桑枝发烧了。但她躲在自己的房间里，一夜没人知道。如今地位非凡，所以在坤宁宫里有自己独立的房间。而这房间，成了她最后的壁垒。
天刚蒙蒙亮，蔡婉芸按例给皇后梳洗打扮。素勒打量四周，奇怪地问，“桑枝呢？”以往她睁开眼第一个看到的总是桑枝，可今天，她已经起床开始梳洗了，还是没见到桑枝的身影。
“回娘娘的话，”蔡婉芸一边给她梳理头发，一边恭顺道，“许是没起。”
素勒顿了顿，眸中晕出笑意来，“她也会睡懒觉。”和桑枝在一起时，每每撑不住想偷懒的总是皇后。素勒也不知道自己怎么回事，平时一向是大家闺秀一国之母的威仪，可只要一到和桑枝独处时，自己就变成不懂事的小女孩似的，偷懒倦怠耍赖，有时候还会故意端出皇后的架子来欺负桑枝。倒是桑枝，从来一副笑眯眯的样子，也不计较，陪她闹。桑枝那云淡风轻的模样，让素勒觉得好像时光都恬淡安适下来，再没有什么俗世烦恼可言。
蔡婉芸见皇后带着笑，自己也跟着轻松，“许是昨儿跑得急，累着了。”又补充道，“不过，皇后娘娘，奴婢有句话不知当说不当说。”
“你又不是外人，”素勒笑笑，“但说无妨。”
蔡婉芸沉吟道，“皇后娘娘，昨儿……桑枝那样实在太有失分寸。”这样说，蔡婉芸心里还是有些忐忑，便小心翼翼地观察着皇后的神情，“娘娘身为中宫之主，大半夜在后宫里发足狂奔，这成何体统！亏的是没被其他主子看见，偶尔路过的宫女也没认出您来，不然，娘娘您可要遭大罪啊！”见皇后神情没有变化，蔡婉芸又放心了点，继续道，“娘娘，您……您未免太宠桑枝了。一个奴婢，没大没小不分尊卑，该当死罪。何况……她……”蔡婉芸一颗心提到嗓子眼，却不敢说了。
“她怎么？”皇后透过铜镜看向蔡婉芸，示意她继续。
“娘娘！”蔡婉芸跪倒在地，“启禀娘娘，奴婢如今三十又六，从十四岁进宫起，到而今在深宫里待了二十二年，宫里的大大小小事，即便不能说都知道，但也知道不少。”她咬牙道，“娘娘，原来奴婢还没觉得，但最近这段日子，奴婢瞧着，桑枝她看您的眼神……就……就像……”
皇后见她涨红了脸双手都有些发抖，疑惑道，“像什么？蔡嬷嬷，你有话尽管说，不必害怕。”
皇后和颜悦色，叫蔡婉芸又涨了几分胆量，她深深叩首道，“娘娘您进宫不久，而且您年纪轻，有些事情见识得还不够多。奴婢早些年曾有两个好姐妹，一个是辛者库的李应容，另一个是承乾宫的兰秀。这些年过来，我们三人各自出了头，我和李应容都已经是掌事嬷嬷，唯有兰秀只是个训教姑姑。可早先的时候，兰秀比我和李应容做的都好，是我们三人中最出色的，只可惜她……她犯糊涂……”蔡婉芸咬牙道，“奴婢觉得，桑枝她看您的眼神就像当初——”
“娘娘！”蔡婉芸话没说完，外面跌跌撞撞跑过来一个宫女，打断了她们的对话。
蔡婉芸还跪在地上，素勒看一眼那面色仓皇的宫女，皱眉道，“何事如此惊慌？”
“娘娘！”小宫女带了哭腔，颤抖地跪在地上，“翊坤宫的泰兰姑娘……她……她……”
素勒猛地站起来，“她怎么了？”
“她……去了！”小宫女说完，再也不敢开口。
素勒一怔，顿时站立不稳，一阵发晕。
“娘娘！”蔡婉芸吓了一跳，连忙从地上爬起来扶住皇后娘娘，“娘娘，您保重身子啊！”
素勒抓紧蔡婉芸的手，目露厉色，望着小宫女道，“你……再说一遍！”
小宫女吓得瑟瑟发抖，颤声道，“刚刚……翊坤宫传话来，说泰兰姑娘……去了……奴婢该死！求娘娘恕罪！”
“啊——”素勒揪住心口，几乎倒在蔡婉芸身上，她头一次尝到如此真切的心痛，“泰兰！”她声音嘶哑，痛呼一声，推开蔡婉芸就往外奔去。
蔡婉芸见她尚且身着里衣，满头珠翠也只插了几支，脚上还没换鞋，就这样衣冠不整地往外跑，蔡婉芸也不由跟着心疼，连忙拿过披风大氅，追着皇后而去。
翊坤宫里，已经一片哀默。
素勒赶到时，守在泰兰身边的只有淑惠妃。看见皇后娘娘，淑惠妃连忙起身行礼，“臣妾参见皇后娘娘。”
“妹妹……”素勒扶起她，却没敢走向躺在床上的泰兰，“泰兰她……”
