第180章 救灾进行时
清潭府，西山岭。
西山岭脚下有一个小村庄，名为柳家庄。
庄子不大，仅有三百余口人，庄民多以种田打猎为生。
柳家庄之所以其名为柳家庄，是因为先祖迁移到这里时，多以柳姓为主，又加上这庄外岔路口处有一颗饱受岁月侵蚀的老柳树，需要足足三人才能将其环抱，所以将这庄子起作柳家庄。
往年这个时节，那遮天蔽日的柳条上早已抽出翠嫩的柳叶，层层叠叠，绿意盎然，清风吹过，婀娜摇摆，不知替多少人挡住了夏日的酷热阳光。
庄中的男女老少也喜欢在农闲时聚在这颗老柳树下，你一言我一语扯扯家常，说一说今岁的收成。
但今年这个时节，老柳树的枝干上却是见不到半点绿色。干褐色的树皮如同鱼鳞般，在树干上一层层翻起脱落，枯黄的柳条无精打采的向下垂落着，人们用手稍稍一碰，便簌簌的向地上掉去。
似乎连这颗不知年月的老柳树也经不起大旱的摧残，无声无息的枯死。
清晨的晨光微亮，还不到辰时，柳家庄的庄民们便已早早起床，男女老少纷纷走出家门，三五成群聚在一起，往村口那颗老柳树走去。
原本这个时候，应该是稻谷抽穗的最好时节，庄民们也会在这个时候在老柳树下祭祀上天，祈求上苍庇佑，能够在接下来的日子里风调雨顺，让自己今岁有个好收成。
但如今，庄民们根本没了祭天的心思，一个个脸色沉重到了极点。
年迈者，蹒跚而行，时不时摇头哀叹；中年者，紧锁眉头，步伐沉重，一脸苦色；年轻者，握拳踢石，暴躁不安；就连活泼好动的小孩，都低着头一步一步跟在大人们的身后，没了该有的朝气活力。
沉闷与压抑，如同乌云般笼罩着整个柳家庄。
确切点说，不止是柳家庄，整个清潭府，乃至大半个楚国东南都在被这种沉闷气氛的笼罩下。
自四月中旬开始，到现在近三个月小百天，整个大楚东南可谓是滴雨未下。
现如今，大地干涸，草木枯萎，入目所见，尽是枯败死寂的景色。
地里的稻谷没了雨水的滋润，成亩成亩的枯死。
面对这种状况，任谁的心思都不会太好。
来到老柳树下，庄民们纷纷将目光投向头发已然花白的老庄主。
老庄主姓柳名德孝，今年已是七十有七，在这个时代，算的上是高寿之人。
他年轻时习过武，如今身子骨还算健朗，若无大病大灾，活到八十岁不成问题，甚至九十岁也有那么一丝盼头。
别看他年纪大，但脑子却是一点都不糊涂。
如今旱灾肆虐，各家各户都是数着家中米粮过日子，因此虽然今天要祭祀上天，但他却并没有让庄民准备三牲六畜这般的祭品，反而吩咐众人，只需在祭台上摆上三碗清水便是。
如果老天爷有眼，看到人间大旱的场景，自会体恤众生疾苦，不会怪罪他们这般怠慢。
若是苍天无道，就算是他们准备好三牲六畜，那还是该旱就旱。
庄民们按照柳老庄主的吩咐，在老柳树下的祭台上摆上三碗清水。
辰时刚过，一轮红日自东方跃然而出，光芒喷吐，灼烧万物。
苍穹之上，万里无云，又是一个艳阳天。
“唉——”
柳老庄主捋了把胡子，透过老柳树枯黄的枝桠缝隙看着蔚蓝如洗的天空，长长叹了口气。
他也算通晓农事，昨夜看天时便知道今日无雨，但真到了这一刻，心中还是苦涩异常。
要是再不下雨，我等百姓当如何活命啊？
苍天啊，莫非你真要将我等赶尽杀绝不成？
他重重吐出一口气，拄着柳木拐杖走到祭台前，整理好衣衫发冠，方跪伏于地。
其余庄民见状，也纷纷跟着跪在地上。
呜——
带着蒸腾热气的夏风吹过，枯死的柳条簌簌地落下一片，打在人们的头上身上。
庄民们不由得面露哀色。
老柳树在这些自幼便生活在这里的人们而言，更像是一位陪伴他们经历这几百年风风雨雨的长者。
如今见到老柳树枯败成这般模样，任谁心中也不好受。
人群中，渐渐传出低低的啜泣声。
“肃静！”
柳德孝一顿拐杖，扭头低声呵斥，吓得所有人连忙收声。
他对着祭坛恭恭敬敬的三叩首，随即朗声道：
