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敲开了新乡的城门,刘慧明当即着手筹集粮草。

第二天一早,他不顾主簿罗鼎屁股上的伤情,把他强行叫来打听情况,“罗主簿,我想在新乡征一万石粮食,你看该如何办?”

罗鼎闻言脑袋嗡的一声就炸了,他刚躲过一劫,刘慧明又给他出了这么一个难题,让他顿觉此生无望。

刘慧明静静地看着他,静候他的佳音。

罗鼎躺在行军床上辗转反侧,见没有赖掉的可能性了才面露难色道,“大人,中原这几年屡遭天灾人祸,百姓哪还有余粮啊出售?”

刘慧明呵呵笑道,“普通百姓自然是没有余粮,大户手里有嘛,比如你这样的家庭,肯定有不少余粮吧。”

大户?他要拿大户开刀?

听到提到自己,他顿觉脖子一凉,苦着脸道,“大户把粮食看得比命还重要,如何肯给大军粮草。小的家里虽然有些积蓄,但于大人而言也不过杯水车薪而已。”

“这个我知道!”刘慧明见他紧张得汗水都出来了,忙笑道,“你放心好了,你那点儿粮食我还怎么放在眼里。我现在要你给我想想办法,怎么在这里搞到粮食。”

罗鼎沉思半晌,仍然不发一语。

刘慧明见他实在为难,又补充道,“不是要,是买。新乡现在粮价几何?”

罗鼎道,“昨日是二十二两一石,今日不知道,有可能又涨了。”

“二十二两?”刘慧明倒吸了一口冷气,迟疑道,“夷陵才三两一石啊,这里怎么这么贵?”

罗鼎赧然道,“中原处于乱世,耕作的人少,每年所产之粮都在减少,因此粮价越来越贵,现在就算有银子,怕也买不到。”

接着,他便诉起苦来,什么卫辉府有多少大户,哪些人家里有背景,不能动,哪些是皇庄,惹不起,哪些又是王庄,也是不能动的。经他这么一说,刘慧明才对河南的情况有些了解,我勒个去,好家伙,河南一省竟然有七个藩王,虽然现在大部分都被李自成灭掉了,但豫北三府的卫辉、彰德、怀庆仍然有三个藩王趴着吸血,加上在此避难的周王朱恭枵(寄居彰德)和福王朱由崧(寄居怀庆),实际上有五个藩王。卫辉有幸被潞王朱翊镠看重,现在已经繁衍两代了。

刘慧明叹了口气,道,“看来不用点儿非常手段,是买不到粮食了?”

罗鼎沉默不语。

刘慧明想了想,开口道,“借粮可不可以,我们在襄阳和夷陵有很多粮食的,借一斤到时候还二十两,可不可以借到?”

罗鼎想了想,最终挤出了一个字,“难!”

刘慧明心说老子就不该先把袁时中收拾了,应该重演夷陵的戏码的,到时候你们就会箪食壶浆来请我们了。

罗鼎又详细地讲解了借粮的难处,主要是朝廷失去信用了,加上过往的客军如左良玉、刘泽清之流太过粗鲁,老百姓早就不信任他们了。

见他说得口干舌燥,刘慧明亲自给他倒了一碗茶,“快给本官想个办法,怎样才能搞到一万石粮食?”

“这……”罗鼎端着茶杯就像捏着一个烫手山芋一样不知所措。

刘慧明又问道,“新乡有一万石粮食不?”

“有!”罗鼎肯定地答道,“在流贼没来中原时,卫辉府风调雨顺,大户家里存了不少粮。这两年流贼只是在黄河南边为祸,卫辉、怀庆二府并未受到多大破坏。”

刘慧明一拍手,“好!既然有,咱们就把它榨出来。”

罗鼎心中一惊,一种不好的预感涌上心头。

刘慧明叫来何欢低声吩咐了一番,又对罗鼎道,“你派人去通知所有的大户,明天中午到宝来丰酒楼吃午饭,本官请客,让他必须来,不来的就按通匪罪论处。”

