福无双至，祸不单行。
魏国前方战事陷入胶着时，国内也发生了多年难得一遇的水患，“春夏以来，雨水大作，以致酿为灾患，淹沿岸数府，坍塌城垣一千一百三十七丈，淹死军民男妇一万九千余人，漂流马骡等畜十五万六千余头”。
原本一片大好的形势瞬间被内忧外患所淹没，连大病尚未痊愈的皇帝亦不得不挣扎着从病榻间爬起来，料理政事。
在齐人的包围下，魏军自吴越都城突围，并与越州的魏军主力会合，打算重将都城夺回来，只是齐人士气大涨而魏军在先前的突围战中损失颇多，故而反攻十分困难，能够守住剩下的地盘就不错了。
皇帝对前方的战况很是不满，接连下了好几道旨意对严遵加以申饬，说他因为大意疏忽而丧失城池，为敌方所趁，必须马上将功赎罪，把失去的城池夺回来。
然而战场上瞬息万变，却不是由谁说了算的，在过了将近半个月之后，当皇帝发现战况依旧没有起色时，便又想起了还被关在大牢里的程载。
就在这时，益阳王魏善上奏，言道水患严重，唯恐地方官府有疏忽懈怠之处，自请前赴灾区，代朝廷监督赈灾事宜。
这年头不管水灾旱灾或者地震，赈灾都是个苦差事，要和地方官府与中央六部打交道，还要在两者之间做好协调，若是灾民因安置不妥而哗变，到头来地方官固然要掉脑袋，巡视钦差的下场也不会好到哪里去，再说了，既然发生灾患，环境条件肯定恶劣，去了那里，能不能吃饱饭还是两说。
魏善的请愿，不是在趁机占便宜，倒更像是在自讨苦吃。
当然了，肥差人人都想抢着去，这等苦差事却没有人抢，不仅没人抢，大家还觉得益阳王可能是同时死了老婆小妾孩子，心头难过，所以想借着差事忘情罢了，境遇之可怜，实在令人同情。
因宫宴之事，皇帝对这个儿子多了一些愧疚——若非太医急着去诊治他，兴许温氏和李氏还能活下来一个。不过这丝愧疚是多是少就不好说了，即使时光倒流，皇帝肯定也会希望自己能够活下来，觉得旁人的性命都比不上自己贵重，这兴许是全天下皇帝的通病了。
然而对儿子的那一丝愧疚，使得他不再计较先前魏善跟着程载出征却被检举贪渎一事，也乐意在无伤大雅的范围内尽量满足儿子的愿望。
但在听见魏善想以巡按御史之职前往赈灾之时，皇帝依旧感到了意外。
“你想好了？”看着魏善，皇帝缓缓问道，毒药毕竟还是伤了嗓子，声音未能彻底恢复过来，显得有些嘶哑。
“是。”魏善伏地叩首。
“你虽然跟着程载去过吴越，但这次和那次又不一样，江州洪州等地，据说现在如今十地九水，农田房屋淹没无数，你便是去了，别说没法像在京城这样吃喝自在，怕到时候吃什么喝什么都不能如你所愿了。”
连同张婕妤肚子里未成形的胎儿在内，皇帝此番一共失去了四个儿女，回过神来的他对宋贤妃等人更是恨之入骨，虽然人已经死了，但除了被枭首之外，尸骨还被暴晒了整整十余天，直到已经开始发臭，才被丢到乱葬岗去。
如此一来，皇帝如今膝下的儿子，也就剩下魏临他们三人。
从前随意废立太子，是自忖正值壮年，自然不希望有个年长的儿子来分权，甚至威胁皇位，可如今经历了宫宴一事，身体底子受损，对皇位继承的危机感也上来了，此时皇帝已经无法再随随便便失去任何一个儿子。
为了百年江山计，势必要在近期之内订下储君人选。
在皇帝看来，魏临仁孝有余而勇武不足，魏善勇猛有余而智谋不足，都各有千秋，相比之下，魏节因为两年流放之苦，回来之后越发小心谨慎，动辄如惊弓之鸟，这样的人，自然没法担负重任。
如无意外，储君应该就在魏临和魏善之间择定。
只是现在，皇帝仍旧还没决定选哪个好。