“吾携柳家庄三百四十三人，诚惶诚恐顿首告知于苍天上帝与四方神灵：自先祖立根建庄于此，至今已有二百余载，历经大小旱灾、水祸、战乱，不知其数，幸得天地与四方神灵之护佑，助我等百姓每每渡过劫难，又有四季之神庇佑，风雨霜雪，应时而至，从而五谷丰登，六畜蕃盛，而后有柳家庄百姓安居乐业，代代相传，宗庙不绝。此天地诸神之所赐也。今日祭日，本应敬献三牲六畜，报答天地诸神护佑之恩。然哉，旱灾肆虐，家家户户数米度日，艰难困顿，苟且偷生，今献三碗白水暂代，待渡过此难，必当翻倍补之。望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”
“望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”众人跟着喊道。
“如今天下大旱，庄稼颗粒无收，我等为求生路，只能背井离乡，寻一线生机。望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我等此行平安，等到日后回来，定以三牲六畜以谢之！”
“望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我等此行平安，等到日后回来，定以三牲六畜以谢之！”众人跟着祈祷道。
九叩礼毕。
众人起身，各自眼中出现了一抹湿润。
故土难离。
这柳家庄是生他养他的地方，若非逼不得已，谁又愿意扶老携幼，远离故土，只为求那一丝活命之机。
“阿耶，我们是要去哪里？”
人群中，懵懂的小童眨了眨眼睛，拽着父亲的衣袖，怯生生的问道。
那一身土腥味的庄稼汉子艰难的扯了扯嘴角，没有回答。
这一路，吉凶难料。
若真到了逼不得已的时候，他甚至要将自己的儿女给亲手卖掉，换取活命的钱粮。
想到这里，本就愁苦的庄稼汉子面色变得愈发愁苦起来。
“庄主，若是我等就这般离开，那这些庄稼和田地就这般废弃了？”一名汉子皱眉问道，“若是有一日我等回乡，这庄稼和田地还属不属于我等？”
他的话语问出了众人的心声。
人在，田亩就在，可人若是走了，这些原本就是上等的熟田，不知道又要落到哪个土财主的手中，从此再也不归自己所有。
对于这些庄稼汉而言，这田地，就是他们最大的财产。
“糊涂！”
柳德孝低声呵斥道。
“这大旱，大家伙都看在眼里，是短时间能够结束的吗？难道为了田地，你小子就要钉死饿死在这里不成？”
见方才出言的汉子依旧有些不服，柳德孝有些恼怒，低声斥道：
“若伱人在家里饿死了，难道那些家伙就没有手段把这无主的田地收到他们自己手中吗？”
“田没了，好歹人还在，还有重来的机会。可若是人都没了，那就连重来的机会都没的了！你小子明白吗？”
汉子愣了愣神，最终颓然的点了点头。
柳德孝环视众人，伸手摸着那几近枯死的老柳树开裂的树皮，叹了一口气，道：
“大家都回去好好想想吧。此事老朽并不强求，愿意和老朽一道离开的，收拾好自己的物件，明日这个时候，在这老柳树下汇合便是。”
说罢，便要向着庄子走去。
就在这时，远处的道路上扬起一阵阵烟尘来，清脆的马蹄声传入众人耳中。
“柳老停步，柳老停步！”
一道道上气不接下气的喊声使得柳德孝停下了脚步，回头望去。
只见一名差役打扮的年轻汉子不等马匹停稳，便一翻身从马背上跳了下来。
他朝众人拱了拱手，随即向柳德孝行了一礼，道：
“在下王修，见过柳老。”
柳德孝作为柳家庄周围的三老之一，在周边威望颇高，因此哪怕刘修身为差役，对其也是颇为尊敬。
柳德孝连忙回礼。
两人见礼完毕，王修方才不解的问道：“不知柳老将柳家庄中人聚集在此……”
王修话还未说完，柳德孝便明白了对方的意思，叹了口气，道：
“王郎君也是看到了，这大旱一起，人人家无余粮。我等小民，为求活路，也只能背井离乡，当那流民去了。”
王修闻言，不由吃了一惊，忍不住问道：“柳老此言当真？”
