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当着花旗人的面很多事不好说,吴健彰只能忐忑不安地先上楼去看家人。三个洋人得知韩秀峰是清国朝廷派来接管江海关的官员,并且吴健彰已经不再是道台了,一刻不敢耽误,赶紧去告诉花旗领事。

韩秀峰乐得他们去报信,不然几个洋人领事怎会晓得江海关监督换人了。

林庆远一直以为韩秀峰是从江宁来的长毛,怎么也没想到如此年轻的韩秀峰竟是朝廷的大官,在张光生的示意下忐忑不安地跟进书房,一进门就噗通一声跪下了。

“韩老爷,小的有眼不识泰山,小的要是早知道您是新任江海关监督,打死也不敢开口跟您要钱……”

“不知者不罪,何况署理江海关监督也是这两天的事。我们刚认得那会儿我还不是江海关监督,别跪着了,起来说话吧。”

“谢韩老爷。”

韩秀峰指指椅子示意他坐下,饶有兴致地问:“吴大人是怎么出来的?”

想到“卖鸡爽”已经不再是道台了,想借帮着营救的机会抱“卖鸡爽”的大腿没用,不如借之前帮着做过几天通译的由头好好巴结眼前这位,林庆远连忙道:“禀韩老爷,花旗领事接到我们昨天帮吴大人带出来的信之后,本打算从停泊在黄浦江的兵船上派两百兵去城里把吴大人抢出来,可又担心这么做有碍‘中立’,有损他们花旗国的声誉,还会给人留下话柄。所以早上临时决定改派霍尔和史密斯去探望,让他们见机行事。”

“后来呢?”

“后来我就跟他们一道进了城,先去见刘丽川。刘丽川既念吴大人是同乡也害怕洋人,就帮我们跟广东会馆的那些看守打招呼。我们赶到广东会馆,让吴大人脱下官服,换上现在这身,就这么大摇大摆走出了广东会馆。

会馆的那些看守全是广东人,自然不会阻拦,还问要不要帮着护送出城。我们晓得福建帮想杀吴大人,担心碰上福建人,就婉拒了他们的好意,在城里转了几圈避开巡逻的会党走到北城墙,用去前带的长布条翻墙出的城,然后去离北门不远的晏玛太家借了一顶轿子,就这么让轿夫抬着吴大人回来了。”

“这么说很顺利?”

“是蛮顺利的,不过那会儿心里真没底。霍尔和史密斯不怕,毕竟他们是洋人,就算被福建帮发现也不会有事。我跟他们不一样,我怕得要死,到这会儿我的腿还在抖。”

“这倒是,吴大人得好好谢你。”

“韩老爷,我……我开始也不知道霍尔和史密斯会这么把吴大人救出来,以为他们是喊我去做通译的。要是晓得他们会这么干,我打死也不会去。”

看着林庆远心有余悸的样子,韩秀峰心想那两个花旗人胆子真不小,花旗领事让他们“见机行事”,他们居然就这么把“卖鸡爽”从乱党窝里带出来了。与其说是胆大,不如说是莽撞。

正不晓得该说点啥好,外面传来了一阵急促的脚步声,紧接着传来洋人的口令声。

韩秀峰走到窗边望了望,只见来了几十个洋人。不是在跑马厅操练的那些洋枪队,而是正儿八经的花旗兵。他们训练有素,步伐和持枪的动作整齐划一,在一个军官号令下,转眼间就把花园围得水泄不通。

大头和陈虎虽然跟长毛拼过命,却从来没见过这阵势,一时间不晓得该如何应对,就这么在张光生的提醒下紧握着洋枪守在门厅前。

在中国的地盘上,居然被一帮洋人的兵包围,被洋人威胁,韩秀峰越想越窝火,冷冷地说:“林先生,劳烦你去帮我问问,他们究竟想做什么。”

林庆远也被吓坏了,魂不守舍地说:“韩老爷,花旗领事马沙利就住在隔壁,他应该是担心您锁拿吴大人,所以才派兵来的。”

“先去问问。”

“是,小的这就去。”

也不晓得是不是有洋人撑腰,“卖鸡爽”突然间有了底气,林庆远刚走出书房,他就在黄芸生的陪同下跟了进来,一进门便拱手笑道:“让韩老弟久等,罪过罪过。”

“吴兄何出此言,坐,我们坐下说。”

“韩老弟,吴某被刘丽川、李绍熙和李仙云等乱党所蒙蔽。上海失陷,袁知县殉国,江海关被捣毁,吴某难辞其咎。本应赶紧去向巡抚大人请罪,但吴某不能就这么走!”

