就在桓玄安排好部曲出击之时，已是申时二刻，这时刘辟的中军擂响了战鼓。几十面大鼓同时击响，声动如雷。即使在城头，这鼓声亦清晰入耳。只可惜，鼓声再大，也难以宣泄出刘辟的愤怒，杀弟之仇、戏弄和痛骂之辱，只有刀和血才能洗清。随着鼓声，黄巾军的营地起了一阵阵的骚动。西城墙、南城墙、北城墙外的营地中，接二连三的有骑士驰出，向中军奔去。
城头上，周涌指点说道：“贼兵数万，人马众多，本就是乌合之众，又分散於四面城墙之外，彼此消息传送迟缓。这肯定是西、南、北三处贼营中的贼将突闻战鼓声响，不知发生了何事，故飞马前去中军帅帐询问刘辟。黄巾小帅询问过后，他们大概就要出兵了。”
李钟接口说道：“伯涛所言甚是，贼军出兵应就在眼前了。依我之见，如果他们能在半个时辰内就展开攻势，则对我军而言，或将会迎来一场苦战，但如果他们没能在半个时辰内出兵，则今日一战，我军将会轻松取胜。”
太守不解其意，问道：“此话怎讲？”
“袁功曹晨入贼营，诈言献城，此事贼军诸将皆知。如今，咱们不但没有献城，袁功曹刚才更高临城下，放声痛骂，对刘辟辱之甚矣！大丈夫义不受辱。贼军诸将若以此为耻，同‘敌刘辟之忾’，那么肯定就会迅速出兵，至多半个时辰就可展开攻势，如此，敌为雪耻而来，来势汹汹，对我而言，就将会是一场苦战。”
“如果他们没能在半个时辰内出兵呢？”
“如果他们没能在半个时辰内出兵，那就说明贼营诸将不以此为耻，不与刘辟同仇敌忾。”
“不同仇敌忾？”
“不错。袁功曹说：他今晨去贼营递交‘降书’时，刘辟本来是不愿接受我军献城的，只是挡不住其它各营贼将的劝说，因才无奈答应。由此可见，贼营诸将已萌退意，多已不想再与我军交战、攻我坚城，只想撤退远走、转掠余县了。如此，他们即便被刘辟强迫着继续与我作战，也必斗志不坚。胜之易矣。”
文瀚、许阳虽是豪野之人，也无官身，但他们是本地土豪，因得侍立在太守的身侧，听完李钟的解释，恍然大悟，佩服地说道：“李君真高才也。闻君一席话，贼军尚未动，我已视它如阶下囚！只觉反手就可擒来。”
黄巾军是一支刚刚“组建”而成的“军队”，乃是由全郡十几个县的太平道信徒组成的。
刘辟是他们的渠帅不假，可他之所以能当上这个渠帅，只是因为他的威望最高，并不代表他就能完全地掌控全军。在他之下，几乎每个县又都有本县的“小帅”，县以下，每个乡又各有本乡的“小帅”。
简而言之，与其说刘辟是黄巾军的“主将”，不如说他是本郡太平道信众的“盟主”。在打胜仗的时候，各县、乡的小帅会服从他的命令，一旦失利，底下的小帅们就难免会各有心思了。
在这样一个情况下，就像周涌、李钟说的，即便刘辟用他“张角弟子”、“本郡渠帅”的身份，用他以往的威望强压各县、乡的小帅同意出兵，各县、乡的小帅也定然毫无斗志。
只要将刘辟的嫡系击败，其余人众必作鸟兽散矣。
太守担忧地说道：“贼营诸将若不能同仇敌忾，自然是最好不过，可万一他们同‘敌刘辟之忾’呢？我虽不知兵事，亦知‘哀兵必胜’！如此，我军岂不危矣？”
周涌微微一笑，说道：“明府不必担忧。无论贼兵‘哀’或‘不哀’，今日胜者必是我军。”
“为何？”