魏善道：“阿爹龙体有恙尚且夙兴夜寐料理国政，大兄身兼兵部户部二差奔波劳累，儿子闲人一个，没什么可为您分忧解难的，想来想去，也只有在这件事上帮忙尽一份薄力了。遍观史书，历来唯天灾最易激起民变，赈灾事宜看着皮毛琐碎，实则却是民心之本，若派遣的官员清白廉洁，尚有可说，若是对方联合地方官府，将户部拨下的钱粮从中克扣，横征暴敛，就会雪上加霜，令灾民不堪重负，也枉费了阿父和大兄的一番苦心！所以儿子恳请阿父准我奔赴灾区，协同地方官府处理赈灾事宜！”
这个儿子真是长大了！
皇帝忽然有种老怀大慰的感觉。
他微微露出笑容，旋即又叹了口气：“等你回来，朕再为你物色一门好亲事，你看严遵的女儿如何，听闻他家女儿素有国色，不比程家女郎差。”
魏善的声音略略低沉：“但凭阿父决定。”
他越是这样，皇帝就越觉得这个儿子可怜可悯。
“罢了，过几日你就出发罢，你去找你大兄，你们兄弟俩合计合计，这灾应该如何赈法，你大兄兼管户部，听政也比你早，应该有不少经验可以传授于你，你多与他学学。”
魏善应是。
父子二人又聊了两句家常，然而魏善的老婆孩子全死了，皇帝也没啥好问的，丧事由礼部和宗正寺操办，总不能跟儿子聊丧事，那样只会让魏善越发消沉，便挥挥手让他回家先去准备出门的事情了。
魏善出了大政殿，一路往前，脚步不停，穿过重重廊柱，俊朗容颜上面无表情。
一名宫女自前方匆匆走来，二人将将错身时，魏善嘴唇张合，说了一句话：“去告诉贵妃，陛下同意了。”
语速极快，几不可闻，但从宫女微微缓下的步伐来看，她应该是听见了。
然而这只有很短的一瞬，双方很快就错身而过，渐行渐远。
春日的阳光照在轻轻摇动的枝叶上，和煦而温暖。
……
“二郎自请出京，几位怎么看？”
书房里，四人相对而坐。
外头天色已经暗了下来。
说话的是魏临。
“不能让他出京！”李忱想也不想道。
他原先任太子中舍人，也就是掌东宫文翰的，后来魏临被废，他就迁调为中书舍人。
这几年太子一系被打压得够呛，许多原本忠于太子的官员为了避免重蹈朱襄孔道周等人的命运，不得不韬光养晦，夹起尾巴低调做人，经过几年的洗白，几乎已经没有人记得李忱曾经是东宫的官员了。
“怕是阻止不了了。”杨翼摇摇头，他的履历和李忱差不多，如今则在御史台做事。
他们这几个人的显著特点是：官职不高，平时不显山不露水，但到了重要时刻，颇能出上几分力。
当初魏临也是费尽心思，才能保住这么几个人。
杨翼分析道：“益阳王用的哀兵策略，去赈灾本来就不是什么好差事，陛下又怜他失妻失子，若他以出外散心为借口，提出为陛下分忧解难，陛下肯定是不会拒绝的，我们再从中作梗，很容易让人有所联想。”
李忱闷哼一声：“这种时候益阳王无端端自请出京，肯定别有所图，我就不信他真是去为了赈灾的！”
杨翼道：“其实这反而是个好机会啊，出了京，我们不是更容易操作么，索性一不做二不休，在中途……”
他以手为刀，从上而下作了个咔嚓的手势：“如此一来，还有谁堪与殿下争储？”
“不行。”反对的却是魏临，他道：“陛下是最忌讳一家独大的，二郎若死，他肯定会疑到我身上。”
其余三人都听出了他的弦外之音：魏善不是不能死，而是不能太早死，这个时机要拿捏得刚刚好，起码也要等殿下掌控了大局之后再说。
李忱皱眉：“那可就有些难办了，如今齐国虎视眈眈，我们没有太多时间了。”
“不妨换个角度想想。”
四人之中，一直没有出声的那个人终于开口。
包括魏临在内的三人都望向他。
若此时有外人在场，一定会对此人的身份大吃一惊。
魏临自搬出宫以来，淮南王府的书房偶尔会有人光临，魏临与他们通宵达旦彻夜密谈也是常事，但只怕很少有人会想到，信国公的嫡长孙严希青也在其中。
