两人坐定，桓玄道：“可有他们的消息？”
“俺正准备去安成禀报桓君，连着三天没他们消息了。”
“连着三天？”
“是。”
桓玄心中咯噔一跳。
答话的这人是他部曲下的一个亲信轻侠，他问的“他们”不是别人，正是程闯、庆锋。
那日在街上，周澈当着张直、波连、刘征的面怒骂程闯和庆锋，把他们赶走，其实不是真的，而是做戏，为的就是今日。果如周澈的预料，心存反志、“求贤若渴”的波连、刘辟随后不久就把程闯、庆锋招揽到了门下。为便利通报消息，周澈让桓玄他特地从东乡调来了个轻侠，余此处买了个宅子，每隔两日和庆锋他们联络一次，若有大事，再由这个轻侠转告桓玄。眼下闻之，却有三天没有联络了。
桓玄心道：“以前从没有过超出三天不联络的情况出现。早不超、晚不超，偏偏在张角事发之时超出三天不联络。这可不是个好兆头。”猜测，“应不是他们暴露了身份。那他们为何超出三天不联络呢？”想到了一个可能，“莫非？”急问这个轻侠，“刘辟兄弟近日可有异动？”
这个轻侠同时也肩负着在外边监督刘家动静的任务，他说道：“没甚异动。”
“你确定？”
被桓玄这么一问，这轻侠想起了一事：“说来有一事奇怪。”
“何事？”
“这几天去刘家的人明显不多。以往刘家每天少说有二三十个客人，这几天却没甚人登门。”从这事又想起另一事，这轻侠说道，“还有那波家兄弟也有两三天没露面了。”
“两三天没露面了？”
“对。”
程闯、庆锋三天没有联络，刘家的访客突然减少，波家兄弟两三天没有露面。在不知内情的人眼中看来，这只是“略微奇怪”，听入桓玄耳中却如平地春雷，他失声说道：“哎呀不好！”
“怎么了？桓君。”
“为何不早来报我？”
轻侠愕然：“这，这……”在他看来，正月本就是人少出门的时候，并不觉得少几个访客、几天不露面有甚值得特别惊奇。
“你即刻去刘家打听，看看刘辟兄弟是否还在家中！”
“桓君是说，刘辟、刘征没在家？”
“快去打探！”
虽不知素来沉稳的桓玄为何失态，这轻侠服从命令惯了，立时应诺：“桓君请先到屋中歇息，我打听清楚后马上回来。”
“我和你同去。”
两人出里巷，到了刘辟家住的里外，桓玄远远停下，这个轻侠一人入内。
这轻侠尊奉周澈布置的命令，监视刘家动静，为能更好地完成任务，收买了几个刘家的奴婢，大事打听不来，小事还是能打探得到的。有心之下，把打探来的种种小事汇聚一处，如奴婢们连着几天没见刘家兄弟，刘家管事的大奴也好多都不见了，刘家的门客也消失了许多，他得出了与桓玄的结论：“刘家兄弟几日前已离开家外出，不知去向。”
主公让他盯人，结果人早跑了，他还不知道，顿时慌急，连忙出来告与桓玄。
桓玄很想举起马鞭，抽打他一顿，再三克制，把怒气按下：“你留在这里，打探刘家兄弟的去向。一有消息，立刻报我！”
这个轻侠“知耻后勇”，咬牙切齿地应道：“是！桓君放心，小人哪怕挖地三尺，也要把这两个鼠子找出！”他在平舆住了一年多，人头、地头都熟，和刘家的奴婢也熟，用心打探的话，不是没有找到的可能。
桓玄心中有事，就含糊其辞地交代了这个轻侠两句：“近日郡中可能会有变乱，你打探消息时也要注意安全。告诉颍川小瞰他们，务必要看好徐福、郭嘉，不要让他们出事。”
这个轻侠懵懵懂懂地应了。
桓玄即出平舆，连夜赶路回安成。
他只觉事事不顺。在他原本的计划里，如果说不服太守捕拿刘家兄弟，就私下动手，遣人在黄巾举旗前，先把他二人刺杀，为本郡去一“首恶”。谁曾料到，程闯、庆锋没了音信，刘家兄弟也突然失去了踪迹。他想道：“程、庆二君忽然没了音信，定与刘家、波家兄弟失踪有关，应是被他们带走了，可能因走得急，所以没能送消息出来，而刘家、波家的突然消失，只能和朝廷逐捕张角有关，他们应是提前得知了情报，惧郡府捕拿他们，故潜逃乡野，准备起事！”
真是计划没有变化快。
眼看黄巾将起，他这边却出师不利，感觉有负主公所托。生死存亡的重压下，便是个铁人，也难免会失态、发怒。