“这还有假？”柳德孝面色沉重，道，“若是王郎君晚来两天，恐怕见到的，就是一座空庄子了。”
“这么说来，在下也算来得及时。”
王修松了一口气，笑着对柳德孝道：
“这一次，柳老是不用背井离乡了。陛下已经下达了旨意，减免了清潭诸府百姓两年的赋税。”
这个消息，对于正在受灾的柳德孝等百姓而言，无疑是一个好消息。
“陛下真乃仁厚天子。”
柳德孝向着县城的方向拱了拱手，随即又道，“只是远水解不了近渴啊！”
神京城，对于这个一辈子没走出过县城的老人来说，实在是太遥远了些。
因此，不知道神京城在何方的他，只得朝县城方向拱手谢恩。
“柳老，在下话还没说完呢！”
王修哈哈一笑，对着周围好奇的人群高声说道：
“诸位，县令大人已经下令，开仓放粮，用以赈济百姓，粮价只比往日，上涨了一倍。”
此言一出，围在周围的庄民们忍不住窃窃私语起来。
放在往日寻常时节，一斗稻米的价格在十文上下，一到旱灾涝灾，粮价甚至能够飙升十倍数十倍。
如今听到在灾年这粮价只上涨了一倍，众人都有些不敢相信，甚至怀疑是不是这前来传信的差役说错了数字。
察觉到众人有些怀疑的目光，王修心中一虚，随即想到这一路上的所见所闻，连忙说道：
“诸位，粮价一事上，在下可不敢有丝毫撒谎，否则县令大人知道了，可饶不了在下。在下这一路行来，沿途村庄都是这般说的。诸位若还是不信，可以派人去县城看看，看在下说的有没有假。不过，这粮价虽低，但为防有人囤积居奇，每人一次购买的数量是有限的，且每五天只能购买一次。若是胆敢浑水摸鱼，一旦发现，决不轻饶！”
王修说到最后，已经有些声色俱厉。
接着，他又补充道：“如果有人家中实在太穷，也可以先到县城去。县令大人和县中富户都开设了粥棚，虽然不能吃饱，但也不至于被饿死。除此之外，若想吃饱吃好，可以去县衙报名，参加施工队，虽然没有工钱，但饭食是管饱的。”
听到王修这般说，人群中不少人露出了意动之色来。
“县令大人真是个为民着想的好官啊！”
柳德孝忍不住发出这样的感叹。
从王修身旁传来一道淡淡的声音。
“这也是陛下的仁政，县令大人也不过是奉旨办事罢了。”
这个时候，柳德孝方才意识到，王修身旁还站着一人。
只是此人的衣着装束和普通农人几乎一模一样，才让柳德孝不知不觉将其忽略了过去。
“王郎君，这位是……”
王修连忙介绍道：“柳老，这位是陛下派来的赈灾使，是来帮助诸位渡过此次旱灾的。”
谁知那人闻言，反而摆了摆手。
“王郎君此言有些夸大，我等农家弟子此行的确是奉陛下之命，帮助百姓抗击此次旱灾的。但我等也不是神仙，只能说尽力而为。”
他一边说，一边伸手搀住了想要下拜行礼的柳德孝。
“老人家，莫要如此多礼。您把小子当成一位普通农人便是。小子姓许名放，您喊我一声许郎君便是了。”
柳德孝被许放的力道推得弯不下腰来，只得作罢。
隐隐察觉到对方的不凡，柳德孝强压着心中的悸动，问道：
“许郎君，不知要如何帮助我等？我等又有什么可以代劳的地方，郎君尽管开口便是。”
许放笑道：
“小子只需要几名习过武的精壮汉子，跟着小子去西山岭周边找水源便是，其他的，就不用柳老费心了。”
“水源？”
不只是柳德孝，就连其他人也都愣住了。
这大旱时节，山上哪里有水源？
许放眨眨眼，道：“这山上或许找不到，但这山中，可就说不定了。”
山上和山中，有什么区别吗？
柳德孝等人被许放这句话给绕迷糊了。
虽然如此，但许放的要求还是很快得到了满足。
在庄中简单吃了午饭之后，许放便带着五名精壮小伙，向着西山岭而去。
几个时辰后，夜色刚刚降临。
许放一行人就回到了柳家庄中，随行的五个小伙子各个神情振奋。
原来，他们在西山岭背阴的一面找到了地下水源。
如今，就只剩下最后一步，打井了。
消息传开，庄中顿时响起此起彼伏的欢呼声。
有了朝廷的救济，有了水源，他们就可以不用背井离乡去寻那一线生机了。