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周澈没有等太久,周仓、裴元绍等人相继归来。庆锋很快做好了饭食,诸人洗过尘土,聚坐前院,一边吃饭,一边交流彼此的情况。

大体而言,亭中各里的里长、里父老都挺给面子,从安文里、坪南里、藤溪里、昌文里四个里统共召集到了五十来人,比去年将近翻了一番。尤其是安文里,还额外拿出了二十石米粮,“以供亭部贴补操练”。安文里是由韦强负责的,他转述那里长的话,学得绘声绘色。

裴元绍又奇又喜,说道:“亭中诸里,安文里最富,往年备寇的时候,也曾与提过要它额外出些钱粮,却从没得到过半斗一升。今年却是怎么了?竟肯捐送?……,阿强,全是你的功劳!”

韦强不贪功,笑道:“哪里是俺的功劳!非是俺的要求,而是他们主动提出,叫俺也是十分惊喜。它那里长与里父老说,‘澈君刚正威仪,些许报效,自是应该’。……,澈君来亭部时日未久,已得百姓爱戴,实令小人等亦觉脸上有光。”

二十石米粮,数目不多,但就一个“里”而言,不算少了。一个百石吏每月的俸禄也不过才八百钱加米四石八斗。二十石米粮,顶的上一个百石吏两月的俸禄了。而若比之军中,一个士卒每月的口粮平均下来是一石八斗左右,二十石,够一“什”军卒一月吃用。

周澈心道:“‘刚正威仪’?说的是我上次处理武柏的事儿么?”谦虚地笑道,“我初来乍到,既无威信,又无事功,何来‘百姓爱戴’呢?诸君久在亭部,威信素著,特别是裴君,捕盗治安,深得部民敬畏。安文里肯出二十石米粮,都是诸位之功。”

裴元绍等人得了称赞,虽知澈君说的是漂亮话,但也都很是开心,唯独严伟苦着个脸,说道:“安文里的里长、里父老会做人,叫阿强捡个便宜。坪北里的里长却是个奸猾老狗,不给亭部脸面,叫俺好生着恼!……,嘿,早知与你阿强换换,换你去坪北里,俺去安文里!”

裴元绍问道:“事情不顺么?”

“那老狗又是说里中各家都要治场圃、修窦窖,又是说要培筑里墙,总之一个人不愿多出。俺好说歹说,他也只肯出十五个人。”严伟恼道,“说得俺嗓子都冒烟了,一碗水都不肯倒!”

“去年十六人,今年十五人?不多倒也罢了,还减少一个?”裴元绍、周仓等人都极不满意。

周仓对周澈说道:“亭中六里,藤溪里人最少,只有二十来户,安文、坪南、泰坪、昌文里皆五六十户,独坪北里人最多,百余户,四五百口。他们里中便仗着人多,在亭部向来骄横,一向不怎么把其它几个里的人放在眼里。从最南边的坪南里到最北边的藤溪里,每个里都受过他们的欺负。特别是昌文里,他们两个里的田地相挨,几乎每年都要发生几次争水、争地的斗殴。

“每斗殴时,坪北里往往全里出动,男男女女、老老少少,几百号人,声势浩大。俺记得前年时候,他们甚至将昌文里的里墙打坏!把昌文里当时的里长都差点打死!……,欺负人的时候全里上阵,备寇的时候却只出十五个人?”

他愤愤不平:“老实说,俺早就不满他们了,只是一直不得借口收拾!一百余户的大里,出的人不如安文诸里?这叫个什么道理!”

周仓和周澈两个人的性格有点相似,都是不把喜怒带到脸上,一个总是云淡风轻的,另一个则总是笑嘻嘻的。认识周仓以来,这还是第一次见他发怒。——连周仓这样好脾气的人都对坪北里不满,可见坪北里平时在亭中有多不得人心了。

庆锋顺平了喉咙,咳嗽了两下,清了清嗓子,把羹汤放下,说道:“也许他们就是因为自恃人多,所以不肯多出人参与亭部的备寇吧?”

安文诸里,多则五六十户住民,少则如昌文里才二十余户,如果有强寇来袭,怕是没有能力自保,需要依靠亭中其它里的支援,所以对“备寇”比较积极。而坪北里百余户,丁口至少二百多,也许他们认为凭借他们自身的力量就足以抵御寇贼,故此对“备寇”不积极。

严伟说道:“老庆说的不错,他们就是这么想的。……,他们的里长当着俺的面就说了,去年备了几个月的寇,折腾得不行,结果半点都没用上。虽有几股贼人来犯,但都是寥寥几人而已。哪里用得着那么多人‘备寇’?”

