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楚军在川竿兵救援下，从羊角山突围后。罗汝才、李自成、惠登相等人，都驱驰追击于后。他们在半道上获得了义军和官军在夷陵大战，情况十分不妙的消息。
义军群雄登时大为震动，他们都知道夷陵的紧要性。特别是在楚兵从羊角山突围后，夷陵更成为了官军是否能够突出重围、义军是否能够歼其主力的关键点。李自成当即便劝说各家掌盘，请求他们派出精干的骑兵，火速东下增援夷陵。
但以混天星惠登相为首的一群掌盘子，都觉得羊角山伏击失败，抄击夷陵、断绝官军后路的战略也破产了。实在没有必要，为了李来亨等人，派出自家精锐老本，去官军的重围中送死。
只有罗汝才意见和李自成一致，他知道如果这一次不能歼灭官军的主力。那么义军在杨嗣昌的牢笼战术下，只能困守鄂西山区，逐渐走向覆灭。而羊角山包围网已经被突破了，那么夷陵就成为了官军逃出鄂西的最后一个要点，不容有失。
由于各家掌盘意见不统一，最后便由罗汝才拍板，其他各家不需出兵，只要继续追击杨世恩和罗安邦两部楚兵即可。救援夷陵的任务，全交给曹营和闯营自己来处理。
李自成悉出闯营精锐，不仅将刘芳亮马队一百多人全部派出，还让李双喜和党守素带走亲兵中全部的数十名骑兵参与救援。
罗汝才则让和闯营比较熟络的罗戴恩、罗颜清两人，率领二百多名骑兵，参与救援。
这样只靠曹营和闯营，义军就凑出了大约四百骑兵的增援部队。兵贵精不贵多，这四百兵力全都是两营中的精锐所在，而且全部是骑兵，增援速度更快。
刘芳亮是李来亨的师傅，李双喜则是最初在竹溪县将李来亨带入闯营的人。罗颜清相貌在时人看来生的十分丑陋，只有李来亨对她青睐有加，因此她也对救援夷陵，充满斗志。这些人里除了罗戴恩和李来亨没有什么特别的关系外，大概就只有党守素因为李来亨升迁过快，暗怀不满了。
不过考虑到大局，便是党守素，也只能倾尽全力进行救援了。
这四百余名骑兵，奔驰在从兴山县通往夷陵州城的小路上。他们所骑的都是义军中精挑细选的优良战马，时而加鞭飞奔，时而缓奔，以便使冒着汗水的马匹稍得休息。马蹄声在霜冻的、寂静的、旷野里像一阵凶猛的暴雨，时常从附近十分残破的村庄里引起来汪汪犬吠。
从羊角山附近出发以后，他们都马不停蹄，实在困倦时就在马鞍上合合眼皮，或在喂马时和衣躺下去蒙眬一阵。终于赶在这天的午间，赶在李来亨和谷可成冲击炮兵阵地失败的关键时刻，出现在了夷陵州城西面的地平线上。
霜风凄厉，马匹的鬃毛全被吹拂得竖立了起来。罗颜清的长发被冷风吹得散开，一些发丝落在脸颊前，遮挡住了她的视线。她伸出手来，将发丝别到耳后，目光顺着风吹过来的方向望了过去。
她望见了官军的大炮和阵地，望见了殊死奋战的闯军骑兵，也望见了跃马屹立在敌阵之前的李来亨——这个过去名不见经传的小将，这头即将名动天下的乳虎，此时也望着刚刚赶到的义军骑兵。他微微一笑，将腰刀横在面前，向着义军援兵的方向挥动了两下。
罗颜清侧过头，看着刘芳亮和罗戴恩等人，见到他们全部点头后，终于扬起马鞭，挥喝冲杀而出。
义军的骑兵像是一片苍茫的、滚滚流动的洪水，往官军阵地席卷而去。战局千钧一发，胜败决于呼吸之间，刘芳亮和他标志性的红缨枪、雪臼战马冲在最前面。他把斗篷刷地脱掉，向后扔去，随即大吼一声，像一声晴天霹雳腾空而起，带着这四百名骑兵，撞进了官兵人群里面。
李双喜和罗颜清跟在刘芳亮的身后，他们也都是身手矫捷的战将，直向敌人最密集的地方冲去。忽而向左，忽而向右，忽而杀出重围，官兵多数是步兵，虽然也拼死抵抗，并且几次想把这一支人马包围吃掉，但总是在它的冲击下像洪水冲垮墙壁，纷纷倒下，闪开一条血路。他们的马匹常常在那些已经断气的和没有断气的、流着血在地上匍匐逃命的人们的身上践踏腾跃而过。
