德军从比利时攻入法国，德国五个集团军一路势如破竹，巴黎告急，法国的老将加利埃尼临危受命，留在巴黎替法国政府兜底。霞飞面对惊慌的数百万巴黎市民发表了一场充满勇气的演说，发誓用生命和鲜血捍卫巴黎！但在私底下，加利埃尼面对横扫欧洲的德国百万雄狮，并没有太多自信，他不时自言自语：“法国的政府已经迁往波尔多，留我这样一个老人，在这里与军民在一起，那些可恶的玩弄政治的骗子，他们直到现在，还在编撰骗人的公报。”
不过，不管怎么样，老将加利埃尼没有放弃巴黎。在他对公众发表演说三小时后，一小支由五百守城士兵组成的法军开始构筑堑壕和路障，并增援周围的炮台。回顾1870年巴黎围城时，饥民不得不吃动物园里的动物和家里供玩赏的动物，加利埃尼觉得食物储备是守城必要的。于是，不久，在巴黎这座大城市，大学体育场跑道上和公园里，都养满了牛、绵羊、猪、山羊和马。
加利埃尼还发布公告，严厉打击巴黎商贩囤积物资的行为。加利埃尼告诉巴黎所有市民：“德军围城可能会经历漫长的寒冬。不但有必要使巴黎不缺食物。而且还应吃到和现在同样的面包。”
在加利埃尼的强烈要求下，当时的巴黎马上实行了军事管制。酒的供应置于严格监督之下，对可能资敌的任何机器或设备，都作出了迁移的安排。不但在埃菲尔铁塔下面，而且在横跨塞纳河、瓦兹河和马恩河的八十座桥梁下面，都埋藏了炸药，随时准备引爆，与攻入巴黎的德军同归于尽。
这时，德皇威廉二世还假惺惺对《纽约时报》等报纸表示，德国其实不希望把殖民地问题战争化，更不想攻入巴黎灭了法国。他希望德国和法国总理、英国首相坐下来好好谈一谈，最好是德国、中国、英国、法国开一个国际性的会议，好好谈一谈怎么重新和平瓜分世界。
很多报纸竟然对德皇威廉二世“和平瓜分世界”的提议表示赞赏。冯国璋等人也觉得世界大战打不起来了，李经述告诫中国的高级将领：“一定不能掉以轻心。外交和武力，是一个国家处理对外事物常用的两手，不可偏废。虽然自古有不战而屈人之兵之说，但这绝不等于一个国家会放弃武力。要做到不战而屈人之兵，还得以武力做后盾。所以这一次德皇威廉二世是先使用武力，再考虑外交，明显只是惺惺作态。”
果然，德军就包围了巴黎，并没有退却的打算。法国的加利埃尼也是一位久经战场的老将，他并没有轻信德皇的谎言，他在法军被德军打昏了头的时候，本人并不满足于仅仅防守巴黎，他还派了侦察兵去摸清德军的动向！
9月3日晚些时候，加利埃尼收到了一条好消息：一位军用飞艇的侦察员回巴黎向他报告说：德军的纵队似乎正在改变他们的进军路线。加利埃尼大吃一惊，随后一阵惊喜，赶紧派了更多的侦察力量去摸清德军的动向。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，加利埃尼派出去的空中侦察和骑兵侦察都证实：德军的确修改了他们从正面攻击巴黎的计划，已经转向首都郊外的东南郊。
原来，德国五个集团军逼近巴黎时，同德国总参谋部时断时续的无线电联系突然中断了。除一起前进的第一集团军和第二集团军外，没有一个指挥官能准确地知道其他集团军的方位。
德军缺乏作战情报的第一集团军司令克卢克只有一个模糊的概念，即他是在什么地方同协约国的军队对峙。他完全不知道法国第六集团军正在迫近他的右侧翼，但他很自负，觉得两个德国集团军足够打败法军，拿下巴黎，于是他接受了德军第二集团军司令比洛的建议，由他们实行联合的向内旋转扫荡，以袭击法国第五集团军。
