华灯错落, 明烛曳摇。
娇小的少女踏着夕阳最后一丝余韵而来, 厚重的冬衣都没压住跳脱的脚步, 三层的食盒在她手里摇摇晃晃, 像是随时都会倒翻似的, 还不及祠堂阶前便听得娇嗔的声音急惶惶求助, “快来个人帮我一把！好重，胳膊快断了！”
负责守卫的侍卫们交换了个眼神, 其中一人迎了上去，“六小姐。”
“欸，多谢。”小姑娘递过红木食盒, 捏着发酸的胳膊往前走, “早知这么重, 我便让雁荷跟着了……辛苦啦, 你们吃了吗？对了, 你叫什么？”
侍卫老实回答，“属下们还没换班……绾小姐可以唤属下思温。”
少女抬眼看看他, “思字辈啊？阵仗可真大呀, 连你们都被派来看管三哥啊……”
思温腼腆地笑了笑。同属国公府手下，他们不比暗字辈人多，但也都是精英, 这次全部被调来看守杨绪冉，足以显示家主的重视。
跳上了台阶, 杨绾道, “忙去吧, 我给三哥送晚膳，看他吃完我就出来。”
说着就要接过食盒。
思温却后退一步，“小姐担待，过三爷手的都得让属下们先查验过。”
少女拿了个空，怔了怔，随即不甚在意地摆手，“查吧查吧。”
侍卫们动作利索，很快便查验完毕，并主动打开门。少女明媚一笑，揽过食盒一边往里走一边高声喊，“三哥，我来啦。”
国公府的祠堂从来都是干净无尘，除了冷清，没别的毛病。这里供奉着弘农杨氏嫡系一脉的祖宗牌位和先辈挂像，四周燃着千盏长明灯，偌大的空间被照的亮亮堂堂，丝毫不像旁人家祖祠那样幽暗沉闷。
杨绾一进门便直冲前方跪着的人而去，随着身后大门吱呀关上，少女放下食盒，拖过蒲团凑到近前，“别装啦，就我一个人。”
话音刚落，本还跪的笔直的人顿时仿佛泄气的皮球，整个身形一塌，坐没坐相地捶起了腰腿，“哎哟，可累死我了……”
杨绾捂着嘴闷笑起来。
“……水晶肘子，鲜花豆腐，你要吃的炝冬笋，还有这个，蹡蹡！丹参鸡汤！”少女献宝般将一个个碗碟摆出来，“猜猜是谁吩咐后厨做的？是爹！肯定是专门给你留的，他老人家心疼你呢。”
杨绪冉笑嘻嘻地接过鸡汤，趁热两口下肚，被冻得没知觉的五脏六腑瞬时活泛了起来，“看来你三哥我是第一个在祠堂罚跪还能吃这么好的，辛苦我们小六了。”
“可别。”少女连忙摆手，“三哥真男儿，绾儿钦佩，能做的不多，这不算什么。”
青年笑笑不语，埋头飞快地扒饭。
杨绾瞥了一眼紧闭的大门，神色一正，压低声音道，“府里九个思字辈都出动了，西、北各两个，门口两个，剩下的都在东边靠近后巷，外围还有大概二十个左右的护院。”
杨绪冉头也不抬，“父亲大哥他们在哪？”
“都在书房议事，还有四姐和景小王爷。”杨绾几乎只剩气声，“母亲在小佛堂，我哥应酬还未归，小五在府外等着随时接应。”
杨绪冉点点头。
杨绾继续道，“您送往东宫的那个参本，大哥让我截下了，抱歉啊三哥。”
杨绪冉却笑着摇头，“截就截了。”
果然有后手啊你……杨绾越发犹豫，“三哥，要不你再考虑考虑吧，父亲与大哥也都是为你好。我知你心系夜姐姐，可假若你出了事，夜姐姐就算脱困也不会高兴的。”
杨绪冉扒饭的动作一滞，片刻后，慢慢放下碗筷，“小六，后悔帮三哥通风报信了？”
少女摇头，“三哥，你可千万千万，做到你同绾儿保证的那般，不然我真不知该怎么办了。你若有事，我与绪南这辈子都不会原谅自己。”
杨绪冉揉了揉她的发顶，“向你发誓，一定妥善处理好一切，行不行？”
“……那君子一言？”
“快马一鞭！”杨绪冉勾起小拇指同她拉勾，“再过一炷香便是换岗的时间了，走吧。”
杨绾认真望着他，从他眼底读出了势在必行，犹豫再三还是点了头，“那便按说好的，我来制造骚乱，三哥趁机走。”
杨绪冉忍不住交代，“只需在换岗时拖延一瞬即可，不要乱来，知道了吗？”
