“艾姆斯将军，您不觉得您很虚伪吗这些天缅因旅的将士们抢到的值钱玩意儿，手上沾的血，可一点不比我们第一雇佣兵团少啊。”
布兰南的听力很好，尽管艾姆斯和约书亚压低了说话的声音，布兰南还是听到了他们两人的对话，他颇为鄙夷地对艾姆斯说道。
“过了诺顿镇，我们很快就要和西部佬的主力遭遇了，我们随行携带的物资已所剩无多，想让缅因旅的将士们饿者肚子和西部佬打仗，还是吃饱喝足了和西部旅打仗，选择权在您，艾姆斯将军，您才是缅因旅最高的指挥官。”
布兰南此言一出，引起了附近缅因旅士兵们的一阵骚动，就连艾姆斯身边的卫兵，看向艾姆斯的目光也变得有些不善。
诺顿镇上的居民陆续注意到北军的到来，他们三三两两地聚集在街道中央。有人扶着木质栅栏，紧张地眺望。有人匆匆地拉着家人往屋内躲避，还有几个孩子站在杂货店门口，巴眨着惶恐的眼睛不安地张望。
北堪萨斯虽然消息闭塞，但镇长莫德里克还是听到了一些关于北军在北堪萨斯屠村的消息，迅速组织镇里的青壮拿起武器到广场上集合，准备应对镇外那群不请自来的不速之客。
镇民们的举动被镇外的布兰南等人看在眼里，布兰南只是轻蔑地冷笑道：“这群暴民，敢在我眼皮子低下舞刀弄枪，简直就是在自寻死路。”
布兰南让人喊话，要求诺顿镇立刻派出代表和他们进行交涉谈判，同时他又让格兰特调兵遣将，将诺顿镇给包围起来。准备发起进攻。
面对布兰南的要求，莫德里克镇长不敢怠慢，生怕得罪镇外那群兵痞，他派出自己的儿子前去交涉，临走前交代自己的儿子，只要对方的提出的要求不那么苛刻，诺顿镇能够满足，就先答应先稳住他们。
布兰南坐在战马上，他目光冷冽，上下扫视着作为诺顿镇代表前来谈判交涉的小莫德里克。
布兰南的身后，是一支精悍的骑兵，骑兵们的枪支和刺刀在鞍旁晃动，马匹粗重的喘息声混合着皮革的吱嘎声，给人一种压迫感。
从小在边疆地区长大的小莫德里克哪里见过这种大场面，被吓得两条腿不听使唤地打颤，连说话也都不利索了：“先先生们，我们我们是平民，也是联邦的守法公民，我们对你们没有威胁……请不要你们有什么需求可以谈”
“哈哈哈，联邦的守法公民”布兰南闻言放声大笑道，“去年的大选，你们堪萨斯可没有投票支持我们敬爱的林肯总统阁下！你们是支持南方或者西部的叛民！”
“没有，绝对没有，阁下，我向您保证，去年我们诺顿镇并没有参与大选投票！堪萨斯的投票结果无法代表我们诺顿镇的意志。”小莫德里克颤声向布兰南保证道。
“你是诺顿镇的镇长”布兰南冷声喝问道。
即使小莫德里克说的是实情，但这不重要，布兰南等人也不在乎。他们唯一在乎的事诺顿镇里囤积的物资。
“不是的，先生们，我的父亲是镇长，我可以代表我的父亲以及全体镇民和您谈判。”小莫德里克急忙回答道，生怕惹恼眼前的这些蓝衣恶魔。
“胆小鬼！和我谈判你还没有足够的资格，让你的父亲亲自来和我们谈，这样也显得更有诚意。”布兰南一面说，一面观察着两翼蠕动的队伍。
镇子里头，男人们吓得脸色苍白，女人抱紧孩子，老人们则低声祷告祈求上帝的庇佑。
当然，也有些人不当回事，继续手头上的活计。
