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桐儿道，“桑枝，我们去看莽式舞吧！还能看到许多达官贵人呢！皇上，皇太后，皇后和皇贵妃都在，以往可是见不着的。”
九折十八式的莽势舞正如火如荼，桑枝听着热闹的声音，并没有要去围观的意思，“我们又进不去，外面这么冷，不如在储秀宫待着。”
桐儿可不干，“在这里待着有什么意思！”她见桑枝确实没有动身的意思，便邀了别的小宫女一块偷偷溜出去。没想到莽式舞对她们的吸引力这么大，转眼的功夫，储秀宫就剩下桑枝一个人。桑枝哭笑不得，自己待在炭火不足的储秀宫也很冷好吗！不得已，她起身跺跺脚，暖和身子。然而储秀宫实在太大了，她自己一个人总觉得冷清，天寒地冻的，倒不如出去走走，就当赏景好了。
耳边仍旧是若隐若现的歌舞乐声，桑枝漫无目的地走，不知不觉竟然朝着永寿宫方向而去。储秀宫距离永寿宫只隔着一个翊坤宫，旁边就是居于整座故宫正中的坤宁宫、交泰殿和乾清宫，只不过桑枝等人平日里待在储秀宫的时间不多，每日天没亮便要起身赶到承乾宫，晚上再回来就寝。而且紫禁城中轴线上的这些个宫殿，一般都严禁宫人轻易出入，桑枝她们对这三座宫殿都极为陌生，只知道那是皇上和皇后宫里的人才能进出的。
夜色愈发深沉，冬日寒风冷冽，桑枝虽然走动出了些微汗，但刺骨的寒风一吹，让她冷热交加十分不适。已是戌时三刻，舞乐声渐渐弱下去。桑枝才想起，亥时就要宵禁。她急急移步往回走，还没到隆福门，忽然看到前方銮驾，唬地桑枝连忙躲了起来——
随即又哭笑不得。正常宫女见到銮驾只要低头跪下，等銮驾过去就可以了。可她自己倒好，第一念头竟然是躲起来！她完全没有立刻跪下的意识，一时没缓过神就躲在隆福门旁边的石狮子后面。得亏是夜里，看不甚分明，她自己又身形纤瘦，不然被人发现治她个大不敬之罪都是轻的，只怕要把她当成心怀不轨的刺客当场赐死。
眼见着銮驾越来越近，桑枝心里暗骂自己糊涂，直接跪下不就好了！她大气不敢出，不知道这銮驾是永寿宫的还是坤宁宫的。正想着，銮驾在隆福门停下了。
桑枝顿时一颗心提到嗓子眼，“不会这么倒霉吧！”好死不死来的是皇后？要是永寿宫的，等过去后她就算躲过一劫。可换成坤宁宫的，就会在隆福门停銮驾，从此门步入坤宁宫。桑枝哭死的心都有了，除非皇后身边的人都是瞎子，不然怎么才能不发现自己啊！她提心吊胆，还是默默伏跪在石狮子一侧，悄悄往外挪点位置，假装不是躲起来的样子，头也不敢抬。
果然，余光瞥见銮驾刚停稳，蔡宛芸就质问道，“哪宫的？”
“回姑姑，奴婢……承乾宫。”
蔡宛芸皱眉，“承乾宫的，到隆福门干什么？”
“回姑姑，”桑枝浑身冒冷汗，“夜深，看不清路，奴婢摸错了方向。”
这倒是没错，紫禁城太大了，迷路是很常见的。尤其是承乾宫几乎正对着坤宁宫，和隆福门相对的景和门就是皇帝常去承乾宫经过的地方。只不过，景和门和隆福门一左一右，承乾宫也和翊坤宫之间隔着紫禁城里最威严的三座宫殿——坤宁宫、交泰殿和乾清宫。
“迷路？”蔡宛芸声音发冷，“抬起头来。”
桑枝欲哭无泪，却不敢不照做。
蔡宛芸一看，“原来是你。”眼神里满是不屑。
桑枝咬唇，“见过姑姑。”