“行啦，我有数，啰嗦的老爷爷。”杨绾笑笑。
……
出了祠堂，杨绾在思温等人目送中提着食盒往回走，穿过庭院，脚尖一转便绕上回廊，与等在那里的侍女雁荷碰头。后者从杨绾手里接食盒，嘴皮子飞快地将打探的消息回禀，“……那几位都移步前院暖厅了，也不知郡王爷用了什么法子，居然能让咱们国公爷答应留膳。暖厅的冬梅说，世子吩咐后厨准备的只有几样简单的菜式，看样子是打算吃完了继续回去议事。”
杨绾步子飞快地向玉清湖方向走，“知道了，你回吧。”
雁荷惊讶，“小姐？”
“不愿？”杨绾威胁。
雁荷疯狂摇头。
“那就听我的。”少女冷道，“我是主子，被罚也不过那几样，你们若被罚可就不同了。”
她努努下巴示意雁荷马上离去，后者执拗不动，“……世子爷的性子您知道，对主子忠诚是他对下人的第一要求，您今日让奴婢离开，他日世子爷也会因为这个赶奴婢出府，小姐，不论您做什么，让雁荷帮您吧。”
杨绾神色复杂地看她半晌，叹了口气，不再说什么。
国公府的玉清湖是个不规则的圆，一边靠近尘世子的惊鸿院，另一端则离祠堂只隔了一道回廊一堵墙。杨绾以散心为由遣退四周，绕着湖边蹦跶，心中不断估算着时间。
今年冬天格外冷，玉清湖的湖面早早结了冰，越靠近湖心冰层越厚，府里身手好的侍卫仗着本领高，常常借着清理湖面的机会滑冰玩，倒是湖边的水面因这两日天好而只留了一层薄薄的冰碴子。
杨绾将雁荷留在回廊附近，唤了随身的暗卫小十出来，让他将自己带到湖心去。
暗十猜到她要做什么，冷着脸无动于衷。
两人就这么对峙着，时间一分一秒过。
下一秒，杨绾面不改色地一脚跺碎了冰面。
……
当杨绪冉借着夜色的掩护顺利坐上马车，由着绪南将自己送往城中某处时，信国公府里的乱子才刚刚开始。
一边驱车往前，杨绪南忍不住回望身后的自家府邸，“也不知小绾做了什么，听着还挺热闹……”
杨绪冉抿起唇不语，他也觉得好像有点太顺利了。
“算了，顾不得管了。”小五心一横，加快了赶车的速度。
不多时，马车抵达，杨绪冉跳下车，不出意料瞧见了有人已在等待。
杨绪南只觉对方身形颇为熟悉，碍于夜色浓稠看不真切。他坐在车辕上没有动弹，转而与杨绪冉道别。
后者真心实意地给自家弟弟行了一礼。小五吓了一跳，连忙丢开缰绳回礼，末了握了握拳，“我就在隔街的毓香坊，有什么需要随时差人传话。最晚子时，三哥得跟我回府。”
“好。”杨绪冉颔首，“回吧。”
小五于是御马调头，临走前又忍不住叮嘱，“哥，别逞强。”
杨绪冉笑着摆了摆手。
目送弟弟离开，他转身抬步，“殿下，人到了吗？”
男子默默等他走近，开口，“到是到了，但来人有些出乎意料。”
两人并肩往巷子深处走，杨绪冉稍稍细想便猜到了来人，“来的是谢彦之？”
五皇子点头，“听说他不好对付，与他交涉，怕是得慎之又慎。”
“无妨。”杨绪冉面色淡漠，“太子既已答应交易，派谢卓来做最后交涉无非是想知道是否还有转圜余地，至少要确保我会如约销毁所有证据。”
季琤于是问，“那你会销毁吗？”
杨绪冉答得漫不经心，“我会。”
似是觉出了季琤的讶异，青年自嘲地笑了一声，沉默片刻才道，“我不敢赌。”
一份东宫里通外族的证据有多重要？连杨霖、杨绪尘都如此重视，可想而知其分量。这份证据但凡用的好，眼下看似平衡的朝局顷刻便会改头换面，卖官案的影响与之相比甚至都有所不及。
以季琤等人看来，就这么轻易将足以摁死季珪的证据毁掉，而非发挥它最大的政治价值，简直是在暴殄天物。可对于杨绪冉来说，赌局的对面站着的是苏夜，无论如何他都输不起。走到这一步，他不敢、也不能出任何差池。
他甘心情愿将所有筹码抛出去，只要苏夜平安。
————