“通过诈降之计，贼兵的‘气’已泄去了一半。‘一鼓作气、再而衰、三而竭’。贼兵之‘气’现处於‘再’和‘三’之间，就算他们同仇敌忾，顶多也就是‘再’，气衰之军，何惧之有！”
他顿了顿，补充说道：“适才我所谓之‘苦战’，是相对‘轻松取胜’而言。明府无需多虑。况且以我看来，贼营诸将不与刘辟同仇敌忾的可能性远大於他们同仇敌忾。如果真是这样，我军轻轻松松就可取胜。”
话虽如此说，太守终究无法就此宽心，按住佩剑，忧心忡忡地遥望刘辟的中军，忐忑不安。
一刻钟过去了。
城头守卒各就各位。
城外远处，从西、南、北诸营出来的骑士们先后到了刘辟的中军，汇聚入了刘辟的帅帐。
刘辟中军的鼓声停下了。
两刻钟过去了。
韦强、庆锋前来报告：“二百名部曲各就各位，已做好了入地道之准备。”
城外近处，黄巾军士卒被鼓声惊起的骚动渐渐停下，远处，刘辟的中军悄然无声。
半个时辰到了！
城头诸人提心在口。远处，刘辟的中军依旧悄然无声。
……
阳光如水，带来下午的温暖，晒在诸人的身上，和风拂面，衣甲熙暖。
城头一片肃穆，没有一个人说话。
守卒们拿着长矛，紧盯着城外近处的黄巾士卒。太守及诸郡吏、城中诸豪族的家长和子弟们则按着佩剑，远望刘辟的中军。
太守揉了揉眼，打破了城头上保持多时的沉默，问道：“贼兵没有动？”
一直都表情严肃、紧紧盯着城外的郭济这时露出了一点放松的笑容，回答说道：“没有动。”
太守、诸吏、众豪族的家长和子弟长出了口气。
五刻钟过去了，依旧没有动。
六刻钟过去了，依旧没有动。
……
酉时正，刘辟中军的战鼓再次响起。先前去到中军的那几十个骑士络绎驰出，各顺原路返回。他们驰出后不久，又有数十个骑士拿着小旗从中军出来，分头奔赴散布在东城墙外的各营。这些骑士马不停蹄，穿过一个又一个的营地，沿路挥舞小旗，似乎在高叫些什么。凡是他们经过之处，黄巾军的士卒们纷纷集结。从城上望过去，整个黄巾军的营地一下子沸腾了起来。
一个个的黄巾士卒就像浪花，汇成小溪。一股股的小溪又在本营小帅的驱赶下，赶到预定的集合地点，汇成河流。继而，一条条的河流又在本部将校的带领下，互相靠拢，汇成滔天的海洋。
半个时辰后，东城墙外所有的黄巾士卒都进入了备战的状态。
与此同时，其余几面城墙外也响起了鼓声。伴随着鼓声，这几面城墙外的黄巾军士卒也开始了集结。不过和东城墙外不同的是，他们不是全军动员，只集合了大约一半的人马，剩下的则留为了预备队。集合起来的这一半人马又各自分出了一部分，就像百川归海一样，绕过城墙，汇入了东城墙外。
东城墙外的黄巾士卒本就最多，此时得了其余几面城墙外友军的支援，人马愈盛，声势愈大，粗算下来，怕已不下有四万之众。也就是说，差不多有一半的黄巾军士卒都在此处了。
谁都能看得出来，黄巾军即将要开始进攻，并且，他们主攻的方向依然是东城墙。
城外不复方才的安静，数万人叫嚷呼喊，人声鼎沸。
刘辟中军的鼓声停了一下，旋即复又响起。
这回响起的鼓点十分急促，如雷雨落地，激昂奋发。
东城墙外的数万黄巾士卒齐齐回首，望向中军。没有半点预兆的，他们把手中五花八门的兵器高扬举起，大声叫道：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉！”连呼三声，呼声振地。