蔡宛芸冷哼一声，转而对銮驾里的皇后道，“启禀皇后娘娘，这个小宫女我见过，原来在辛者库的时候就很迷糊，后来分去了承乾宫。惊扰凤驾罪不容恕，奴婢这就好好责罚她。”
桑枝心里一抖，叫苦不迭。向来永寿宫和坤宁宫的宫人都和承乾宫看不对眼，这下自己落到蔡宛芸手里，只怕不死也得掉层皮。
她正心惊肉跳，冷汗直流，忽然见被遮挡在銮驾里的皇后娘娘伸出手，招过旁边的小宫女，低声嘱咐着什么，便听小宫女道，“姑姑，皇后娘娘口谕，不知者无罪，况今夜是除夕，不宜动干戈。”
蔡宛芸愣了愣，动动唇，却也没敢反驳，“是。”便高声道，“恭迎皇后娘娘回宫！”
桑枝伏跪在地，不敢再有丝毫动作，余光便看见蔡宛芸扶着皇后娘娘进了隆福门。从她的角度，不过只看见盛装华服的下摆而已，眼前是一堆宫人花盆底旗鞋不急不缓地踩过去。
待人已经全部进去，桑枝才松了口气。后背已经全部被冷汗沁湿。
她想站起来，却发现两腿发软。太紧张。
桑枝心想，以后不能再往这边跑了。位于后三宫两侧对称而建的东西六宫互相不对付，西六宫的永寿宫厌恶东六宫的承乾宫，便是坤宁宫也对承乾宫不冷不热，虽然很显然盛宠之下的承乾宫是众矢之的，但东六宫却因为挨着承乾宫的地理位置而颇得皇帝宠爱，而西六宫却因为和承乾宫不对付，以至于皇帝几乎从不到这边来。于是东西六宫势成水火，只不过表面上看不出来罢了。
她摸摸藏在袖筒里的礼物，心中百味陈杂。这份新年礼物，只怕送不出去了。如果能留给素勒做个纪念多好，桑枝经过刚刚一吓，心中已经打定主意，以后能不往西六宫来就尽量避免。她在西六宫吃了不少亏，还险些命丧于此，不能再因为贪恋一个不知身份的素勒再将自己置于如此危险的境地。“关闭宫门——”
就在皇上要进来的时候，桑枝听到内殿传来一声疾呼，没等大家反映过来，就听吱嘎一声，内殿大门已经被关上。
桑枝和殿外的宫女太监们都惊呆了。
皇贵妃娘娘竟然敢拒见皇上，还把人硬生生关在门外了！
就听见皇贵妃声音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令节，想必天色昏暗，皇上一时不察错了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大气不敢出，一阵死寂后，终于传来了顺治帝的声音，“爱妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿门紧闭，内里再次传来皇贵妃泫然欲泣的声音，真真让听者心生不忍。
又是一片静默。殿门内外，均无半点声息。皇贵妃半点没有开门的意思，顺治帝默默站在院中，直到贴身内侍二品总管吴良辅轻声道，“皇上，天气凉，保重龙体。皇贵妃娘娘向来身子骨弱，您看……”
顺治瞥了他一眼，吴良辅连忙噤声。承乾宫的人都心惊胆战，唯恐皇上发火，可谁知道，顺治竟然叹息一声，一言不发转身走了。
一时众人怔忡。吴良辅紧跟在顺治帝身后，待皇帝稍微走远几步，他回头，眯着眼睛问，“你们刚刚都看到了什么？”
大家一愣。
“嗯？”吴良辅明显带着威胁拉长声音低哼了一句。
桑枝心里一咯噔，“回总管，我们什么都没看见。”
吴良辅脸色一变，“你们眼瞎吗？刚刚发生的事，什么都没看见？”
倒叫桑枝吓得咽了口水，难道说错话了？她不敢再接口。可吴良辅已经走到她面前，“你刚刚看到了什么？”