更不会有人知道，严希青与魏临的来往，其实早已有之，从他在王府书房里自在的态度来看，这种来往已经不是一回两回了。
“为什么魏善要出京？”他直呼其名并且神色如常，“他为何要选在此时出京？方才尘心兄已经说过了，他一定是别有所图，这点我也同意，可他到底图什么，却是我们必须弄清楚的。”
三人因他的话而陷入沉思。
杨翼猜测：“会不会是想自保？”
李忱哂笑：“他一无兵权二无民心，拿什么自保？就算逃窜在外，也很快会被人捉住，若说他想趁机煽动民变，自立为王，倒还可信一些！”
“若不止他一个人离京呢？”严希青道。
杨翼：“还请严公子明示。”
魏临却马上就听明白了：“你的意思是，程载？”
严希青颔首：“不错，魏善有刘氏，程家在背后辅佐，不会贸贸然做些毫无道理的事情！据我推断，他们很可能是想先让魏善出京，而后再设法让程载也领兵出征，如此一来，程载就会带兵去找魏善，两相会合！好一些的，就趁机自立为王，再坏一些的可能，便是打着清君侧的旗号杀回京城来！”
杨翼骇笑：“严公子也太会吓人了！程载如今还在大牢里呢，陛下如何会肯将他放出来？”
严希青反问：“如果前方战事不利，陛下越来越不满意呢？你们为官多年，应该都很了解陛下的脾性，每逢大事更容易左右摇摆，上回若非我们将传国玉玺的事情往程载头上扣，陛下未必会下令召回他，现在陛下心里肯定已经开始后悔了，因为在陛下看来，程载才是会带兵打仗的，而我阿爹不如他。所以如果接下来有人上疏请求陛下将程载放出来，陛下很可能会这么做，而更大的可能，是让程载也带一支兵马，前去接应我爹，再让两人互相牵制。”
阵前最忌换将，但严希青的分析有理有据，大伙还真相信天子很有可能会这么做。
李忱吓了一跳：“我们好不容易才将程载弄进牢狱，斩了益阳王一条臂膀，得赶紧想办法阻止才行！”
杨翼皱眉道：“话说齐人会不会与程载他们有所勾连？何以程载回来没多久，齐人就发动进攻，这是有意在逼陛下起用程载？”
严希青冷笑：“不管他们是不是与齐人有勾结，都不会影响我们的大计，因为齐人就算和他们暗中来往，最终目的肯定也不会希望大魏越来越强盛，无非是想借内耗来促使魏国分崩离析，以便齐国更容易吞并罢了，所以关键时刻，他们肯定不会出大力，这就给了我们机会！这一次，我们定要一举助殿下完成此事才行，不能再让他们有翻身的机会了！”
魏临很少说话，他一直在旁边倾听和沉思，此时方道：“蕴奇兄的意思是，将计就计？”
严希青拱手：“不错，殿下英明，我正是此意！”
杨翼李忱都听得有些糊涂：“如何个将计就计法？”
严希青笑道：“他想出京，就让他出京，他想跟程载会合，就由得他们去，他们想清君侧，想自立，想造反，那便更好了！”
杨翼他们几乎以为对方得了失心疯，都露出难以置信的表情：“这不是纵虎归山，放龙入海么？”
严希青神色淡淡：“陛下爱重益阳王，对方却如此报答，无君无父，大逆不道，有子如此，陛下怎么可能不被气死？谋逆窃国之贼，天下共诛之。”
“你怎么肯定陛下会被……”杨翼还有些不明白，顺着他的话就问，说了一半，却猛地醒悟过来，脸色大变。
他毕竟还是个文官，就算早有准备，骤然听见这种石破天惊的话，还是难免震惊。
相比之下，李忱的心理素质要比他好一些，起码看上去还算镇定。
但也只是好一些罢了。
魏临面无表情，心里不知道在想什么。
杨翼瞧着严希青神色淡淡的模样，忽然发觉此人真是个狠辣人物，竟能想出这样破釜沉舟的法子来。
若是一着不慎，他们这些人，就统统有可能步上宋贤妃的后尘。
要知道宋贤妃那几人的脑袋可才刚刚从城门上取下来呢。