“现在该怎么办？”
官道上远近无人，四野无声，万籁俱寂，马蹄声传出老远。
冷风中，桓玄慢慢冷静，骑在马上，远望远处乡中里聚灯火点点，遥闻人家里巷犬吠鸡鸣。他没有心情享受这乡村的宁静夜晚，注目到处，想的只是：“这些里聚中，有多少太平道信徒？这些太平道信徒里，又有多少会参与不久后的黄巾起义？”
本朝一百多个郡国里，南阳郡人口第一，汝南郡第二，颍川郡第五，虽不及南阳、颍川，民口二百多万，亦有一百四十余万人，十分之一就是十四万，这个数字让人想想就不觉毛骨耸然。
不知何时，天阴霾下来，星月无光。他举首望了望夜空，喃喃说道：“要下雪了么？”
上午离开安成时，阳光灿烂。半天过去，夜晚归家，已然变天。这预示着什么？风雪将来么？
可能是因天冷的缘故，路上经过的亭部里只有寥寥两三个亭有亭卒出来拦他，检查夜行文牒。这不但没让他轻松，更增他的担忧了。
虎狼暗伺，蓄势待发，地方上却警备松弛，这如何能应对即将到来的黄巾狂潮？
在他的沉思、盘算中，数十里地转瞬即过。在安成城下叫开城门，他拿着路引文牒，没费什么口舌就入了城中。他按住不安，和守卒说笑了几句，为避免惊扰县民，没有骑马，牵着坐骑，徒步归家。进入里中之时，他做出了决定。
“从我追随主公开始，已经三四年了，辛辛苦苦这么久，不就是为了今日？太守不听我的谏言，没关系。刘家、波家不知去向，没关系。地方上警备松弛，没关系。只凭我们手下那千余效死听命的轻侠、里民，只凭郭强在铁官里坐镇，也许保全一郡、保全一县难，但保主母一人性命、保全主公宗族不失难道我也做不到么？如果做不到，只能说明我是个庸人。怎么对得起主公！”
刚进里中，就见有七八个高冠儒服的长者从主公家出来，却是长辈们的商议刚刚结束。
桓玄紧走几步，候在巷边，给路过的周氏长辈们恭谨行礼。待送走他们，瞧见黄忠父子、周成、周衢、周涌在门口说话，忙赶上去，问道：“商议结果如何？”
“诸房长辈都认为：太平道信众遍布天下，张角党羽布列州郡，太平道早些年又确有过谋反叛乱的行为。此事不可轻视。不管地方会不会因此生乱，吾族都该早做准备。”
周氏多名士才俊，对待此事的态度与太守截然不同。桓玄长出了口气，总算听到了个好消息。他问道：“主公族中打算怎么准备？”
“首先，上书太守，请府君捕拿本郡太平道渠帅。其次，联络县里大族，如田氏，明日求见县君，请他整点武备，严守城池，以防变乱。再次，把族中各家的丁壮、宾客、奴仆都组织起来，假如真的生变，也不致束手无措。诸君还是进来说话。”袁薇走出门口请他们进来。
“府君那里怕是说不通。”
黄忠问道：“对了，你才从郡里回来？”
“是。”
“府君怎么说的？”
“没有答应捕拿刘家兄弟。”桓玄叹了口气，旋即又说道，“我人微言轻，府君故不肯听。也许，府君会听周氏长辈们的劝说吧。”
周家的长辈里多有盛名，又多在党锢前出仕地方、朝廷。他们的话，赵太守也许会听得进去。
袁薇说道：“不能说服太守，能说服县君也行。”
直接关系主公宗族安危的，桓玄以为然，说道：“县君那里应该是没问题的。”周氏、刘氏乃本县冠族，刘氏且是支脉宗室，由此两家出面上言，县君百分百会答应。
袁薇顿了顿，问道：“说要组织族中的丁壮、宾客、奴仆，不知能组织多少人？”
周涌答道：“吾族子弟习剑术、会骑射，能上阵杀敌者有一二十人。壮年宾客、徒附、奴仆约近百人。”
两汉的士子承袭前秦遗风，大多文武双全，所谓“出将入相”。相比别的一些士族，周氏专以儒学传家，尚不算太重视“武事”的，但凑一凑，也能凑出一二十个能上阵杀敌的子弟。周涌、周衢、周佑、周祈都是擅长骑射、击剑的。
宾客、徒附、奴仆近百人，不多，但周家上下奉行先祖不治家产、精於德行的作风，有钱的人家不多，能拿出这么多人已是不易。料来，这其中大部分都是周鼎、周涌家贡献的。周氏诸房里，最富足的就是周鼎家了。