当克卢克和比洛向巴黎的前面和东面前进，而不是在巴黎的后面和西面前进时，“施利芬计划”被歪曲了一步，这次调动还缩短了德军的右翼八十英里。
对巴黎的战时地图简短研究后，加利埃尼看出了德军的失误，德军的新路线，提供了一个侧翼攻击的大好机会，他兴奋地脱下帽子，眉飞色舞地朝副官喊道：“我不敢相信，精锐的德军竟然有这样的失误发生，这太好了，真不敢信这是真的！”
加利埃尼马上派了一个信使去见他的老部下霞飞，告诉他这个大好消息，并让他派军队协助自己反攻。加利埃尼认为，面对长途奔袭而疲乏的德军，法军最好的防守是进攻！
愚蠢而自负的霞飞对加利埃尼的提议竟然未置可否，一句话也不回。
加利埃尼大怒，自己乘车跑到霞飞的军队驻地，说明了自己的战略意图，霞飞还是无动于衷。
霞飞作为法军的最高指挥官，也是有自己的反攻计划的。霞飞希望再等一些时间，好让其他集团军的增援部队赶到，而且让他的第五集团军作好准备。两外，让英军配合法军行动，这也需要一段时间。
加利埃尼对霞飞的犹豫不决感到绝望，拍打了一下他的头部，击飞了霞飞的军帽，朝着他怒喊：“你这样犹豫不决，会害了法国！你这无能的性格，怎么做好法军统帅呢？”
加利埃尼的话激怒了霞飞，他红着脸朝着加利埃尼吼道：“混蛋！你别以为我现在还是你的部下！我已经是法军的总参谋长，是你的上司，你作为军人，应该听上级也就是我的命令！而不是在我这里指手画脚，教我怎么用兵！你再多说一句废话，我就把你这把老骨头扔到塞纳河里淹死！”
加利埃尼摇摇头，乘车离开了法国的军营，直接驶往英军驻防的默伦，希望赢得英国远征军的支持。英国远征军的指挥官约翰·弗伦奇爵士不在指挥部，连他的参谋长也不在。
对最近的败绩感到焦躁和苦恼的四个英国参谋人员会见了法国老将加利埃尼。加利埃尼的外貌不像是军事人员，不整洁的制服，蓬松的小胡子，黑钮扣的长统靴和黄色的护腿，老从一副夹鼻眼镜斜眼看人，在他极力想争取英国人支持攻击德军时，说话声音很大，英语又不标准，鼻子上的眼镜不牢靠地颤动。
一位英国远征军的参谋人员埃利夫上校注视着加利埃尼的丑陋的外表，嘲笑眼前的糟老头说：“如果英军早知道法国人在军事上是如此无能，英国决意不会参战，同法国一起和德军为敌！”
加利埃尼还想说什么，恼火的英国参谋人员埃利夫上校说：“你这恼人的老头，快回去睡觉吧。要是在以前，英国的高级军官，决不会同你这样一个丑角式人物谈话的。”
加利埃尼很愤怒，提了提衣领，向英国的军官们叫嚷：“你们这些无能的废物！老子在马达加斯加当总督杀人的时候，你们还在穿开裆裤呢。你们的参谋长是谁？快叫他来见我。错过了战机，你们的脑袋都要被德国人拿去当足球踢。”
他们正争吵着，英国远征军参谋长阿奇博尔德·默里回来了。加利埃尼好像遇到了救星，跑过去很快陈述了他的作战计划。
没想到，英国远征军参谋长阿奇博尔德·默里对加利埃尼提议派军攻击德军右侧翼的计划也十分厌恶，他心里想，德军虚弱的左翼和中翼都打得法军和英军满地找牙，狼狈不堪，一个月英法联军死伤超过30万。在撤退途中的英国第二军，被德国克卢克司令领导的德军第一集团军追击，一场投入四万英军的战斗，死亡近8000人！这在英军看来，是极大损失，加利埃尼竟然跑来鼓动英军去攻击德军的右翼，简直是疯了，如果这是个好机会，为什么法军自己不去呢？明显是让英军去当替死鬼。这么一想，于是英国远征军参谋长阿奇博尔德·默里婉转地拒绝了加利埃尼，他回答说：“在英国远征军的指挥官约翰·弗伦奇爵士不在的情况下，无论如何，我不能作出决定。”