没有人说话，书房内一片寂静。
严希青也不急，端起杯子啜了一口。
他说得再天花乱坠也没用，最终还是要魏临拍板，他也知道魏临现在表面平静，内心交加，一定是在作激烈的思想斗争，这种事情换了谁，也不可能轻易就开口定下来的。
但他相信自己不会看错人，谁都说淮南王面善心慈，严希青却觉得对方骨子里有股和自己一模一样的狠劲。
杯子里面是青梅汁，刚刚摘下来的梅子捣烂，泡水的时候再加一些糖，酸甜可口，比酸梅汤又多了几分新鲜的味道。
绵柔爽口的汁水滑进喉咙，精神似乎都跟着被提起不少。
听说王府的许多吃食，都是由淮南王妃亲自安排的？严希青思路发散，漫无目的地想着。
就在此时，敲门声忽然响起。
魏临：“何事？”
门外是李封的声音：“殿下，王妃怕你们议事晚了，腹中饥饿，让小的送来吃食。”
魏临：“进来罢。”
府中有个不成文的规矩，魏临与人在这里议事时，一般是不允许有人靠近或打扰的，只有个李封在外头随时待命。
此时他一手端着托盘，用肩膀推开门，香味也随之飘了进来。
夜宵是四小碗炒饭，加了些肉丁，香菇，葱末，豆腐干，米饭白嫩嫩的，晶莹可爱，边上配了几碟萝卜干之类的小菜，原本没什么食欲的几个人，看了也觉得饿了。
“大家都饿了，多少用点罢。”魏临道。
杨翼和李忱起初还矜持客气一些，魏临和严希青却很快就把一碗饭吃得见底了。
也不知是不是肚子有了东西垫底，心也跟着踏实下来，魏临道：“蕴奇的话不无道理，不过此事关系重大，还要谨慎布置才行，齐人是卧榻之侧的虎狼，若我与二郎相争时，他们却在旁边等着捡便宜，届时纵然我得了皇位也坐不稳。”
杨翼：“下官倒有一策，不知可行不可行？”
魏临：“这里都不是外人，云松有话不妨直说。”
杨翼笑道：“齐人固然棘手，但他们也不是没有宿敌的，北方回鹘汗国屡屡南下侵扰，齐人见了他们就头疼，正和我们见了齐人就头疼差不多，只要有回鹘拖住他们，就不怕齐人能抽出空来干扰魏国内政。”
李忱击掌：“不错，云松兄所言，的确是个好法子！”
杨翼道：“但现在唯一的问题是，我们要如何与回鹘人接触，又如何跟他们谈条件？”
严希青：“接触不难，如今虽然打仗，往来各国商队只是查得严一些，并未完全禁止，我们大可派人扮作商团，一路将生意做到齐国，再借机跟回鹘人接触。”
魏临道：“即使我们不与回鹘人合作，回鹘跟齐国本来也是老冤家，如果我们许诺届时在南方拖住齐人，两面夹击，他们一定很乐意给齐国制造一些麻烦的。”
先将大事议定，其它一些小事可以以后再慢慢商议，众人又拟定了一些应对的策略，直到将近子时，才各自由后门登车，悄无声息地离去——像杨翼李忱这样在朝为官的人，跟魏临的往来固然要小心，严希青因其父手握兵权又在前线打仗的缘故，更要小心谨慎，至今直到魏临与严家关系的人也寥寥无几。
严希青是最后一个离开的，魏临亲自将他送到书房门口。
“殿下请留步。”严希青拱手。
“蕴奇好走，我就不远送了。”魏临笑道。
严希青迟疑了片刻，道：“上回家祖让我代为传话，向殿下提议的那件事，不知殿下考虑得如何？”
魏临反问：“蕴奇以为如何？”
严希青：“恕我直言，即便不是姓严，以我和殿下的私交，也觉得这桩事情对殿下来说有百利而无一害，还请殿下三思。”
魏临道：“不必多说，此事能成与否，都不影响我与严家的关系。”
严希青摇摇头，也没有多劝，告辞离去。
魏临站在书房门口，负手目送他的身影逐渐没入黑暗中。
他即将要做一件大事，也许不容于世，也许人神共愤，也许还会被后世史书指着脊梁骨痛骂。