袁薇说道：“不知兵器铠甲可够？夫君在东乡放的有一些兵铠，可以拿出来供族中使用。”
周涌笑道：“不用弟妹说，我已替你毛遂自荐了。不止你藏的那些兵器铠甲，包括你在东乡的那些门下宾客，我也都替你说了。家长叫你可选几十个精勇的，接来里中住。”
周涌常和周澈一起去东乡，对周澈在县里的家当、底细了解得一清二楚。要不是安成里中住不下太多人，他直接就请族长同意叫袁薇把手下的轻侠全部接来里中了。
“好，好。”
袁薇也有想过，既然暴乱将起，她是住在城里，还是搬去横路亭的庄子里住？两个选择各有好处。城里有城墙保护，横路亭的庄子里有几百人手。如今宗族既然决定组织丁壮、宾客，自己又能调数十人入住里中，选择哪个自然不言而喻了。当然是住城里。
……
次日一早。
袁薇在桓玄的护卫下亲去横路，选了五十个悍勇的轻侠，私下叮嘱南凌、韦强等留守诸人务必要提高警惕。南凌问他为何？桓玄直言说太平道可能会造反。
南凌、韦强都不是莽撞的人。这要换了邢刚听闻此言，第一句话肯定是：“俺现在就去砍了陈伍、陈盼！”他二人是东乡太平道信徒的头目，最有威望的两个人。
南凌、韦强不然，没有喊打喊杀，因对桓玄的信任，也没有怀疑他的话，震惊过后，二人说道：“吾等知道怎么做了。”还能怎么做？当然是日夜紧盯本乡、本县太平道信众的动静。
挑好人，袁薇回县的路上，令桓玄：“事涉重大，不能不通知阳城那边。你去阳城铁官，将此事悄悄地告诉郭君、邢君。许阳性莽撞，就不要告诉他了。叫郭君和邢君提点精神，盯牢肖谦及铁官徒、奴。如果有变，可临机制宜，万事有我给他们兜着。切记，莫要事到临头，心慈手软。”
桓玄接令而去。
下完这道命令，袁薇思前想后，能做的也就这些了。回到家里，把轻侠们安置下来，她家宅院小，住不下这么多人，大部分安排到了周涌家住。
忙了一天，帮族中诸家选拣子弟、宾客、奴仆，编练成伍。又把带回来的兵器铠甲一一分下。
晚上，周涌来找他，说道：“弟妹啊！长辈们联名给郡府上书，府君不置可否，看来是不愿捕拿太平道渠帅了。县君接受了吾家与县里大族的进言，已开始遣吏排查吾县的太平道首领，并遣吏卒严守门墙。另外，陈氏、刘氏等县中大族听从了吾族的劝告，也在编练子弟、宾客，以防生变了。”
类似周氏、袁氏这样的大族，诗书传家，知古通今，族中多有见识过人、见微知着的才俊，不是寻常百姓人家能比的。所以，一闻张角谋反，就敏感地嗅到了风声不对，不用别人多说，自会马上着手预备。
他们这样的大族，族人多，宾客、奴仆更多，一着手预备，组织起来的人手就不在少数。像安成周氏这样一个稍嫌清贫的宗族，尚能组织起过百人手，刘氏乃支脉宗室，也没受党锢，家大业大，粗略估算，少说能组织起来二三百人。
当世的农人半农半兵，每年春秋，豪强大族都会操练宾客、徒附、奴仆。稍一组织，就能初步地形成战斗力。有了他们的闻风而动，这安成县又多了些保全的把握。
两天后，在桓玄、黄忠的协助下，周家编好了子弟、宾客。
最终编练为伍的人数比最初的数字多出了六十多人，却是黄叙也带着奴仆参与了其中。与周氏共住一里的胡、张两姓也将本族里能上阵的子弟、门客尽数抽选出来，也交给了周家，情愿受其统一指挥。
黄忠、黄叙现在周澈家住，黄叙又是周琨的弟子，也算半个周家人了。他们不但参与进了周家的编练为伍，还派了一人赶回南阳去通知家族。
至于胡、张二姓，周氏在县里有高名，他两家对周氏的信任就好比许阳、南凌、韦强对周澈的信任。三姓同住一里，这么大的动静瞒不住他两姓。一打听，说是为防备贼人生乱。他们虽不知底细，不知这“贼人”是谁，却也当即就愿出人出力，以保家族安全。
多一个人多一分力，周家自不会拒绝。
三姓合一，得到了近五百人。
有了兵马，不能没有首领。
周绲在和周家的长辈、胡张两姓商量过后，决定把这些人交给周鼎来带领。
周鼎三四十岁，正当壮年，本人又擅击剑骑射，通武事，且他这一脉在周氏族中的威望又仅次周乘一脉，实为最佳人选。