“带头击鼓、高呼的那人，是刘辟么？”
被周涌提醒，城头诸人这才发觉，在刘辟中军里一字排开的数十辆鼓车上，最前一辆中不知何时换了一个赤裸上身的男子。
本朝承平已久，郡吏、豪族的家长和子弟何曾见过这等声势？一个个面无人色。
便在此时，李钟却大喜过望，他说道：“我军胜矣！”
太守颤声说道：“先前贼营诸将入中军，右兵曹史云：‘只要半个时辰内贼军不出兵，我军即胜之易矣’。依今看来，贼军虽是在半个时辰后才出的兵，然而军容鼎盛，气势如虹，丝毫没有‘再而衰’的样子，我军恐怕胜之不易。当此之际，右兵曹史缘何反言我军胜矣？”
李钟指了指天空，笑而不言。
诸人仰头望天，唯见长空万里，云霞朵朵。
黄巾军士卒齐声大呼的时候，郡丞魏昶如闻惊雷，差点被吓得当场失禁，好不容易缓过神来，犹觉双腿麻软，胸口砰砰直跳，站立不稳，直想往地上瘫坐，幸好他身边一人反应快，及时抓住了他，这才免了他当众出丑。他哆哆嗦嗦地问道：“右、右兵曹史手指指天，是何意思？”
周涌笑道：“李君的意思是，天将暮了。”
初春天短，此时已快酉时，最多再有多半个时辰，暮色就要降临。
“天将暮了，又怎么了？”
周涌自觉已经解释得很清楚了，没想到魏昶还是茫然不解，扭脸瞧了他一眼，心道：“我都解释得这般清楚了，他竟然还是不解，如此愚陋，难怪会被郡人轻视，被呼为‘谀奉郡丞’。”懒得再做解释，转回头，细看黄巾军排兵布阵。
“过了暮，就是夜。夜战，非精锐不可。以刘辟这数万乌合之众，白日作战尚且不易指挥，更何况是夜晚呢？今天之前，刘辟倒也有自知之明，知晓自家弱处，从来没有在晚上攻过城，通常在暮色来临前就收兵归营了，而今天，他却一改常态，在暮色将临前发起攻势。这说明他已经因为暴怒而失去理智了。《尉缭子》云：‘将者，宽不可以激而怒’，怒则失措。《吴子》云：‘因怒兴师曰刚’，刚则易折。一边是失措易折，一边是好整以待。兵虽未交，我军已胜。”
最多再有个多半个时辰，暮色就要降临。刘辟不可能在半个时辰内就将城池攻陷，他眼下摆出的这副架势显然是想要彻夜作战。可是，夜战哪里是那么容易的！就刘辟这几万乌合之众，只需给他一个反击，他的攻势恐怕马上就分崩离析了。
回答魏昶的是袁尧。
魏昶固然不堪，靠谄媚上位，可他到底是郡丞，位比下大夫，乃是由朝廷任命的。
袁尧尽管也看不起他，平时在郡府里议事的时候，也常顶撞得他下不来台，私下里，亦从未与他有过任何交往，然此时毕竟不是在郡府里，也不是在私下，而是在城头上，在公众的场合中，亦不愿冷眼看他在人前出丑。不管怎么说，他是朝廷大吏，代表的是朝廷的脸面。
魏昶恍然大悟，脸上露出喜色，抓着了一根救命稻草了似的，追问道：“这么说，我军赢定了？”眼巴巴地看着袁尧，等着袁尧答复，就好像他只要说“赢”，这场仗就肯定能赢似的。
袁尧性刚直，胆气也不小，要不然他早晨也不会单人独骑入“贼营”，对魏昶这副胆怯的作态一万个看不惯，终究为了朝廷的脸面，也为了提振己方的士气，还是回答说道：“不错。”
“这就好，这就好！”