加利埃尼听了阿奇博尔德·默里的话，看他的样子，像很有诚意，于是说，“我可以在这里等约翰·弗伦奇爵士回来。”
那天，加利埃尼徒劳地等候英国指挥官回来，浪费了宝贵的三个小时。他离开时，除了过后再打电话来的诺言外，一无所获，后来加利埃尼再给英军打电话，英国远征军竟然表示，将在第二天继续退却。因为法军总参谋长霞飞打电报给英国指挥官阿奇博尔德·默里说：“在目前形势下，我们法军的战略意图是退到塞纳河后面。如果德军继续朝着东南偏南方向运动，也许你会同意，即你们英军的兵力，可能以运用于马恩河和塞纳河之间的这条河的右岸为最为有效。”
加利埃尼知道真相后，一口老血从他的胸膛喷出，不过，这位老将军还是忍住了，他知道，一旦自己放弃，那么巴黎就完了！法国就完了！！整个欧洲也就完了！！！
9月4日晚，加利埃尼拉下老脸，几乎用恳求的语气和昔日的部下霞飞打电话：“我的侦察兵截取到了德国的军队的电报，这些电报甚至都没有加密。克卢克的第一集团军正向东南方向走。”
霞飞还是不想出兵，冷笑着回答道：“没有加密的电报？你是老糊涂了吗？德国的军队会用没有加密的电报？说不定是诱敌之计策呢？”
加利埃尼摇摇头，说：“不是这样的。有一个德国的军官走错了路，被我巴黎的巡逻队发现并被枪毙。我们从他身上搜出了一些纸片，上面有德国第一集团军的位置，还有目标位置。”
霞飞说：“那你告诉我，德军是怎么行军的？”
加利埃尼说：“根据我们掌握的情报，克卢克的部队分为六路，每路都很单薄，在向东南方向前进。他们的右翼已经暴露在我第六集团军的攻击范围之内。我们可以在马恩河的北边发动反攻了。”
霞飞见加利埃尼说得如此具体，知道这个老家伙确实是得到了德军的确切情报，不好再阻拦，只好批准了加利埃尼带领法国第六集团军在马恩河附近攻击克卢克的德军的计划。
加利埃尼大喜，马上回城准备。他刚接手的第六集团军，虽然此时只是一个半成品，大部分士兵没有什么作战经验，但加利埃尼仍然信心十足，命令他们做好战斗准备去攻击远道而来的德军。
法军的运输车辆有限，没有通向前线的铁路运输可用，甚至用急行军的速度赶到那里也太迟了。加利埃尼自有他自己的办法，他发布命令，征用“所有机动车，包括出租汽车在内”。在巴黎的各个地区，警察停住了出租汽车，命令乘客下车；他们征用了大约七百辆汽车。整个夜间，两汽缸出租汽车辘辘驶往前线，只走了两个来回，就输送了整个师。这些出租车队，把法军源源不断运往马恩河前线。
不过，自负的霞飞为了显示自己的聪明，以不容商议的口吻给加利埃尼发电报：“我批准第六集团军对德军作战，但是，我觉得攻击的地点，应该放在马恩河南面，而不是你建议的马恩河北边。”
从马恩河南边攻击，隔河放炮，会大大削弱法军的攻击力量。老将加利埃尼着急了，赶忙给霞飞又打了一通电话解释，坚持法国第六集团军从北面进攻德军。
加利埃尼根据得到的情报，苦口婆心跟他的老部下霞飞解释，为什么要从马恩河北边进攻，把战略意图都跟霞飞讲清楚了。甚至后续进攻打算都说清楚了。
霞飞一听，心想，这老头的进攻战略真不错呀，他意识到这是个绝佳的立功机会，于是回答加利埃尼：“那好。我知道仗怎么打了！你回巴黎歇着吧，巴黎市民需要你！我亲自来指挥第六集团军！”
霞飞虽然接受加利埃尼的建议，却从加利埃尼手里夺去了第六集团军的指挥权，让加利埃尼一个人独自返回巴黎！
解除加利埃尼指挥权的电报发到法军第六集团军的时候，加利埃尼的副官，也是他的学生奥德朗中将大怒，高声怒骂霞飞“狗娘养的，巴黎将毁在霞飞这个蠢货手里！”