至于副手，选了黄忠、桓玄。
尽管只是个副手，但是为了主公宗族安危，也是为保全性命，桓玄在接到任命的当天起，就全心全力地投入了这支队伍的操练中。
临阵磨枪，不亮也光。结合从西东乡调来的五十个轻侠，每天，他不操练别的，只练射术、矛阵。因怕大规模的练兵会引起太平道的注意和县人的不安，这所有的操练都是在里中完成的。每隔一天，东乡、平舆、阳翟就有情报送来，尽是有关太平道信徒动静的。从这些情报中可以看出，太平道的信徒明显有异往日，串连不断。
紧锣旗鼓里，正月毕，二月来。
阴沉了多日的天气，终於下起了雪。
二月十八，桓玄在冒雪操练了一天“周家军”后，拖着疲惫的身体回到了家里，吃了点饭就倒头睡下了。夜渐深沉，里中的灯火相继熄灭，陷入了黑暗悄寂。朦胧的月下，夜雪绵绵，一个身影攀墙爬壁，摸到了他家门外。
夜雪绵绵，越下越密，桓玄酣然睡中，蓦然惊醒。
他睁开眼，适应着室内的阴幽，侧耳倾听，前院有人在叫：“好贼子！”随着叫声，传来兵器撞击的声响。
一人“哎唷”痛呼，旋即叫道：“贼子剑利，不要硬拼。”
又有人高叫：“我去后院护住荀君。”叫喊声、痛呼声、兵器碰撞声，嘈杂纷乱，划破了寂静的雪夜。
桓玄掀开被褥，从床上跳下，地面冰凉，令他睡意尽消，精神陡振。他披衣取剑，穿上鞋，也没裹帻巾，散着头发，推门而出。夜空明月，雪花纷扬，凉寒扑面，阶上铺了一层薄薄的积雪。黑色的屋顶，院中的大树，青石板的地面上全都银装素裹。雪面反射月光，整个后院清冷明亮。
他踩着积雪，下了台阶，往前院去。走没两步，后院的门被撞开，冲进来两人。
“桓君！”来的是李钟和一个轻侠，他两人衣冠不整，提着环刀，像是匆忙而起的。
“前院怎么了？”
“有贼人潜入。”
“几个人？”
“一个。”
“一个？”桓玄微微蹙眉。住在前院的十几个轻侠皆为勇武之士，听动静，他们都起来了，十几个人居然拿不下一个贼子？而且好像还有人负伤。这贼子哪儿来的？也太厉害了。
李钟说道：“今夜阿刚值勤，贼子是他发现的。”
桓玄脚不停步，与他二人一块儿出了院门，来到前院。
此时的前院，十数人围着一个黑衣人，前趋后退，刀来剑往，正在殊死格斗。黑衣人用的是一柄短剑，围攻他的这些人有使用环首刀的，有用长剑的，两三人手里的刀剑只剩了半截，大概是被黑衣人利剑劈断的，大多和小任一样，衣冠不整，有赤足的，有随便穿件短衣的，有光着膀子，只穿了一条犊鼻裤的。地上散落着两三个剑头、刀头。
还有两人坐在墙下，兵器丢在一边，一个捂着腿，一个捂着胸口，衣上血迹斑斑。
这两人里，其中一个正是邢刚。
桓玄往格斗场上扫了一眼，快步至邢刚身边，蹲下身，看他的伤口。
邢刚伤在胸口，他指了指前院院门附近，说道：“我巡夜到那儿，撞上这贼子偷偷摸摸地从墙上翻下。”
桓玄和周澈一样以兵法部勒宾客部众，只要他住的地方或宾客们聚住之处，每天晚上都有人警备巡夜。今夜恰好轮到邢刚值班。他检查邢刚的伤口，伤在右胸，幸好邢刚粗壮，没有伤到要害。另一个轻侠伤在大腿外侧，血流了一地。他令李钟：“快去找疡医来！”
疡医，外科医生。
他提剑把衣服划开，撕下布条，给他两人裹住伤口，再看向场中。
他本以为是来了小贼，以今观之，却竟不似小贼了。在十几个以骁勇出名的东乡轻侠的围攻下仍能进退自如，有这样的身手，怎么可能只是一个普通的小贼？
院里格斗的声音很大，惊动了里中各族族人。
李钟出去后不久，陆续有拿刀执棒，举着火把的族人拥来。
这些天，各氏族人个个“枕戈待旦”，警惕性极高，所以周澈家一有变故，他们即及时赶来。
住在周鼎家的那三十几个轻侠也奔了过来。周鼎散发提剑，一马当先，由周祈、周涌簇拥着，走在轻侠们的前边，分开围在周澈家门外、门内的族人，他跨步入院，立在格斗场外，听着桓玄给他说“邢刚夜巡遇贼”，静观片刻，突然大喝一声：“闪开！”
场上的轻侠跳跃闪开，周鼎举起长剑，奋力投向场中。