韦强“呸”了一声,放下木椀,捋起袖子,恶狠狠地说道:“澈君,坪北里的里长俺知道,那就是一小婢养的!别看他在别人面前嚣张跋扈,不是俺自夸,他却从不敢在俺面前挺腰!……,什么也别说了,明儿俺去一趟,瞧瞧他还敢不敢强项嘴硬!”

“这种事儿不能要求,出人备寇本就是自愿,不可勉强。”

“那就这么算了?”韦强睁大眼睛,十分不甘,“这也太不把亭部放在眼里了,这真是落了俺们的脸面,话传出去,忒不好听!别的亭部还不笑话俺们。”

周澈拿着筷箸,轻轻敲了敲椀边,沉吟不语,心中想道:“来到亭部后,我扣押武柏、安抚老胡遗孀,又善待姜父,加上我周氏的出身,本以为在亭中已薄有威望,如今看来,过于乐观了。”

话虽说“不可勉强”,但他心中并不是这样想的。韦强说的不错,坪北里这般举动,分明藐视亭部,如置之不理、随其意思,落了脸面事小,关键是会对日后的“大计”很不利。别的里若都照样学样,还想什么立足本亭,招揽乡间?

他想道:“眼下已是如此,该如何应对?”是让裴元绍去一趟,还是亲自去一趟?他很快做出了决定,“严伟去没用,再让裴元绍去恐怕也是一样。罢了,我亲自去一趟就是。”亲自去一趟,见见这位坪北里的里长,看看他是一个什么样的人。

他计议已定,准备开口说话,却听上座的姜父说道:“坪北里?三郎,你兄认不认识他们里中的人?”虽才短短几天,但诸人聚餐已成习惯。

周澈今儿回来后,第一件做的事就是去后院给姜父问安,姜父问起他一整天都干什么去了,他如实回答,是以姜父也知道“招人备寇”的事儿。

姜俏放下椀箸,恭谨地避席答道:“兄长交往的人,儿熟悉得不多,大部分只知其人,不知其名,更不知籍贯何处。其中是否有坪北里的人,儿子实在不知。”

“你兄长在家时,整日人来客往,半刻不得闲息。说不定其中就有坪北里的人。”

韦强机灵,转脸瞧了下周澈面色,见他沉静安详、静静聆听,当下插口笑道:“好教老丈知晓,仲兄还真是认得坪北里的人。那晚,来亭舍拜见老丈的人中,有昆仲两人,一个唤作铁哲、一个唤作铁溯,便是他们里的。”

姜父欢喜说道:“那就太好了!……,三郎,你现在就去坪北里,好好央求人家,请他们帮澈郎说句话。”

“诺。”

姜父说让他“现在去”,姜俏就真的“现在去”,饭也不吃了,从席上坐直身,就去穿鞋。

“这怎么使得!阿翁,我的事情,怎能让俊杰去办?”周澈忙不迭也从席子上起来,一把拉住姜俏,不让他动。

“阿澈,你既然叫我‘阿翁’,便就是我的儿子了,三郎也就是你的幼弟。兄长有事,幼弟帮忙,有什么不可以的么?”看见周澈阻拦,姜父很不高兴。

“话虽如此说,俊杰年岁尚小。阿翁你刚才也听到了,坪北里的里长是个不讲理的人,……。”

姜父打断了他的话:“好,你不让三郎去,老夫也不吃饭了。你的屋子老夫也不住了。阿强,你去把犴狱的门打开,老夫住那里去!”他推开木椀,颤巍巍地就要起身。

周澈无可奈何,上前把他搀住,只得答应,说道:“暮色深重,快要入夜了,就算让俊杰去,也不急在一时!阿翁,你先坐下,等吃完了饭,咱们再好好商议,明日再说。如何?”

“不行!”老人家一固执起来,谁也劝不住。

姜俏穿上了鞋子,对诸人一揖,向周澈说道:“兄长放心,我认得路,不会丢的!”

“且慢,我随你一起!”

姜父反手拉住周澈,不让他动,嗔道:“饭还没吃完,你哪里去?”

周澈万般无法,只好对韦强使了个眼色。

韦强跳起身,穿上鞋,笑道:“这么着吧,俺陪三郎去!骑着马,来回也快。”不等姜父再说话,他麻利地去到马厩边,转头问姜俏,“俊杰,会骑马么?”

姜俏摇了摇头。

“那行,咱骑一匹马,俺带着你去。”

韦强牵马出厩,拉了姜俏的手。两人自出亭舍,踏着暮色,往坪北里而去。

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