李来亨等谷可成勒转马头，回到他身边后，示意这小股闯军骑兵都别急，沉住气，再等一等。
他等到刘芳亮、李双喜、罗颜清将官军的阵地完全撕开成两半后，才终于对着谷可成点头说道：“是时候，咱们冲过去同刘师傅汇合！”
李来亨随手将红缨毡笠帽扶了一下，他不同于平常温润随和的模样，神情冷峻——谷可成从侧后方看着李来亨，觉得此时此刻的“乳虎”，像极了李自成，又像极了刘宗敏。他头戴的毡笠，他冷静自若的神情，还有眼中那种无视天地乾坤的草莽意气，像极了闯营的领袖。
“走！”
李来亨和谷可成这一小队骑兵，从他们占据的一道小土坡前，飞踏冲击而下。官军受到两面骑兵的夹攻，在精神上已经彻底崩溃了。李来亨骑术虽然不算太好，但此时也轻松杀进官军阵地的核心之中。他和谷可成将所有的炮手都从大炮附近驱赶开来，一边冲杀，还有一边大喊着：“炮手、铳手不杀，跪下者全部免死！”
两队义军骑兵交叉冲过，将城外的六七百名官军步兵彻底粉碎。李来亨利用战马飞驰的冲击力，将腰刀从官军头边轻轻一抹，就掀飞了一个人头。他感觉刀锋落下的地方，就像纸片撕裂的手感一般，充满快意，而没有丝毫迟滞。
李双喜左突右驰，挥刀劈死两名官兵后，冲到了李来亨的身边。他的罩衣上、头盔上和脸上，都沾染满了敌人的血迹，显得十分可怖。
“小老虎！你们还好吗！”
“哈！”李来亨将马头勒住，大笑一声后神情转为肃穆，厉声说道“好、好……我们好个屁！我们五百人硬扛三千官军，连捷轩叔都战死了！”
“什么！？捷轩叔……捷轩叔怎么会战死！”
刘宗敏牺牲如同晴天霹雳一般，让李双喜等来源的闯军兵将，脑中一片空白。连素来同李来亨不和的党守素，都将几名官兵砍翻后，拍马冲到这头，连声问他是怎么回事：“李来亨！你放屁，总哨爷怎么会死掉！”
李来亨闭上双眼，苦笑答道：“五百对三千啊，你以为我们流了多少汗、流了多少血呢？总哨爷牺牲的十分英雄，全靠他拼命，我们才能挺到现在。”
李双喜不敢置信，他双眼霎时间通红了起来。这个李自成的义子，心思单纯、别无他肠，性情和刘宗敏极为投机。他听到刘宗敏牺牲的消息后，满心都被仇恨和杀意所充斥。李双喜才杀出官军阵地核心，便又重新挥舞着长枪，杀回重围之中。
党守素也狠狠地看着李来亨，轻骂了一句“没用的东西”后。紧随李双喜之后，带着李自成的亲兵卫士们，冲进敌阵之中。
官军基本上已经全盘崩溃了，李双喜和党守素，另外再加上一个同样与刘宗敏关系莫逆的谷可成。他们几人带着约一百名骑兵的队伍，开始追剿残敌，将满腔的仇恨都发泄到敌人身上。
李来亨则同刘芳亮、罗戴恩、罗颜清等人汇合，刘芳亮一张白净的脸上此时也全充斥着阴霾的神色，他低下头来，为自己的好兄弟无声默哀。罗颜清则勒着马头，慢慢走到李来亨身旁，宽慰道：“小李头领……全是我们的过错，是我和罗叔来得太晚了。”
“不，党守素说得对，全因为我太没用而已。”李来亨摇摇头，他不想再多说这个问题了。而且此刻战斗还未结束，城内至少还有近千名散乱的官兵在负隅顽抗，他劝说刘芳亮和罗戴恩，尽快带来新到的援兵入城，将城内官军彻底消灭掉。
“刘师傅，我和老白将一两千人的官军困在了州城里面。我估计现在应该还有近千官兵没有消灭掉，咱们还是要尽快入城助战，帮老白控制住局面，以免大局有失。”
李来亨的冷静让罗戴恩大为侧目，罗戴恩觉得眼前的这个少年人，同上次在老营山寨认识时，气质已经大为不同了。那时候的李来亨身上还有许多书生似的文气，此刻那种文气却被一种更为血腥的意气所取代了。
罗颜清则望着李来亨冷峻的侧颜，心中升起一阵涟漪，觉得这个男人越发拥有了一种豪杰般的气质。
“好。”
