李经述当选总统后，就亲自抓军事改革。北洋的军队，在武器上有了翻天覆地的变化，陆军装备了先进的坦克。坦克在二十世纪的战争中，有“陆战之王”之称，1897年，更是王中之王。机枪、一般的火炮都奈何不了坦克。中国制造坦克，是在极机密的况下进行的。当时参与建造的工人都误以为自己是在建造军舰装淡水的大水柜，李经述准备在对日战争中次使用坦克，对外就宣称是它们是盛载食水和食物的容器。而且先进的潜艇也使得北洋水师的实力大为提升。另外，李经述在全军推广了新的军事思想，对旧的淮军和新军脱胎换骨改造，中国的军人，精神面貌也焕然一新。
入夏后的天津，空气中已经弥漫着湿热的气息，在中国士官学校，也就是原来的北洋军官学校，可以容纳万人的大操场，整齐站着九千余名即将毕业的陆军和海军军官，从主席台上看去，黑压压的人头密密麻麻，主席台的背景，悬挂曾国藩和李经述的巨幅肖像画，每一个军营的公开场所都挂着他们两人的“领袖”肖像。
军营里挂曾国藩的肖像，而没有悬挂李鸿章的，是因为李经述的治军思想，主要借鉴了曾国藩的治兵之道。
李经述知道，军队的思想工作极端重要。在现代军队中，很难想象一支没有信仰的军队能打胜仗。在封建时代，军队忠君是第一位的。共和国取消了帝制之后，军队的思想工作就很难做了。如何使得军队保持忠诚，是共和和民主之后的一大难题，历史上，吴佩孚就刻意修复在风云变幻之际趋于崩塌的伦理道德体系，固执地坚持以礼教为治国与治军之本，而冯玉祥则笃行基督教，也正是这个道理。
旧时代的官兵大多是目不识丁的，李经述除了扩大北洋军官学校的招生规模，还在军队中开办夜校，教他们识字。此时，中国义务教育普及到小学阶段，农村很多地方都开了夜校，文盲越来越少，加之中国人本来就有“万般皆下品惟有读书高”的传统观念，全国高等的学堂发展到一千多少所，城市里的青年学生达到五十多万人，成为不可忽视的一个阶级，很多学生也主动参军。而且李经述认为李鸿章的淮军并没有继承老曾的治军之“精神”，这是一大失误，所以他重新补上，在全军推广，而且戚继光的《练兵实纪》和《曾文正公全集》几乎人手一册。另外，李经述的治军思想还借鉴了王阳明“格物致知，知行合一”的学说，还效仿西点军校，强调军队的纪律和荣誉，这套理论被整合为中国特色的治军思想。
李经述还经常去中国士官学校讲课。那天，朝气蓬勃的年轻军官，一个个穿着笔挺的军装，在夏天的骄阳下昂首挺胸，头上渗出豆大的汗珠，也纹丝不动，他们正聚精会神听着校长段祺瑞站在主席台上致辞。
段祺瑞道：“今天，我和各位学员，很荣幸邀请大总统来为我们训话，大家热烈鼓掌！”
台下的毕业生哗哗鼓着掌。李经述、徐世昌、冯国璋、王士珍、曹锟等人都在主席台上就坐。段祺瑞的话音刚落，李经述一身戎装，面带微笑，信步走上主席台，抬手示意大家停下掌声，开始讲话：“谢谢诸位。谢谢同学们的掌声。每年中国士官学校学生的毕业典礼，不管有多忙，我都会安排好时间亲自参加，我为你们每一个人今天取得的成绩而感到骄傲。我没有其他的话要讲。还是重复以前开学典礼给你们讲过的话，人生就是一场永不停息的战斗，而你们，即将奔赴新的战场，希望你们温故而知新，牢牢记住，为国效力！”