杨绪冉前去与谢卓做最后的谈判，季琤不便露面，转道去了旁边的小楼。
此前景西猜到了绪冉的后手，刚离开东宫不多时便又派人回来阻止他，可惜到底晚了一步。为了今晚事情顺利，季琤不得不强扣了人，这会便是要去会一会对方。
此处乃五皇子季琤名下一处私产，乃是他封王前随手置下的，因为一直闲置，至今无人知晓。太子那边执意要在放人前做最后谈判，是以季琤才贡献出了这一处地方。
季琤踏进二楼门厅，里面人似笑非笑地起身行礼，“盛京城果真卧虎藏龙，没想到殿下也深藏不露，彦甘拜下风。”
“柳卿。”季琤无奈，“也不必如此出言嘲讽，本王再不争不抢，也是要自保的啊。”
柳东彦耸了耸肩，丝毫没有被扣押的自觉，“殿下这般尽心竭力帮杨敏行，可是想分一杯羹？”
“非也。”季琤在他对面坐下，“敏行是本王多年挚友，他既开了口，本王没理由拒绝。况且苏三小姐也算是本王王妃为数不多的好友，帮一把也无妨。”
“哦？不是因为王爷想在这池浑水里掺一脚？”
季琤面不改色，“柳卿难道不觉得本王如今入局迟了些？你也不必试探，至少目前为止，瑞王府没那个意思。”
柳东彦一动不动观察他，末了笑道，“看来是彦以小人之心度君子之腹了。那不知王爷之后打算如何？”
“你想问本王愿不愿倒向景西？柳卿可真是个合格的心腹，这就替景西拉人来了啊。”季琤好脾气地笑着，说出口的话却格外不客气，“抱歉，不愿。”
柳东彦：“……”
“其实本王还挺惊讶的。”季琤自顾自道，“论出身论正统，好像怎么也轮不到景西吧？”
柳东彦哪敢随便接话，接了便是坐实对方的推论。他垂眸把玩着杯盏，面上漫不经心，“太子殿下出身正统，可王爷您似乎并不想看到这个结果？否则也不会出手帮杨敏行了。彦真的很好奇王爷想做什么，据在下所知，您与太子殿下似乎并无怨仇？”
“是没有。”
“那，为何？”
“想知道？”季琤笑了笑，“自己猜吧，或者回头问景西也行。”
柳东彦讪笑，“彦与王爷之间闲聊，倒也不必一直提那位……”太吓人了好吗，总会让他想到自己今日办事不利回去要死的残酷现实。
对面人笑而不语。
两人临窗而坐，凉月天悬，衬得夜色越发静谧。沉默中，柳东彦道，“今儿差事没办成，彦回去怕是要脱一层皮，王爷可否看在我即将很惨的份上，为在下解解惑？”
季琤爽快点头，“说。”
“杨敏行打算做什么？”
“很明显，威逼利诱皇兄，换苏家小姐脱困。”
“就这么简单？”柳东彦一脸不信。
季琤摊手，“就这么简单。”
“用东海那份贡礼？”
“没错。”
柳东彦摩挲着下巴，“蛇打七寸，好手段。可怎么彦方才瞧见了大理寺谢寺正的马车？”
季琤想了想，不觉得有什么不能说，“皇兄大抵是派谢寺正来最后确认一番吧。”
“这样啊……”对面人权衡一番，抬眼，“看在王爷如此礼待彦的份上，给王爷提个醒吧，倘若来的是谢寺正，杨少卿恐怕要小心了，兴许事情有变也不一定。”
五皇子一怔，“何意？”
柳东彦没有马上回答，斟酌一会才道，“王爷和杨少卿这两年想必都没同东宫正面打过交道，也没同谢寺交过锋吧？王爷难道不觉得，前有楚王如日中天，后有康王紧追其上，换做任何人，都不会做得比东宫更好了吗？连卖官案都熬过来了，您觉得这背后是谁的功劳？太子？还是被杨、陆两位相公防得滴水不漏的苏相苏怀远？”
“……你是说谢卓？”季琤愕然。
柳少主不置可否，“我们家王爷早前曾评价谢家彦之乃不可多得的相才，迟早要位极人臣。杨少卿嘛，纵然有一张能定国安|邦的嘴皮子，于此事上却天然落着下风，对上谢寺正，啧，胜算不大。”
季琤微微眯起了眼。自进门起，他神色中总算有了些凝重。
“谢寺正是个惯会隐藏的‘高手’，看似无害，实则无论城府还是手段都是顶级的。如果我是杨少卿，在没摸清他想做什么之前，不会选择一个人对上他。”柳东彦道，“杨家嫡系不论是谁，随便拉一个来都能让对方顾忌半分。”