“吴兄有何打算?”韩秀峰笑看着他问。

一想到刘丽川等人,吴健彰就恨恨地说:“我把他们当同乡,他们却没把我当同乡,不但犯上作乱还想害我性命,此仇不报誓不为人!韩老弟,您能否帮吴某在向帅和许大人面前美言几句,让吴某将功自赎,帮同官兵收复上海,剿灭这帮乱党!”

被同乡坑的滋味儿不好受,韩秀峰相信他这番话是肺腑之言,故作沉思了片刻,抬头道:“吴兄,不管您信不信,秀峰从未想过要抢江海关监督这差事,不但没想过甚至避之不及,可现在想不做这监督都不成。既然一定要做那就只能硬着头皮做,而秀峰又没吴兄您那‘通夷之才’,想干好这差事离不开吴兄襄助,所以秀峰应该是最不希望吴兄您被革职逮问的人。”

吴健彰既想报仇也不想一辈子靠洋人庇护,毕竟躲得了一时躲不了一世,除非连祖宗都不要了背井离乡去南洋乃至下西洋,他看着韩秀峰那一脸诚恳的表情,从袖子里掏出一叠银票。

“只要韩老弟帮吴某在向帅和制台大人那儿美言,只要能让吴某留下来将功赎罪,吴某定会助韩老弟一臂之力。”

韩秀峰大大方方地接过银票,旋即起身道:“吴兄,这是秀峰刚给许大人写的呈文,劳烦您过过目,要是没什么遗漏,秀峰就差人给许大人送去。”

吴健彰看不懂之乎者也的公文,下意识朝黄芸生望去。黄芸生缓过神,连忙躬身作了一揖,这才走到书桌边仔仔细细看了起来。

吴健彰被乱党擒获的事,韩秀峰没帮着隐瞒,而是据实禀报,这让黄芸生有些失望。但看到江海关的关务和英吉利、法兰西及花旗领事颁布的各国商货结关章程,韩秀峰大书特书吴健彰的重要性,大有要是没吴健彰出面交涉这关税很难课征之意。

黄芸生刚用广东话告诉吴健彰,韩秀峰究竟在呈文里都写了些什么,韩秀峰又端着茶杯笑道:“吴兄或许不晓得,新任松江知府乔松年乃秀峰在京城时的好友,总揽江南军务的钦差大臣向帅是巴县人,跟秀峰乃同乡。在向帅麾下效力的薛焕、刘存厚等人,不是秀峰的同乡便是秀峰的好友。制台大人那边秀峰不敢打包票,但向帅那边秀峰还是能说上话的。”

“太好了,这就有劳韩老弟了!”吴健彰急忙拱手道。

“交情归交情,但想保吴兄平安光靠交情可不够。这么说吧,剿匪平乱是朝廷眼前的头等大事,而剿匪平乱不能没有粮饷。向帅那边现而今最缺的就是粮饷,只要吴兄能把那些洋商应缴的税款收回来,向帅就不用再为粮饷发愁,不但不会为难吴兄而且会保吴兄平安!”

“谢韩老弟提点,吴某这就去找几位领事交涉。”

“吴兄,您刚脱离险境,公务再急也不急在这一会儿,秀峰有件事想问问。”

“什么事?”

“俗话说私凭文书官凭印,吴兄能否把江海关监督的关印交给秀峰?”

提到官印,吴健彰苦着脸道:“韩老弟,吴某正准备跟您说这事呢,江海关监督的关印被乱党抢走了,也不知道有没有被乱党毁掉,就算没损毁一时半会儿也要不回来。”

韩秀峰头大了,蓦地起身道:“吴兄,对你我而言官印就是命,不,是比命还紧要!”

“我知道,可这不是……韩老弟,我还有一枚常州漕运使的官印,能否先用漕运使的官印代替江海关监督的关印,仍按旧制课征关税。”

“只能这样了,只是官印丢了怎么跟朝廷交代!”

“还得劳烦韩老弟帮着周旋……”

“罢了罢了,谁让我倒霉呢,竟摊上这差事。”韩秀峰把银票塞进袖子,坐下道:“看来我得赶紧给向帅写封信,关印丢了可不是小事,向帅不出面谁也救不了你。”

“有劳韩老弟了,这份大恩大德,吴某没齿难忘。”吴健彰意识到刚才一万两不够,加上黄芸生之前送的一万两还是不够,又从袖子里掏出一叠银票。

伍德生之前曾说过吴健彰的身家没上千万两也有五六百万两,简直富可敌国,收他的银子在韩秀峰看来就是“劫富济贫”,不但痛痛快快收了下来,想想又起身道:“吴兄,秀峰这就帮您给向帅写信,写好之后劳烦您差人赶紧送去。”

吴健彰岂能听不出韩秀峰的言外之意,晓得韩秀峰既是让他差人送信,也是让他差人给向荣送银子,连忙道:“韩老弟放心,吴某可以请黄先生亲自跑一趟。”

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