李经述接着说：“曾文正公曾说，‘君子之道。莫大乎以忠诚为天下倡。世之乱也，上下纵于亡等之欲，奸伪相吞，变诈相角，自图其安而予人以至危。畏难避害。曾不肯捐丝粟之力以拯天下。得忠诚者起而矫之，克己而爱人，去伪而崇拙，躬履诸难，而不责人以同患。浩然捐生，如远游之还乡，而无所顾悸。由是众人效其所为，亦皆以苟活为羞，以避事为耻。’这一段话是很紧要的，大家要知道：以前中国为什么会乱起来？为什么会有太平长毛和匪徒？根本原因，就是国人缺乏忠诚，只讲虚伪变诈，只相信枪炮而不相信正义。我们学校的军官，要‘以忠诚为天下倡’，如果能够忠诚自勉，将虚伪的恶习克除，做实在的事情，外国人怕死，我们不怕死，外国人畏艰险而我们反过来勇于负责，刻苦耐劳。则中国的军队，就战无不胜！”
台下的学生又热烈鼓起掌来，在中国士官学校总务长荫昌的示意下，挥舞着拳头，齐声喊道：“中国的军队威武！大总统万岁！”
讲完忠诚，李经述继续讲怎么“带兵”：“天下强兵之道在将，上将之道，以志为帅，以浩气举事，严明果断！你们将来都将是中国优秀的军官，曾文正公生平躬艰，平定长毛历时九年，都是以‘打脱牙齿和血吞’的坚忍沉毅的精神处之，从不责备别人和环境，这是曾氏的伟大，也是他成功的要诀，我们应当效法，尤其是带兵的人，平时一定要和部下同甘苦，战时一定要和部下共生死，绝对不好自己有苟活之心，而责人同死。”
台下的掌声继续响起，李经述继续讲军队建章立制的重要性，“如果人说，我们中国的军队，只能完成一个任务，当完成了任务之后，就一定会骄奢淫逸，腐化堕落，这已经是一个历史定律。曾文正带的湘军，还有我的恩师带的淮军，莫不如此。但我看，自古以来，任何军队，都是生于忧患，死于安乐！而泰西各国的军队，为什么能长百年不衰？例如英国海军，抵御了拿破仑、威廉二世等好几次世界大战，至今还是称霸全球。这恐怕是外国制度化的原因，而我们的淮军和湘军，一直以来都是靠亲情、乡情、师生情来掌控军队！北洋舰队为什么能打败日本？就是因为我们早早就建立了现代的制度，严格操练！所以对军队来说，有组织、有系统、有纪律，赏罚分明，这才是钢铁之师，威武之师！”
说到激动处，李经述举起拳头，道：“当然，一支军队有了纪律只能保证他是支军队，不是乌合之众，还要强调荣誉和责任！有了纪律、荣誉、责任，军队的训练就会事半功倍，每个人都知道为什么当兵，荣誉感也会很快诞生，有荣誉感的军队，会视死如归，这种视死如归，不是野狼一样没有理智，而是为了理想，而心甘情愿的牺牲。军队就有了钢铁意志，或者说军魂！有了责任感。我们的军魂，就是要坚船利炮，还有坦克军团，保家卫国，中国虽大，但没有一寸土地是多余的！我们的军魂，就是要让四万万中国同胞，过上有尊严的生活。我们的军魂，就是要让世界上有华人的地方，都能感受到祖国的强大！最近报纸上说，古巴又发生了排华事件，我们的军队绝对不会坐视不管！不管我们的对手是日本，还是西班牙，我们一定会维护所有华人的利益！前方，将有着艰巨的任务等着你们年轻的一代去完成，你们每一个人。对我们这个古老而又年轻的共和国而言，都很重要！”
台下一片安静，随即爆发了热烈持久的掌声！李经述望着主席台下一张张年轻的脸。不禁想起了自己当年刚建立北洋军官学校的场景，弹指一挥间，十几年过去，这里也从天津郊外的小站变成绿荫蔽日的现代化军校，自己也已经是四万万人的大总统，身上的担子越发重了。
李经述总统讲完话，段祺瑞还请他给中国士官学校的优秀毕业生代表授发荣誉勋章。十位年轻的优秀毕业生代表穿着军靴，啪啪走上台，腰杆挺得笔直，其中两人让李经述印象深刻。一位是一个“小个子”的东北汉子张作霖，另一位是文邹邹的山东大汉吴佩孚，一嘴短短的红胡子，长脸高额。鼻相很好。