据他所知，这个世上能让谢卓手下留情的人，除了荣华宫那位皇后，也就只有杨家嫡女了。杨绪尘和杨绪南都只是沾了前者的光能有半分薄面，其他人……算了吧，根本不入谢卓眼。
“柳卿是不是多虑了？”季琤犹疑。
柳东彦摇头，“话说到这份上，不妨给王爷透个底，谢寺正好像打从一开始就不赞同东宫与东海外族有瓜葛。既如此，他此番来，真的是来帮太子确认履约内容的？恐怕不止吧。”
杨绪冉的目的是苏夜，谢卓的目的，如果他没猜错的话，是杨绪冉手里握着的于东宫不利的证据。站在谢卓的立场，要么，让这份证据彻底消失，要么反将一军，弃掉那份岁贡，让杨绪冉打算落空。
也只有太子会将所有希望寄托于一份外族来贡，换做任何人都不会冒这般大的风险。
对谢卓来说，苏夜只是个无关紧要之人，根本无法在他这里成为一个筹码，苏夜生与死、好与坏，谢卓根本就不关心，哪怕她是杨缱的好友。一边是无关紧要的女人，另一边是己方的把柄，想也知谢卓会选哪个。
“可据本王所知，太子皇兄正日夜企盼那份年礼。”季琤谨慎道，“得知年礼被扣，他可是好一通雷霆之怒，绪冉刚提出交易，他便想都不想答应了。”
“前提是东西能顺顺当当落到手里啊。”柳少主意味深长，“若是如此，谢彦之也没话说不是？眼下不就出了波折？太子急功近利，谢寺正可不是。东宫的困境说大也大，说小却也小，至少对于谢寺正来说并非没有法子解决，就看他想不想。”
季琤险些听笑，“柳卿这话说的忒不负责了些，他若真有法子解东宫之急，还会等到现在？”
“不不不，”柳东彦连连摆手，“王爷可别忘了，谢彦之乃大理寺寺正，手里积着一堆悬而未决的大案要案，只要他愿意，随便挑出几个抄家重罪，动动手指，东宫私库立刻便能丰起来。之所以没这么做，恐怕正是因为那份东海岁贡挡了他的路。谢彦之何许人也？有岁贡在前，锦上添花他不会做的，必是要雪中送炭才行，唯有此，他的价值于太子而言才会真正的不可撼动。假若王爷您是谢彦之，您是更愿意为太子收拾烂摊子，还是利用这烂摊子，让自己更上一层楼？”
“……”
时间一分一秒过，季琤越想越觉得方才那番话有理，不得不承认自己被说服了。他深深看了柳东彦一眼，果断招来心腹前去给杨绪冉传话，而后审视地盯着眼前人，“柳卿似是在帮忙？”
“对啊。”柳东彦坦荡承认。
“原因？”
“这个嘛……”柳少主笑出两排白牙，“自然是不想看杨少卿输咯。那可是明城县君的兄长，在下不敢袖手旁观……可不是为了从王爷这儿讨人情啊。”
你就是在讨人情。
季琤冷漠地想。
不一会，前去传话之人返回，与之一道的还有刚送走谢卓的杨绪冉。季琤起身迎上，不等发问，后者便率先开口，“一切顺利，对方并未出尔反尔，半个时辰后东郊清曲池见。”
季琤一扫郁闷，幸灾乐祸地瞥一眼身后的柳东彦，“看来某人的担忧实属多余啊。”
柳东彦面色沉沉。
杨绪冉却道，“不，其实柳兄的担忧也非无的放矢，谢卓中途确有反悔之意，好在最后还是应了。”
季琤表情顿时一滞。
“杨少卿是如何让他应下的？”柳东彦神色严肃。
杨绪冉道，“大抵是怕来不及吧。他兴许的确有法子解东宫的燃眉之急，也能洗脱太子与东海之间的干系，但他需要时间，可在此之前，我必会先一步将奏本呈于勤政殿。”
此话有理，季琤连连点头，柳东彦则反常地一语不发，好一会才道，“稍后清曲池赴会，两位可介意彦同去？”
季琤看向杨绪冉，后者沉思片刻，同意了他的请求。
事不宜迟，杨绪冉差人知会了一声还在毓香坊等消息的绪南，而后与五皇子、柳东彦一道往东郊去。
