五千精锐骑兵,日夜兼程,终于赶到了严关之外,准备和袁时中合兵一处,攻破此关。

得到消息的袁时中率领几十名亲卫,骑马便出了营寨,行了不过十余里路,众人便看到了罗汝才所部扎下的营寨。

袁时中望着眼前景象,微微皱眉,心想罗汝才嘴上说要和他合兵一处,却又把营寨设置得离他如此之远,这曹操的心思,果然令人难以捉摸。

早有守门的士卒将消息传送进去,袁时中等人纵马堪堪到了营门口处,却见里面也有十几人骑着马匆匆迎了上来,当先一人,身材瘦小,颔下留着他那标志性的大胡子,年约四十余岁,眯着一双细长的眼睛,正望着袁时中哈哈大笑:“袁将军别来无恙乎?罗某早已在此恭候多时了!”

袁时中急忙翻身下马,快步走上前去,罗汝才亦是下了马,十分亲热地拉着袁时中的手,两人如同多年未见的好友一般,说说笑笑,便进了罗汝才的营寨。

片刻之后,众人便来到了罗汝才的大帐之前,看着眼前高大壮观,金碧辉煌的大帐,袁时中咋舌不已,心想人皆传言罗汝才作风奢侈,如今一见,果不其然。

罗汝才哈哈大笑,一掀门帘,便率先进内,袁时中于是便也率人跟着走了进去,刚才在外面,他已觉得这座巨大帐篷十分豪华,而今一旦入内,袁时中方才发觉,相比外面,这里面才当真称得上是奢侈无比,酒池肉林,远胜外面百倍千倍有余。

厚厚的猩红色波斯地毯铺在地上,花样繁杂精美,不知铺了几层地毯,人踩上去,软绵绵的十分舒服,粗壮如手臂的巨大蜡烛熊熊燃烧,将帐篷内部照耀得宛若白昼一般。

帐篷的里面,摆着二十余个案几,每个案几上面都堆满了数不尽的山珍海味,案几上面的酒杯和碗碟,也都是镶金带银,贵重精美。

每个案几的两侧,都有三四个美貌年轻女子,身上只着一层薄纱,曼妙身材显露无疑,人人都弯腰低首,一脸的谦卑之态,跪坐在案几周围。

帐篷的正中间,宽大的座椅上,覆盖着一张巨大的白虎皮,座椅面前的案几之上,也是堆满了山珍海味,奇珍异果,鲜血也似的葡萄美酒,被倒满在晶莹剔透的琉璃杯中,流光溢彩,光辉灿然。

宽大座椅周围,十余名绝色女子 ,或跪或卧,侍奉在一旁,媚态毕露,一副任君采撷的样子,令人望上去血脉偾张,饶是袁时中一向不好女色,此时此刻,见到这么多的绝色女子,不由得也是心中一动。

袁时中身旁的朱成矩,正是年轻力壮的时候,此刻见了这么多的美女,气血攻心之下,居然留下了两行鼻血,他自己还犹自不觉。

见了此番奢华景象,袁时中不禁倒吸一口凉气,早知曹操奢侈,万万没想到,他还能奢侈到这个地步!

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