在罗鼎家简单地用过午饭,刘慧明就回到军营布置起来,首先当然严肃军纪,俗话说临阵磨枪,不快也光,给他们一个良好的第一印象还是有必要的。其次就是在县里搞大扫除,现在有的是俘虏,正好让他们为新乡的老百姓做点儿贡献。第三就是把进出县城的官道都修整了一遍,美其名曰造福乡梓,其实是为了后面方便运粮。

经过的奋战,新乡城竟然来了个大变脸,当那些员外们走进县城时,看到干净整洁的街道不由得愣住了,一打听才知道是白杆兵差人来做的,心中不免增加了一丝好感。

中午时分,刘慧明也来到了宝来丰楼,荆门一看,居然来了五六十个地主员外,四人一桌,坐了十几桌,只是桌上只有茶水,连筷子都没有。

众员外见刘慧明身着大明官府带着随从迈着稳健的步伐来到台上,纷纷安静下来,静等他致词。

刘慧明也不含糊,直接开门见山道,“众位新乡的员外老爷们,你们好!”

到了北方,他的京味儿普通话,渐渐有了用武之地,之前憋南京话实在太辛苦了。

刘慧明团团作了个揖,语带笑容地说道,“本官乃是襄阳兵备参议,此去京师勤王,正好遇到小袁营和一只虎两股流贼为祸中原,本官适逢其会,灭了小袁营,打跑了一只虎,帮你们免了一场灾祸,你们是不是应该感谢本官?”

众员外一愣,显然没有GET到他的笑点,这个时代的官员都是不苟言笑的,像刘慧明这样未语先笑是会被视为失仪的,因此,刘慧明竟然闹了个大红脸。

刘慧明尴尬地笑了笑,道,“唉,你们不用那么严肃吧,我又不是你们的父母官,你们不用这么怕我的。”

仍然无人应答,刘慧明就像一个蹩脚的脱口秀演员,完全无法调动场上的气氛,

难道他们听不懂我说话?

刘慧明不得不再次说起南京官话,这下好多了,至少员外们的脸色好看一些了。

刘慧明简单介绍了一下他们此行的目的,以及怎样平灭袁时中的经过,最后又讲了为什么要帮他们做大扫除,期间不免夸耀一番自己的功绩。

当众人听说这样做真的可以防疫,陌生人之间的距离一下就拉近了。

刘慧明趁热打铁,顺便给他们普及了一些防疫知识,让他们回去之后照做,一定可以减少传染风险,提高活命的几率。

众人终于卸下了防备心理,刘慧明老毛病又犯了,笑道,“你看我为你们做了这么多,你们是不是应该谢谢我?”

这下终于在一个频道上了,人群中传来一阵善意的笑声,几个人拱手道,“中!多谢大人教诲!”

刘慧明拱手还了一礼,又摆摆手道,“其实你们也不用谢我,因为本官乃是朝廷命官,保护地方乃是职责所在,何须你们道谢!”

众人面面相觑,不知道到底该不该谢了。

刘慧明笑道,“我见你们一本正经,实在太紧张了,所以开个玩笑嘛。”

这下笑的人更多了,会场气氛也活跃多了。

一些人甚至赞他是青天大老爷。

刘慧明道,“我也想当个青天大老爷,奈何人微言轻,能力有限,实在救不了这许多百姓。回想这十几年天灾人祸、朝廷内忧外患,本官每思及此,不由得潸然泪下。”

众人也不由得心中一酸,是啊,现在可是多事之秋啊。

刘慧明顿了顿,故意语重心长地问道,“你们知道吗?大明快不行了!”

众员外一听,大惊失色,一个士绅站起来驳斥道,“大人何出此言?当今陛下圣明勤奋,乃是中兴之君,怎会亡国,大人身为朝廷命官,却口出如此妄言,岂是臣子本分?”

刘慧明假装抹了一把眼泪,道,“不是本官妄言,是局势如此,本官比你更痛心疾首啊!你们看,鞑子去岁入关劫掠,现在还盘踞在山东,大明官军却远远地避开,连战斗的勇气都没有了,想我太祖和成祖皇帝当年何其英明……”

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