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圆明园后湖之畔，朱皇帝正和左丞相一起在水边漫步。
“左相，你觉得，俄国之后，谁是我大明帝国的下一个对手？”
朱皇帝拉着左宗棠出来散步，就是为了同他讨论外交问题的。只要事情不涉及儒生士大夫的利益，朱皇帝一般都会和左宗棠、罗泽南等人反复沟通，听取他们的意见，而后实行。而涉及士绅利益之时，他则喜欢搞突然袭击，强迫内阁接受他的意见。如三次科举改革都是如此。
因为朱济世最怕的事情就是和儒生讲儒家的道理，他的那点国学功底根本不够瞧的，说上一个小时准会被绕晕掉。而且左宗棠、罗泽南他们到底是当世大儒，怎么都不能让他们承担“反儒”的责任，否则他们还不被清流物议骂臭头？这个恶人，只能由朱皇帝自己来。
所以他干脆直接在朝堂上面摊牌，内阁如果坚决反对，那就只能换人。反正刘鹏的保皇会已经拉起了一支队伍，随时可以接左宗棠的班。不过左宗棠也是个老狐狸，从来不会和朱济世硬顶到底的。
但是外交上面的事情，左宗棠和罗泽南就所知不多，说来说去都是些报纸和书本上看来的东西。他们毕竟没有在欧洲呆过，更没有同欧洲的“女政治家们”睡到一张床上去，怎么说得过朱皇帝？
“英国，皇上，臣以为，打垮俄国之后，英国将是我大明最大之威胁！”
左宗棠还是坚持自己的观点，现在能够够得着大明的列强就是仨，俄国、英国、法国，至于西班牙、葡萄牙、荷兰，现在早就不行了。而法国和大明的关系最好。海军又不如英国，在“黑名单”上的排名自然要靠后一些。
“左相，朕问的是对手，而不是威胁。”
朱济世笑着摇摇头。对手也可以是大明主动出击，而威胁则是将大明置于防御的位置了。
“对手……难道是法国？”
“是美国！”
朱济世也不卖冠子了：“美国才是我大明最大的对手，如果不能趁着他们国家将要爆发的内乱将其一分为二，将来就要追悔莫及了。”
“美国……”左宗棠摇摇头，不大理解，“皇上，美国和咱们还算友好啊。而且……美国和英国一直是有矛盾的。”
这个时代英美还不是铁杆盟友，事实上两国之间的矛盾很大。美国一直觊觎加拿大的领土，而英国国内也有人想把美国重新纳入帝国的版图。另外，美国在拿破仑战争中一直持亲法的立场。甚至还在1823年抛出一个“门罗宣言”，反对欧洲列强插手美洲事务，摆明了车马要和大英帝国做对。
而由于鸦片战争的缘故，眼下大明国内反英的情绪还是比较强烈的，左宗棠更是将英国视为俄国之后的最大威胁。自然对反英的美国有些好感了。
“正因为美国和英国的梁子不算小，才给了咱们联合英法一同去分裂美国的机会啊！”
朱济世认真地看着左宗棠：“左相，对于一个国家的强弱，我们不能只看当下而不顾将来。现在的美国只能勉强够得上列强，同咱们的情况差不多。但是论及未来的潜力，却是要超过我们中国的！”
“美国的潜力要超过咱们大明？”左宗棠皱皱眉头，一副不大理解的模样儿。
“咱们的土地面积虽然比美国要大得多。但是可利用的富庶之土却远比不上美国。美国的平原土地要比咱们多，而且两面都是海洋，交通非常方便。密西西比河又从美国中部通过，可以灌溉大片平原土地，使得美国农业的潜力远远超过我们。
而美国的工业实力现在就比咱们强！他们是白人圈子里面的国家，离开欧洲又近。是欧洲资本和人才外流的首选目的地。这几十年来，每当欧洲出现动乱，都有无数的资本和人才前往美国，美国的人口也因此快速增长，现在已经超过了3000万。差不多和俄国一样多了！再过五十年，很有可能会突破一个亿。虽然咱们的人口比美国多得多，但是人口多到咱们国家这样的地步，其实也是一种负担啊，我们的农业主要是为了国民的吃饭而服务，而美国的农业是为工业发展积累资本服务的……”
“人多地少的确是个负担，吃饭的事情是再重要不过了。”左宗棠点点头，他在入赘到大地主家之前就是个破落户，自然知道什么是土地矛盾。而且站在他的立场上，土地矛盾的根源不是“封建的土地私有制”，而是人口过多。
“咱们的负担还不仅仅是人口过多……咱们是古国，年头太久，各种各样的历史包袱自然就重，各种关系盘根错节，如果不大力扫荡，则诸多制肘，想要快刀斩乱麻，太平天国的教训就在眼前。所以朕只能小心翼翼，慢慢调整各方面的关系利益，不像美国是新崛起的，没有那么多错综复杂的事情，大可以放手而为之。”
左宗棠有些沉默，他知道朱济世的话暗指儒学和天下士绅。
朱济世的语气颇有些感慨：“另外，美国还有一个巨大的优势，在其周围是没有陆上强国存在的。不像咱们是和俄国接壤，始终要将大量的人力物力用于同俄国的斗争。所以综合各种因素考虑，将来的美国很有可能会成长为世界头号工业强国。而当今世界国力之强弱，归根结底还在于工业之力量……”
“皇上，现在世界上工业最强的是英国，其次为法国。”左宗棠低声嘀咕着。
“英法本土狭小，工业资源有限，其潜力远远不如美国，甚至比不上大明和俄罗斯，所以朕并不视英法为主要对手。而且，欧洲列强之间的距离太近，互相制肘提防，一个不留神就是一场欧洲大战。哪里美国那样可以安心发展？”
这点历史知识，朱皇帝还是有的。英国现在虽然是世界头号工业强国，但是仅仅数十年后，美国和德国就将英国超越，而法国的重工业在普法战争后更是因为洛林和阿尔萨斯的失去而陷入发展缓慢的窘境。
而且在六十年后，欧洲大陆上还会爆发一场规模空前的世界大战！如果中国可以在自己手中崛起的话，欧洲统治世界的时代，大概就到那时为止了吧？
朱济世站定在水边，望着旷阔的湖面，淡淡地道：“左相，你现在明白朕的苦心了吗？朕看的不是现在，而是将来……英国法国这种本土狭小，殖民地辽阔的大帝国的时代终将过去。将来的世界必然是大明、俄罗斯、美国三强争霸。所以，在朕的有生之年，一定要将俄罗斯和美国的发展潜力给遏制住。只有这样，将来的世界，才是我们大明帝国作主的！哪怕朕不能看到这一天！”
这是奔着称霸世界去的？左宗棠吃了一惊，他怎么也没有想到，自己侍奉的君王居然有那么大的野心，而且还谋划的那么长远。这个心机，还真是够深的，可是怎么看着都有些如意算盘的样子，这美国好好的怎么就要内乱了？美国不是人多地少，老百姓该不会吃不饱吧？老百姓都吃饱喝足了还能乱的了？
而且美国就算乱了，英法就肯和大明一快出头去分裂人家？又怎么个分裂法？难道把美国一分为仨，大明、英国、法国各占一块？这个怎么都不靠谱，将来一定会再打起来的，要是让英国统一了美国，那麻烦岂不是更大？