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在吴争看来,就算手中兵力,不足以光复应天府,但拿下一个兵力空虚、又新败的常州,想来应该不难。

清军遭受接连两败,士气肯定低落,加上清军的组成,最大部分依旧是各地明军降军。

洪承畴手中可调动的兵力已经到达极限,北面清廷就算能增兵南下,那也得半月之后。

如果能将战线推进至常州以北,那么明军收复长江南岸未必不可能。

而运气好的话,如果能将应天府光复,抗清的形势就会瞬间扭转。

东南沿海无数的降军会反正,各地义军都会蜂涌而来。

最不济,也能依仗长江天险与清廷南北而治。

在江阴耽搁了前后两天,这时就算赶至杭州已经是二、三天后,恐怕也赶不上绍兴府之战了。

虽然心中担心,但吴争还是决定继续北伐。

吴庄有平岗山陈胜守护,再不济庄中亲人随陈胜退至山寨固守,也能支撑一段时间。

加上池二憨率一万人前往增援,守住绍兴府虽然困难,但护送绍兴府君臣退往杭州,想必是可以做到的。

与丢失绍兴府相比,占领常州,进军应天府,更为值得。

而吴争心中还有一丝期望,那就是拿下常州之后,或许会有周边义军前来投效,这样手下可用于攻城的兵力就会增加。

大军已经开拔,吴争等将领走在最后。

这时,身后突然传来一声,“大将军留步。”

吴争转身看去,只见之前在官道阻拦自己的老汉,在几个少年的搀扶下,冲自己的方向急奔而来。

吴争连忙迎上去,“老丈如此慌忙赶来,还有何事?”

老者兴奋的拱手道:“大将军救我江阴,老汉无以为报,还请大将军稍等片刻,江阴百姓有一份重礼献上。”

吴争听了,笑了起来。

自己如果贪钱,要收礼,县衙中被土国宝搜刮的十万两银,也就不还给江阴百姓了。

老头送再重的礼,还能比十万两白银更重?

“老丈心意,本官领了,不过这礼嘛,就不必了,本官军务紧急,恕不奉陪了。”吴争婉拒道。

不想那老头上前一把抓住吴争的手道,“大将军率王师西向,可是为了光复常州?”

吴争本不欲透露,但吴争同样相信老头的忠义。

这江阴城中若是有哪个会出卖自己,恐怕满城百姓的口水都会淹死他。

一个城,八十一日,十几万条生命,无一人降清,这种底蕴,出不了汉奸。

“老丈猜得没错,听闻常州城守兵匮乏,本官欲趁势光复,以图南京。”

老头大喜道:“大将军果然是我朝名将,既然如此,这份大礼大将军非收不可!”

吴争这下就好奇起来,这百姓送的礼还能关乎此战成败?

于是,吴争捺不心来等待。

大约一柱烟的时间,城里有数百人,抬着许多大缸出来。

还有一长溜的板车,包得严严实实的,不知道其中放着何物。

吴争被老头引着向前。

来到这人群前。

老头指着那些大缸对吴争道:“大将军可知,这些是何物?”

吴争看着这些缸口被油纸密封的严严实实的大缸,心中突然一动,惊悚地问道:“莫非……是火药?”

老头击掌赞叹道:“大将军果然是神人,这缸中正是火药。”

吴争惊骇,望着这二十几个大缸,天啊,这得有多少火药啊,一个缸四个人抬,至少得有二、三百斤。

江阴一个县城,怎么可能有如此巨量的火药?

“老丈,这些火药从哪来,城中怎会有这么大量的火药?”

老头仰起头,神情变得无比庄重,他颤抖着手指,指着城楼上,那处阎应元留下手笔的楼门,颤声道:“闰六月二十一日,清军连日不能攻克,向清廷请求支援,清廷所派七王、八王、十王等率一千多名将领,马步十多万大军,携大炮二百四十门至江阴城外,降将刘良佐部作为先锋,首先攻打西门。”

“阎公率全城百姓死守之余,派出上百路信使,向周边各地乞援……大将军可知,这上百路信使求来多少援军?”

吴争沉默着,摇摇头。

老头悲愤道:“无一兵一卒入江阴!倒是各地义军,至少来了上万人。可气的是,各地明军,竟趁此勒索江阴,如吴淞总兵吴之葵,借手下将士欠饷日久,须江阴献上千金,方能出兵增援。阎典史便令人凑足千金,送于吴之葵。”

吴争愠怒道:“那吴之葵前来增援了没有?”

老头点点头道:“来了。可时间由此耽搁了,清军已经对江阴城形成了三面合围之势,吴之葵还未到江阴,所部就被清军击败,其本人也被清军俘虏,降了。”

吴争脸色如水,心中的郁闷无从言表。

许多事,不知道也就罢了,可一旦闻听,心中就会有无穷无尽地懊恼。

这是什么世道,原该守土有责的明军听之任之,反而那些草莽流寇,竟为大明洒尽最后一滴血,更可悲的是,江阴城那十几万西枉死的百姓,竟全城为大明殉节。

老头继续道:“阎典史无奈之下,便令人登记城中户口,有多少保,多少户,多少人口,壮年和老年多少人,都一一登记。然后从中选取一些精壮勇猛之人到他的麾下,依靠他们的力量,成就这番义举。之后阎公还发动募捐,有钱出钱,无钱也可出物、出力。并将所得钱财,令人向周边采购各种所需,将物资囤于城中心,最多时城中有火药五百瓮,铅弹子二千石,大炮一百多座,鸟枪二千张,钱千万贯,絮帛千万端,酒千坛,水果万钟,豆千缸,料草千万束,盐万斤,铜铁器万枚,牛千头,猪羊千只乾鱼千包,蔬菜千畦。”

吴争目瞪口呆,这阎应元的手笔确实够大。

这反过来,也彰显出了江阴百姓为此付出的胸襟,如此庞大的物资,就算绍兴府朝廷恐怕早已没有能力筹措,而区区江阴一个小县就筹集起如此数量的物资,大明是真正藏富于民啊。

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