魏昶不堪的丑态，城头上诸人没几个人注意，他们的目光都投放到了城外。
黄巾军大呼过后，踩着鼓点，向护城河方向移动。
前锋行到城外两里处，停下了脚步。
十四五个传令兵从中军奔至前阵，传达刘辟的命令。
城头诸人聚精会神地看着，猜测刘辟下达了什么命令。没多久，他们就知道了。
黄巾军的前锋以及后边的各营，缓慢地向两侧移动，让出了一条可供五十人并肩而行的通道。
从开战日起就一直待在中军、甚少出战的刘辟主力，那千余披甲步卒和数百骑兵由一辆鼓车引着，出了中军营地，顺着通道走到了护城河外，众军之前。一路上，鼓声不停。
到了目的地后，鼓车上的鼓手从车上跳了下来。这鼓手正是周涌适才指点的那个赤膊男子。
他立在车边，面对城头，背后数万黄巾士卒，展开手臂，数个跟在车后的侍从拿着铠甲、兜鍪、环首刀等物，一一给他穿上佩好。末了，一个侍从双膝跪地，手捧一支长戟，恭谨奉上。
他将长戟接住，拄在地上，另一手按住佩刀，仰着头，注视城上。
阳光澄澈，河水流淌。城头诸人的目光尽落其身，城外数万黄巾军士卒逐渐静了下来。
好像过了挺长时间，又好像只过了一瞬，他慢慢地举起了长戟，斜斜对准城上，说了一句话。
簇拥在他左右的侍从们把他的话高声重复出来：“破城，血洗！子女锦帛任尔等取。先登陷城者，赏百金。取桓玄首级者，赏百金。取庆锋首级者，赏百金！”
对桓玄、庆锋如此仇恨的人只能是刘辟。
城头上诸人中认识刘辟的不少，贼曹椽陈佑是其中之一。
先是亲眼目睹了刘辟当着敌我三军，旁若无人地披甲执戟的过程，接着又亲耳听到他下达“城破、血洗”以及“悬赏取桓玄、庆锋首级”的命令，陈佑不由啧啧地说道：“城前披甲、赏购桓兵曹首级，好一个刘辟，视吾等如无物！如此悍勇，不取功名於边疆，偏却从贼。惜乎惜乎。”
“刘辟一直把主力当压阵的，这次却用主力做先锋。他是要与吾等拼命了啊。”
郭济收回目光，恭敬地对太守说道：“战事将起，刀枪无眼。下吏闻：‘家累千金，坐不垂堂’。明府堂堂两千石的朝廷大吏，不应该立在危险的地方。请先下城去，候下吏等捷报吧。”
太守还没答话，郡丞魏昶忙不迭抢先说道：“郭君言之有理。明府，下吏陪你下城。”
太守迟疑了下，选择听从了郭济、魏昶的话，临下城头，破天荒地放下身段，握住桓玄的手，叮嘱说道：“贼兵势大，兵曹千万要提点精神，万不可轻视大意。城头诸军，就交由你来指挥了。我在城下等你捷报。”
桓玄言简意赅地答道：“明府请放心。”示意邢刚、严伟、任义护送太守、郡丞下城。
随着太守来的那些郡吏，并及诸豪家的家长和子弟早就胆怯惊恐，想逃离城头找个安全的地方藏起来了，见太守下城，急忙也跟了上去。
一大帮黑衣印绶的郡吏、锦衣华服的豪强簇拥着太守和郡丞，挤挤攘攘，快步小跑，走得比来得快，一晃眼走了个干干净净。郡吏里只剩下了桓玄、周涌、李钟、袁尧、陈佑、郭济几人。
目送太守一行人下了城头，桓玄松了口气。
他心里有句话没有说出来：“该走的总算都走了。”
按理说，太守是本郡太守，若留在城头，对守卒的士气会有一定的激励，奈何他不懂兵事，万一“兴致”上来胡乱指挥，反为不美。现如今他这一走，留在城头上的诸人里桓玄的兵权最大，不用再担忧别人掣肘，当然会顿觉放松。