淑惠妃眼泪掉下来，忍了忍，终是没忍住。于是一下扑到素勒怀里，像个吓坏的孩子，“姐姐！姐姐……泰兰她……”
素勒心口一阵收缩，抱住淑惠妃，轻轻拍她背，“别怕，别怕……”
“姐姐……姐姐……”淑惠妃情绪有些崩溃，“姐姐……我想回家……”
“回家”二字终于惹得素勒眼泪掉下来，可她却不能给淑惠妃任何回应。一入宫门深似海，哪里还有回家路。素勒哽咽着，轻轻地抚着淑惠妃的背，却说不出话来。
淑惠妃痛哭一番，情绪渐渐稳定下来。她抬起头，红鼻子红眼睛地望着皇后，到底还是恭敬地行了礼，“臣妾……臣妾失礼了。”
素勒动动唇，不忍心地别过脸去。她的妹妹即便如此悲恸，却还是要谨遵尊卑之礼。因为这里，不是只有她们姐妹二人。还有那么多宫女太监，那么多双眼睛看着。素勒强忍着眼睛里汹涌的泪水，一双眸子已经染上通红的血丝，狠狠掐住自己手心强忍住情绪，声音嘶哑哽咽道，“平身吧。”她上前用力握住淑惠妃的手，安慰地看着她，用只有两人能听到的声音道，“姐姐在。”
短短三个字，让淑惠妃眼泪再一次决堤。素勒眼中带泪的勉强笑着安慰淑惠妃，握紧她的手走到泰兰身边，看到躺在床上双目紧闭毫无生机的泰兰，她眼泪再也忍不住，却只能无声无息任由眼泪大颗大颗掉落。
淑惠妃不忍再看泰兰，转身投进皇后怀里，搂着她哭泣。眼泪打湿了皇后衣领，素勒却还是一个字都不能多说。她怕自己一开口，就忍不住嚎啕大哭。可她是皇后，岂能如此纵情？哪怕如此悲伤，她也不能太放纵。
“皇上知道了吗？”她整了整神情，面色苍白眼睛却通红，深呼吸一口气道，“皇太后呢？”
“已经着人去禀报了。”
“嗯。”素勒望一眼泰兰，“等去给皇上和皇太后报信的人回来，再交由十四衙门裁定殡葬事宜。”那个鲜活而可爱的少女啊，前几日还在闹她，现在却永远地躺在了这张床上，冷冰冰的再也没有了笑容。她们自幼/交好，年少时也曾许下做一辈子姐妹的誓言，可而今——
她还那么年轻。素勒咬紧牙关，面上除了几许苍白外，再看不出别的情绪。也好，素勒想，泰兰早就厌倦了这后宫，早走早安生。
“回宫。”她从心肺里挤出两个字来，蔡婉芸不忍心看，微微垂首上前扶住她。
翊坤宫到坤宁宫的距离，从没如今日这般漫长。
素勒稳步回到殿内，坐在凤榻上时便好像浑身力道被抽走似的。她茫茫抬头，望向四周。坤宁宫里这么多人，她却觉得这么冷，这么无可依靠。她手指动动，想要抓住桑枝时，才想起桑枝不在身边。素勒恍恍惚惚的，才觉得原来没有桑枝，这坤宁宫好像就没有了生机。
她的身边，怎么可以没有桑枝。桑枝……桑枝……素勒抬头，无力又急切，“桑枝呢？”
蔡婉芸不久前没有说完的话，这会儿看着皇后神情，却觉得好像再也没有说出口的机会了。
没等蔡婉芸回答，素勒轻轻“哦”一声，恍然道，“她还在睡？”又自语道，“不早了，让她过来。”
“是。”蔡婉芸低眉，心中叹息。
素勒看一眼蔡婉芸，忽然道，“你原来想说什么？说到哪儿了？”
“回娘娘，”蔡婉芸咬牙，“奴婢说，您太宠桑枝，她一个奴才——”
“她不是奴才。”素勒打断蔡婉芸的话，目光里流露出不容置疑的神色，“她和你们不一样。”
蔡婉芸没想到皇后会这样说，心中暗暗吃惊。瞬间庆幸自己没有把早上那番话接着说出来，尽管，她确实觉得，桑枝看皇后的眼神是那么赤/裸裸，眼中满是爱慕和疼惜。不管桑枝怎样掩饰，即使瞒得过完全不曾往别处想的皇后，却瞒不过身在深宫二十余载见过无数光怪陆离的蔡婉芸。
也许，皇后不知道才是最好的。蔡婉芸低头，恭敬地缓缓退出去，她亲自去找桑枝。蔡婉芸暗想，不知道桑枝知不知道，这样的爱慕能置皇后于万劫不复之地。
和承乾宫的董鄂妃一样，皇后不能倒。皇后一倒，倒的也不止一个人。她蔡婉芸身为坤宁宫的掌事嬷嬷，和坤宁宫和皇后的命运息息相关。为了皇后，为了坤宁宫，更为了她自己，有些事，不一定非得让皇后知道才能做。