寒气逼人，夜色深沉，漆黑一片的屋里什么也看不见，只能从那墙壁上的一扇小窗看见一点光亮，那是屋外卫兵手里的马灯光芒。
大清帝国钦命校阅秋操大臣、两江总督端方就关在这间小屋里，与他享受同一待遇的，还有陆军部右侍郎荫昌、湖北新军第八镇统制官张彪等一干满清高官，这间面积不到二十平方米的小黑屋中硬是塞进了二十多个官员，由于地方狭窄，所以平时的官威、官仪也都抛到脑后，为了争夺一个可以半躺下去的地方，往往不惜大打出手，与一群泼皮并无二致。
现在，两个小官又因为争夺一块“领地”而发生了争执，开始的时候还只是互相“问候”对方的女性亲属，到了后来再次演变为全武行，两人都是军官，往日的训练果然没有白费，这场架打下来，可就不是那班文官的殴斗场面可以相比的了。
“够了！朝廷养你们，就是叫你们殴斗么？都给本官住手！”荫昌站起身，呵斥了一句，这时，他身边坐着的一个官员急忙趁势向这边悄悄的挪了一屁股地方，稍微扩张了一下自己的“领地”。
荫昌虽也是俘虏，但到底官大一级，积威尚存，只要还在喘气，这说出去的话倒也颇有分量，于是斗殴停止了，不过荫昌坐回去时却没发现自己的“领地”已经被人侵占了一小块，这倒不奇怪，毕竟那个强占他领地的官员是户部的一名司员，平时贪占冒领就善于做花帐，做不了花帐的就拉几个替死鬼，此次随军点验秋操部队粮草，一口吞下几十头肉牛也没叫精明的荫昌发现，现在占他一点小小的地盘，那真是庖丁解牛，游刃有余了。
荫昌坐回去后，侧耳倾听，却又听见了端方的喃喃声。
“张南皮呀，张南皮，你可害死爷了。爷到了九泉之下，也跟你没完的！”
张南皮就是前任湖广总督张之洞，直隶南皮人，因而人称“张南皮”。此人清流出身，一向热中洋务，当年中日甲午战争中，正是此人首先倡议朝廷编练新式军队，裁汰旧营，而且以身作则，署理两江总督时就练了一支数千人的新军，号“自强军”，战后回任湖广总督，自强军虽未带回，但这练新军的主张却更强烈了，后来朝廷大练新军，北有袁世凯，南有张之洞，都恪尽职守，尽力编练，以致有“南张北袁”之称，湖北新军编练进度之所以如此之快，冠居南方各省，正是由于张之洞的全力督促。不过，早在去年张之洞就被调到京城去了，明面上的意思是叫他辅佐新政，与袁世凯一文一武主持中枢，可实际上却是朝廷调虎离山之策，为将来旗人主政地方铺路。
虽然现在的湖广总督不是张之洞，但正因湖北新军是他一手创建，因此，端方自打被人扔进这间小黑屋，就开始不停的埋怨起张之洞了，似乎在他看来，如果张之洞没有编练湖北新军，那么，就不会有这次兵变了，而他端方端大人也就不会在这黑屋里发臭了。
对此，不惟荫昌不以为然，就连其他小官也都嗤之以鼻，不练新军的话，只怕再过几年，朝廷的军队连会党武装都打不过了，哪里还轮得到他端方来校阅秋操？当真如某些王爷说的，请洋人派兵保护朝廷么？要真是如此这般处理国事，那这些当兵吃饷的人干脆拿块臭豆腐自个儿拍死得了，省得尽受百姓白眼。
新军再如何如何不是，至少也比旧军强许多，现在那些旧军的军官出去都不带穿军服的，为啥？拍挨白眼呗。新军军官就不一样了，营里营外一个样，军装齐整，马靴锃亮，走在路上那是神采飞扬，百姓也都啧啧称赞，原因么，一来新军军装漂亮，不似旧军那般猥琐，穿在身上如同耍猴儿的一般，新军军装好看，精神，照着洋人军装改的，能不好看么？原因之二么，则是因为新军军纪严明，不似旧军那般骚扰百姓，让百姓恨之入骨，新军连买菜都是照着市价给钱，百姓能不高兴么？
可新军也有新军的难处，想维持纪律、不骚扰地方就只能提高军饷待遇，可饷高就意味着朝廷要加大投入，要大把的往外掏银子，而这银子中枢是不会给的，得靠地方，结果地方督抚要叫穷，要左推右拖，不肯认真编练；当兵的要识字，就意味着必然会将一些居心叵测的留洋学生招入部队，这些人从军报国是假，造反是真，一个不慎，就叫他们钻了空子，此次安庆兵变、黄泥港兵变都是明证！