然而此时此刻，他却铁石心肠，没有丝毫动摇。
……
不出魏临他们的预料，过了二月，魏齐两国交战数次，魏国这边的形势并不太乐观，朝中陆陆续续便有人进言，说严遵带兵不利，请求天子将程载放出来，让他将功折罪，否则照这样的趋势发展下去，万一战火蔓延到魏国境内来，到时候就很不妙了。
皇帝从一开始的坚决拒绝，怒斥那些上疏的人，到逐渐动摇，心里抉择不定，还询问了王郢、魏临等人的意见。
王郢并不赞同这么做，理由是临阵换将，很容易让底下士兵无所适从，从而影响军心士气。
魏临的反应却大大出乎皇帝的意料，他反而赞同将程载放出来，并且说自己虽然弹劾过程载，也不喜欢程载的骄傲跋扈，但此时国家大事在前，理当以大事为重，将个人观感放到一边，又说如果陛下不想换掉主将，可以让程载领着自己的程家军去接应严遵，如此一来魏军也能如虎添翼，跟王相的意见并不矛盾。
这番话合情合理，皇帝思量再三，终于同意了魏临的建言，命人将程载从狱中放出，让他带兵前往吴越境内，协同严遵作战，即便不能将吴越都城拿回来，也不能一退再退，使魏国原本拥有的优势都失去。
然而事情并未像皇帝所期待的那样一帆风顺，程载带着八万兵马出京之后，一路往东面奔驰，到了临近吴越境内时，却并未再往前，而是拐了个弯，朝江州洪州一带直奔而去，与早已等候在那里的益阳王魏善会合，双方直接就在当地打出清君侧的旗号，并发布了檄文，以“诛奸邪，清君侧”的名义，以江州为驻地拉起人马。
这显然是早有准备的，魏善去当地赈灾，跟户部要了钱粮把当地百姓安置得妥妥当当，百姓们对益阳王感恩戴德，魏善这一喊，当即便有不少人愿意加入他的兵马。
魏善等于是拿着朝廷的钱粮在作人情，可怜皇帝之前不知情，还让户部不要断了江州那边的供给，魏善有什么需求都要尽量满足，这下好了，自己给自己挖了个坑，送钱让儿子来打自己。
消息传到京城，皇帝气得直接吐了一口老血。
……
顾香生拿着手头的信笺有些发怔。
上头只有寥寥几句话，写的还是诗。
去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处在，桃花依旧笑春风。
崔护的诗，借着桃花写人的，寓意景物依旧，人面全非，并不难懂。
但问题是，夏侯渝忽然让人送来这么一张短笺是什么意思？
顾香生问碧霄：“送信来的是张叔吗？”
张叔便是张芹，夏侯渝府上的管家，顾香生跟他还算熟悉。
碧霄摇头：“是一个小孩儿送到后门的，说给我的，若不是您认出笔迹，我还不知道是夏侯五郎送来的呢！”
夏侯渝如此小心，显然是不想让人知道这封信笺的存在，也避免让人以为顾香生或魏临跟齐国质子有联系，总而言之，都是为了顾香生好。
自从顾香生搬出宫，两人便断了直接的联系，为避开物议，即使她有什么东西想给夏侯渝，也是通过魏初去转交，魏初夫妇离京之后，两边也就没了来往。
对夏侯渝，她自忖还是有几分了解的，这小孩儿看着柔弱，心事却很多，一个性情柔弱的人，是没法在乱世之中生存下来的，自两国交战之后，皇帝虽然还没对夏侯渝做什么，但他的待遇也越来越差，据说每日用度也就足够维持温饱而已。
桃花……现在的确是桃花盛开的季节，会不会是约她见面呢？
顾香生很快否认了这个想法，夏侯渝不是这样粗心大意的人，敏感时刻，他跟顾香生见面，对两人都没好处，既然都可以传信了，有什么话还不如在信里说明白。
既然他不肯说明白，那就肯定是碰到不好说的事情，所以才需要通过诗句来隐藏。
会是什么事情呢？
桃花……
顾香生还未想出个所以然，旁边诗情忽然道：“娘子，夏侯五郎指的，是不是桃花关？”