今夜之事他们筹划已久，上上下下都打点妥当，就连当值的金吾卫都被季琤提前调换成了亲信，加上杨绪冉的人手和瑞王府亲卫，明里暗里少说有四五十人。临至东郊时，杨绪冉示意季琤与柳东彦不能再往前，自己则带着一小队人继续前行。
那两人都知晓自己不便露面，索性寻一处方便之地远远观望。
半个时辰转瞬即逝，对方准时而至，除了太子季珪和谢卓，来的还有一辆由东宫亲卫护卫下的马车。
杨绪冉站在原地，眼睛一瞬不瞬盯着不远处那辆镶嵌东宫标志的马车。片刻后，一道熟悉的窈窕身影在两个侍女的搀扶中下了马车，姣好的面容被厚厚的帷帽所遮掩，削瘦的身子包裹在上好的裘皮披风中，甫一落地，便双手被缚地在左右侍女挟持下站在了前方。
是苏夜。
数日没见过心上人，杨绪冉在看到苏夜出现的瞬间，险些不顾一切冲过去，忍了又忍才继续保持着冷静。对面，季珪与谢卓一前一后上前，前者面色差极，望向杨绪冉的目光吃人般凶厉，仿佛随时都想将他大卸八块似的。
他抬抬手，身后有人猛地扯下了苏夜所戴帷帽，冷风呼啸而过，下一秒，借着照明的火光，杨绪冉看清了对方的面容——那是一张已瘦到脱相的脸，脸色苍白如纸，眼眸含泪，嘴巴则被一道布条勒紧以阻止发声。女子在对上杨绪冉目光的瞬间，眼泪决堤般冲出了眼眶。
下一秒，数把锋利的刀刃架在了苏夜脖颈上。
杨绪冉蓦地握紧手指，强迫自己移开视线，冷冷望向太子季珪，“殿下何意？”
季珪厌恶地瞥了一眼苏夜，如果说此前他对这个小姨子还有几分非分之想，屡屡未得手后到如今已只剩厌恨。
他对上杨绪冉，“东西呢？”
杨绪冉从怀中摸出一封火漆密封的信笺，“此乃原件，仅此一份。至于岁贡，天亮之后会送到殿下面前。”
“本宫现在就要。”季珪咬牙。
杨绪冉摇头，“现在不行。殿下放心，冉不会反悔，证据既已给您，岁贡自然不会再扣。谢寺正可以作保冉说的是真。”
季珪侧目看向谢卓，后者点点头。
他面色稍霁，示意身后的侍卫收刀，两个侍女也松开了对苏夜的辖制。
“滚过去。”季珪恶道。
苏夜脚下不稳，险些摔倒，是谢卓扶了她一把，“走吧，苏小姐，卓送你过去。”
两人一道往前走，路程刚过半，苏夜便越走越快，很快便将谢卓甩在身后。后者也不在意，就这么停了下来。
少女一路小跑冲着迎上来的杨绪冉而去，直撞进对方怀中。后者被撞得往后错了一步，用力收紧了手臂，感受到怀中人真切的气息，疯狂跳动的心终于回落。
“别怕，没事了，冉哥带你回家。”杨绪冉安抚地在少女发顶落下一吻，拍了拍苏夜颤抖的脊梁，动作利落地解开她被绑缚的双手和嘴巴。
自有暗卫将证据送到谢卓手中，后者开了封漆细细检查，确认无误后遥遥朝杨绪冉拱了拱手。
谢卓原路返回，将那份到手的证据交给季珪，后者看过后二话不说将其撕得粉碎。
谢卓笑了笑，好看的眼眸里毫无温度，冷得仿佛不远处结冰的清曲池。他轻轻启口，声音清浅，却字字清晰——
“殿下，动手吧。”
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
两章合并，走个剧情。
下章放阿离和小王爷。
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谢卓不赞成东宫与外族联系，因为这是隐患，他们谢家当年就是背着勾结外族的罪名败的。
他这回动手，也有杀人灭口的原因在内。
他压根不在乎杨绪冉和苏夜的生死，在他眼里杨绪冉就是个杨家庶子而已，苏夜也无足轻重死就死了。
谢卓从来就是个没有感情的政客，仅剩的温柔都给杨缱了，说着很痴情，实则必要时杨缱也能利用。他的一切行事都服务于往上爬。
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