刘芳亮双腿夹紧马腹，与罗戴恩带着三百多名骑兵飞驰入城。李来亨则和罗颜清带着剩下的人马清扫战场，他也担心会有一些残敌从城内或城外的官军阵地溃逃出去。此外，李来亨还担心李双喜等人杀红了眼，将官军的炮手也全部杀掉。
这次官军的大炮命中率奇准，让李来亨有些怀疑，这些炮兵难道是和投靠清军的孔有德等三顺王一样，是受过西式训练的新部队？那样的话，这些人可就是一笔极其宝贵的财富了，绝不能让李双喜随意杀掉。
历史上大顺军之所以迅速惨败于清军之手，很大程度上就是无法对抗红衣大炮的攻势。在太原之战和潼关之战中，大顺军都是先展现出了不逊色于清军的战斗力，但在满清的炮队抵达后，便迅速崩溃。
李来亨调转马头，对罗颜清说道：“罗小姐，官兵已经完蛋了。我们不必再多杀人了，那些炮手、铳手能够活捉的话，尽量还是要抓活的。”
“这没有问题。”罗颜清回答完后，又在马上仰头盯着李来亨，突然问道，“小李头领，你已经做到最好了，我们走江湖常常有这样的生离死别，你总会习惯的。”
李来亨笑笑不说话，他被刘宗敏的死所震撼，倒不是因为生离死别的哀愁情绪。更多还是因为历史已经被蝴蝶效应所彻底改变了，他甚至不能确信李自成能够活到什么时候，闯军还会和历史上那样，在山海关之战前一直顺顺利利吗？
还有那始终横亘在他心头上的满洲人，压得李来亨喘不过气来……历史到底会走向什么方向呢？
李来亨估计这一战，三千官军在城内应该被杀伤了千人以上，城外又被直接歼灭三百人以上，情况顺利的话，可能还能抓到近千名俘虏。他用五百兵力，哪怕再加上最后赶到的援军骑兵四百人，也不过九百人的兵力——以这样的兵力，取得了斩俘近三千的战果，恐怕很快就会成为名动天下的“剧贼渠首”了！
他挥挥手，让身边的骑兵们散开去抓俘虏，又强调道：“尽量捉活的！”
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《顺史稿》卷一百三十三列传第二十一国初死事勋臣列传第一
刘宗敏，字捷轩，米脂人，少从太祖游。及长，身长七尺，冶铁为业，力能举鼎，里中呼为豪杰。时太祖落拓不遇，宗敏长太祖三岁而兄事之，太祖甚悦之。太祖起义兵，聚众祀神盟誓，首从之。太祖遂倚为心腹，军中号“总哨刘爷”。
崇祯九年（1636）五月，太祖挥师延绥，明总兵俞霄冲以铁骑五千当之。我师伏兵安定，宗敏擒斩霄冲，遂歼其党三千，余皆走。俄而攻榆林，不利，贺人龙掘无定河以溺我兵，与张能等数百骑护驾而走。追兵逼圣驾，遂独立无定河畔，大呼酣战，斩二把总，敌乃退。从下邠州、陇西，围成都，尝将先锋，或独领偏师，屡破明人。
崇祯十一年（1638），我兵败绩洮河。太祖以太宗、刘体纯等领兵护老营，自领十八骑诱敌，宗敏从焉。前后转战十年，从龙众将以宗敏功最。
崇祯十二年（1639），宗敏从太宗将兵围竹溪。明副将金声桓以兵追太宗、世祖，将锐卒五十破之。进战军岭川，从太宗破参将郑国栋、都司艾国彬。
崇祯十三年（1640），明督师杨嗣昌等合川、楚、沅诸兵数万围太祖于兴山，太祖自将罗汝才等反困楚兵于羊角山，以宗敏将世祖等趁雪袭夷陵，下之，尽取明人辎重。檑木未备，闵一麒、谭诣等合沅川之众来寇，部将王光恩又逸去，犹力守之。战于北门，中飞礮，创甚。世祖握其手，问其遗言，对曰：“此必异日抚万民而定天下者，惜乎不能亲见。”语毕，不能言，未几卒，年三十七。从官卫士皆感泣。世祖挥泪葬之，率众大破明人，斩诣等以徇。
永昌元年（1644），太祖定长安，追封宗敏峡侯。世祖继位，念天下大定，诸功臣如宗敏等皆前已没，犹未有谥号，乃下礼政府议。议曰：“杀身克戎，谥臣宗敏忠烈。”已，又晋封宗敏汝南王。无子，复其邻永守其墓。
(本章完)