桓玄收起这些“不足为外人道”的小小心思，转目城下。
黄巾军已经列好了阵势。
最前边的是刘辟麾下的主力，那千余披甲步卒，距离护城河大约只有一里多地。
一千多人分成了六队。其中五个队居前，人较少；一个队靠后，人较多。
居前的五个队一字排开，每队二百人上下，彼此之间各有数丈间隔。
靠后的这一队约有三四百人，位在前五队的右后方。刘辟就在这一队甲士的中间。
前几次攻城，刘辟都是在中军指挥，这次他亲临前线。在他的身边，除了那三四百人的甲士外，还有那数百骑兵。骑兵的位置正好遥对城门。
周涌分析说道：“很明显了。列在最前边的那五队甲士，定就是此次攻城的先锋。靠后居右的那三四百甲士，应是刘辟留下的预备队。至於那数百骑兵，正对城门，应该是刘辟特地用来防备我军出城逆袭的。桓君，看来你前几次出城奔袭给刘辟留下了不小的阴影啊。”
刘辟亲自指挥的甲士、骑兵是黄巾军阵型的第一方阵。
其后，是他们的第二方阵。
这个方阵是由一百多盾牌手和四五百弓手、弩手组成的，距离第一方阵大约有五十步距离。
弓手、弩手之后，是黄巾军的第三个方阵，距离前一方阵亦约有五十步距离。
这一方阵是由两三千的轻装步卒组成。
这些轻装步卒皆为青壮，虽无铠甲，但不少人穿的有皮甲，用的兵器或为环首刀，或为长铁矛，虽不够整齐划一，但要比大部分黄巾士卒手里的兵器好，至少没有掂锄头、使竹枪的。
周涌说道：“弓手、弩手不必提，显是用来掩护甲士登城的。那数千轻装步卒则应是刘辟此次攻城的主力队伍了。”
只凭千余甲士是难以攻陷平舆的。甲士上了城头后，就该这数千轻卒跟上了。
轻装步卒之后，就是黄巾军的大部队了。
三万多人，密密麻麻，组成了最后一个方阵。
这三万多人里，有青壮、有老弱、有妇女，尽皆衣衫褴褛，甚至有不少人衣不遮体。衣服尚且如此，更别说武器了，除了小帅、头目，没几个人有正儿八经的兵器，最多的是锄头、木铲，竹枪、棍棒也占了相当大的一个比例。
黄巾军的这四个“方阵”，甲士的队形最整齐，弓手、弩手的人不多，队形马马虎虎，轻卒也凑合，最后这一个“方阵”，三万多人，说它是方阵，只是为了方便表达，实际上根本就不成阵型，乱七八糟。从城上远远望去，就像是一个大型的集市也似。
对这最后一个“方阵”，周涌只当没看见。
明眼人都能看出，这个“方阵”的人数虽然最多，三万多人，但实不足一提。用后世的一个词来形容，“炮灰”而已。只要把黄巾军前边的几个方阵击破，这最后一个方阵必不战而溃。
日头慢慢西沉，暮色将要到来的时候，黄巾军终於做好了准备，开始了进攻。
从最后一个“方阵”里，出来了五六百人，抬着架桥、云梯，穿过前边三个方阵给他们预留下的通道，奔到护城河边。抬架桥的上前，把桥横架河上，共四座架桥，连带原先就有的吊桥，总共五座桥。
架好了桥后，第二方阵的弓手、弩手向前，在盾牌手的保护下，首先过河，停留在接近弩矢射程的位置，做好了向城头射击的准备。
城头上。
桓玄有点惋惜地想道：“可惜城里没有投石机！否则这几百人该是多好的靶子！”他举起手，下令说道，“弓手、弩手上前。”
郡卒、各家宾客中的弓手、弩手持弓拿弩，高临城垛，居临城下。