但不招这些读书人又不行，如今行军打仗不比往日，不说别的，光是那大炮上的标划、炮镜上的方格，这些东西只有识字的人才能理解并使用，指望那些大字不识的白丁，只会将这些犀利的先进武器丢给会党。
朝廷的苦心未必人人都懂，但眼下中国面对的危急局面却是摆在眼前的，新军编练不光是为了对付会党，也是为了对外御辱，将来练好了新军，朝廷跟洋人讨价还价的时候底气也足点不是？赔款也能少给点，地也能少割点，如今这大清国剩下的地方不多了，能少割一块就少割一块吧，不然，将来两腿一伸，连个放棺材的地方都没有了。
谁叫旗人自己不争气呢？当年气吞万里如虎的八旗子弟到了如今，只剩下架鸟斗蛐蛐的能耐了，叫他们上阵厮杀，那比赶鸭子上架都难！新军训练艰苦，这帮八旗大爷们压根就没抬眼看过，就是京旗常备军第一镇，也是朝廷花了九牛二虎之力才从各地八旗中搜罗来的，其中还不知道夹杂了多少假旗人呢。
没办法，只能靠汉人了，当年朝廷驾驭得了绿营汉兵，为什么就驾御不了新军中的汉兵？但朝廷万万没有想到一点，那就是如今世道变了，从烟台坐轮船，用不了两天就能到东洋，甲午败后，朝廷向东洋派遣留学生，原指望着他们学成归来能报效朝廷厚恩，但谁曾想，这帮人出去，眼界一开，心眼就坏了，出去的时候是三跪九叩，回来的时候却连辫子都剪了，光剪辫子还是轻的，更有不少人扛着“革命”的大锤回来了，然后将大清国这座铁桶般的江山锤得浑身窟窿，虽然现在这桶还立着，但谁能保证它还能立几天？
大清国入关至今，已逾二百五十余年，翻翻历史，国祚超过三百年的中原王朝也没几个。
用京里某些王爷的话来说，“咱旗人在关内的气数只怕是尽了”。
尽了，是尽了，不仅王爷们看清楚了，就连草民百姓也看清楚了，朝廷里的那些官员更是心里透亮，所以，所有的人都在捞，拼命的捞！在彻底玩儿完之前捞个够！于是，各种“公司”纷纷成立——————“庆那公司”两位大股东，一位庆王奕匡，一位体仁阁大学士那桐，该公司专司卖官，上至军机大臣，下至文案司员，无所不卖；“三琳公司”则由三位御史合资组成，因三位大人名字最后一个字读音相近，故尔得名，该公司主营业务买折子，尤其是弹劾官员贪墨不法情事的折子，偶尔也兼营一下为国保荐栋梁之才的折子……
在这场轰轰烈烈的“公司运动”中，只有两位大人物没有参与，一位袁世凯，另一位就是张之洞，但在明白人看来，袁世凯虽未组建“公司”，但其志不在小，他所掌管的北洋早已成了他袁氏的北洋，遍插私人，罗织党羽，将来局势一变，只怕比“庆那公司”更危险，只有坐镇湖广的张之洞张南皮公忠体国，为了编练新军不惜劳神费力，既不去组建什么“公司”，也不去安插亲信，朝廷谕旨一到，立即收拾行囊，转赴北上，参与国政，哪像那个袁世凯，一听朝廷要将他调离北洋大臣、直隶总督任上，却是推三阻四，后来实在磨不过，这才在推举了自己的亲信继任之后，才一步三回头的赶往京城就任京官。
这叫“恋栈”！同僚白眼，朝廷忌讳，若无意外，袁世凯离滚蛋也不远了。
一个张之洞，一个袁世凯，两相比较，谁是忠臣，谁是奸臣，一眼便可看出，但是，现在这位端方端大人却一口咬定，导致他被变兵扣押的罪魁祸首竟是忠心国事的张南皮，而且，他编练出来的新军就是乱党的大本营！若是张中堂在此，非当场气死不可。
“张南皮呀，张南皮，爷跟你没完，跟你没完！爷要是活着回到京里，非重重参你一本不可！包庇乱党，其心可诛！”端方缩在角落，有一句没一句的哼哼着。
张之洞若是包庇乱党，那天底下就没有不包庇乱党的官儿了，死在张南皮手里的乱党首脑，如果从庚子年的唐才常等人算起的话，没有一百也有五十了，那唐才常据说还是他张南皮的座下弟子，连师生之情都不顾，这已足见他张南皮对朝廷的忠心，当然，这也能看出他的处事圆滑，八面玲珑，不然的话，他又怎能以清流出身而坐镇一方，成为手握实权的封疆大吏？连当年权势熏天的李鸿章一伙都扳不倒他，足见他的本事了。
在荫昌等人看来，端方这些话只能代表一件事：他的“弹震症”又犯了。
也真难为了他了，叛军向兵营和镇里放了两百多炮，能撑到现在才发病，他端方也算是旗人里难得的爷们了。