这两人，当时还都是二十三四岁的毛头小伙子，给李经述的印象跟历史上“反动军阀”的刻板印象相差很大。
张作霖的身世很凄惨，是一个从辽宁海城叶家铺子北小洼村走出来的流浪儿，是一位没有任何背景的穷苦孩子，乳名老疙瘩。少年丧父，家又被洪水冲毁，只读了几个月的私塾，但他生性机敏，善于和三教九流打交道。日军攻打东北时。盛京将军败逃，地方混乱，他在赵家庙组织保安团，负责附近几个村子的治安，后移至北镇县中安堡，在保险区内很守规矩，遵章守纪，维护治安，使得这个穷山恶水的地区胡匪骚扰得到遏制，他管辖的范围最多二十多个村子，后投身绿林，势力壮大，徐世昌主政东北，将其招安，张作霖协助徐世昌剿灭杜立三等土匪，受到徐世昌的赏识，推荐到中国士官学校深造。
吴佩孚是山东蓬莱北沟吴家村人，他总是沉默寡言，人送外号“吴傻子”。吴佩孚考中过秀才，其母张氏有娠时，吴可成梦见戚继光到家，乃以戚继光字佩玉名之，所以吴佩孚常跟人说自己是“戚继光转世”。1890年父亲因病去世，吴佩孚与母相依为命，家境渐寒，乃到蓬莱水师营当学兵，后来转投曹锟的部队，去攻打甘肃和青海，立了大功，曹锟便保送他到军校深造。
李经述喜欢用这样穷苦出身的年轻人，有意栽培他们，便收了他们，安排两人到总统府卫队当亲兵。
而日本的山本权兵卫夺权后，成立了新的军部，管理陆军和海军，日本国会迅速修订了《大日本帝国宪法》，规定军部直接对天皇负责，发布《教育敕语》，在政治、军事、文化各领域确立起军国主义体制。这引起了英国、美国的警惕和不满。而山本权兵卫修订完日本宪法，马上就开始着手实施收复长崎和马关的军事部署。李经述收到消息，觉得收拾日本人的机会到了，再拖下去，日本必定会是中国的心头之患。原来李经述还有一点忌惮日本的陆军，但现在，步军也更新了武器装备，中国已经有了坦克军团，正想找一块战场试一试，于是，李经述也开始调兵遣将，准备给日本人以毁灭性的打击！而且，现代战争对一国经济来说，未必是坏事，至少可以极大拉动中国的军工业发展。
不久，李经述收到了中国驻日大使黄遵宪的电报，日本在动员军队，集兵五万，密谋向北洋舰队驻扎的长崎、马关港发起攻击，就开始派伍廷芳游说各国：“日本人只听得懂炮声！日本现在在短时间内，就将陆军扩充到三十万，是原来的六倍，日本人的野心肯定是想侵略整个亚洲，包括缅甸、印度等，这将严重危害英国和美国等国家在亚洲的利益，这是对国际秩序的严重挑战！中国愿意出兵铲除日本军国主义的毒瘤！希望各国联起手，将日本军国主义的政权扼杀！”
为了挑起各国对日本的愤怒，李经述还派人秘密潜入日本，穿上日本陆军的军装，趁乱攻击在日本的外国人，火上浇油。加上山本权兵卫的军政府对外很强硬，对列强要求逮捕日本国内暴动分子的诉求竟然听之不闻，各国大怒。英国驻华大使朱尔典更是收了李经述十万银元的大礼，极力游说英国出兵，给日本人一点“教训”！英国政府最后同意出兵五千陆军、战舰九艘，以保护在日侨民为由出兵。美国也派了两千人，战舰六艘，直奔长崎。法国也不甘落后，发兵三千人，军舰四艘。
俄国的沙皇尼古拉二世更是对日本人恨得咬牙切齿，从远东调兵五万进攻日本。很快，一个针对日本军政府的五国联军在中国控制的长崎会师，准备给日本的军政府沉重打击！