千秋令节的繁华热闹，跟这些宫人奴才是无关的。她们无非是得些赏赐，改善下伙食，可活计却更加繁重。尤其是千秋令节之后，紧接着就要为过年做准备。过年这种真正普天同庆的节日，宫里要准备的东西更多，和千秋令节相比有过之而无不及。
桑枝和其他人一样，都忙得脚不沾地，累得几乎直不起腰来。
眼见着除夕就要到了，准备工作终于渐渐有条不紊地步入尾声，桑枝终于不再那么连轴转。宫人们三三两两聚在一起，有绣帕子的，有打络子的，还有纳鞋底、制护手套的，都开始为过年准备礼物。桑枝在这里并没有几个认得的人，她也不似别的宫女那样手巧，所以迟迟没有动手。
直到冬天第一场大雪飘下来。桑枝站在雪堆里，心头一片茫然，这是她在大清朝过得第一个年，见过的第一场雪。桑枝忽然明白，这一切并不是一场梦。她回不去了。雪花落在她掌心，钻进她衣领，她怔怔的望着不远处几个在一起嬉笑的小宫女，却感到无比的孤独。她觉得自己不属于这里，然而，她其实已经慢慢地成为这里的一部分。
她忽然想到了素勒。自从千秋令节之后，她再也没见过这个少女。粗粗一算，竟然已经过去两个多月。桑枝暗想，也不知道素勒有没有被发现，不过倒是没有听说有哪个公主格格犯错的。正胡思乱想，桐儿跑了过来，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜欢哪种样式？”
桐儿手上有几种佩饰样式，全是为过年准备的。桑枝看着，忽然心中一动，“这几种，你都会编吗？”
“自然，进宫前都要学的。”桐儿细细一一解说道，“这个是双钱结，这个是纽扣结，琵琶结，团锦结，十字结，吉祥结，万字结，盘长结，藻井结，双联结，还有蝴蝶结，桑枝，你选一个，我给你准备年节礼物。”
桑枝挑了会儿，心中忽然定了个主意，便随手指，“这个吧。”她也要准备礼物，为绿莺和素勒，但是她要做与所有宫女都不一样的。
除夕前，她终于找到机会去永寿宫，可仍旧没有见到素勒。后来去了好几次，也仍然没有见到想见的人。桑枝这才开始失落起来，她确实有心想和素勒做朋友。大概因为素勒不拿她当奴才看，她能像个普普通通的正常人一样和素勒说说话。要知道，在这座等级森严泾渭分明的宫殿里，要想找到一个没有尊卑之分的朋友，无异于大海捞针，或者更准确地说，难于登天。奴才们惯有奴性，骨子里烙进这种卑微屈服的心性，桑枝和她们根本无法真正交流。主子们又惯有主子的姿态，不拿奴才当一样的人，而且哪能跟主子随意说话？便是绿莺，也是奴性十足，刻在骨子里的东西打磨不掉，桑枝在她们之中，孤独地无以复加。
因而越发珍惜素勒。虽然她根本不知道素勒是什么人——她也并不想知道，就是因为彼此身份不明，所以可以没有丝毫芥蒂和尊卑，不然，只怕素勒这个朋友，她也要失去。
偌大的一座宫殿，来来往往这么多人，桑枝却像个被处处排斥的局外人——她和整个宫殿互相排斥，唯一的慰藉便是那不知身份的少女了。然而她又摆脱不了这后宫，那种刻骨的孤独和彷徨，让桑枝喘不过气。
她想念素勒，不为别的，只想和素勒简简单单地说说话，送她一份新年礼物，祝她新年快乐，仅此而已。
然而终究不能得。
除夕到了。她还是没有见到素勒。
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