小莫德里克向莫德里克详细报告了镇子外头的情况后，更加剧了莫德里克不安的情绪，也印证了莫德里克的猜想：这伙北军来者不善，恐怕很难将他们打发走。
为了稳住镇子外头的那群蓝衣恶魔，莫德里克还是决定答应他们的要求，亲自走一遭，当面和北军的代表们谈一谈。
临走前，莫德里克交代他的儿子和几个镇子里有名望的长者，如果他们发生什么意外，马上拍电报向北普拉特的西部军队求助，并且一定要坚守住镇子。
来到镇子外，莫德里克抹了抹额头的汗，挺直腰板，朝气势汹汹的北军军阵迎上前去。
“你这老家伙倒是比你那胆小鬼儿子有种。”布兰南戏谑地笑道。
“不知道各位长官们来我们这穷乡僻壤做什么”莫德里克抬头问道。
布兰南的右手摁在腰间转轮手枪的枪柄上，煞有其事地说道：“我们收到消息，你们诺顿镇窝藏叛军，特来搜查。”
莫德里克闻言怒目而视，争辩道：“诺顿镇没有士兵，只有农夫和孩子！我的镇民没有参加任何一支军队，将军们，我想战争不该牵连无辜的人！”
“老东西！真聒噪！我说有就有！”布兰南掏了掏耳朵，拔出腰间的转轮手枪朝莫德里克扣动了扳机，旋即发布了冷酷的命令。
“告诉格兰特上校，直接炮兵开道进攻！让兄弟们拿这些不开眼的边疆佬先练练手！”
布兰南的命令刚刚下达不久，镇子北面矮丘上炮兵迅速向镇子里发炮。
虽说美利坚边疆地区的居民武德充沛，但这些拿着老掉牙轻武器的平民依然只是平民，他们面对装备精良，训练有素的现代职业军队毫无招架之力。
三轮炮击下来，镇子里方才还拿着家伙什，一腔热血，嚷嚷着要和入侵者玩命的男人早被吓得抱头鼠窜。
好在北军炮兵为了节省炮弹，只打了短短三轮炮便停止了炮击。
炮声停歇，正当诺顿镇的居民们觉得可以喘口气的时候，镇子外头传来密集的马蹄声和叫喊声。
少数胆大的镇民向外望去，只见一群北军骑兵从南面的矮丘上奔涌而下，仿佛是上帝不小心打翻了装着靛青色染料的木桶。
紧着是上了刺刀，排着阵列的步兵踩着鼓点声压向诺顿镇。
马蹄声是裹着沙尘扑面而来，布兰南的骑兵队切开地平线冲进镇子时，镇口十二岁的莉兹正蹲在自家谷仓的阴影里剥豆荚。
作为边疆地区土生土长的小女孩，她没有什么见识，更不懂什么军事和政治，她不知道这些套着蓝罩衫的骑着马儿的人冲进镇子里意味着什么。
青豆粒蹦进锡盆的脆响，倏地被铁蹄踏碎。莉兹抬头望见一片翻涌的蓝潮，天呐，这到底是多少匹马五十匹八十匹还是一百多匹
她从未见过数量如此之多的马匹，这些马匹加起来比她们整个镇子的马匹都多。
随着北军骑兵距离莉兹家越来越近，莉兹几乎能够看到他们的脸。那些凯皮军帽下的被热浪蒸得模糊的脸，他们挥舞着马刀，刀尖挑着烈日，晃得人眼眶发酸。
莉兹的父亲乔赛亚从铁匠房里冲出来，手里还攥着给骡子钉蹄的铁锤，熔铁味混着汗腥猛地扎进她鼻腔。
“快进地窖莉兹！带着弟弟进地窖.”
老铁匠的咆哮声卡在喉头，尾音被枪栓拉动的金属刮擦声截断。
被吓懵的莉兹回过神后撇了手里头还没剥完的豆荚，抱着弟弟钻进了后院的地窖。
诺顿镇的抵抗十分微弱，只有少数几个勇敢的年轻小伙在教堂附近朝穿着蓝衣的恶棍们开了机枪，但他们很快就被警觉的蓝衣恶棍抬手击毙。
“把所有的男人驱赶到广场去！”一名骑兵军官下达了一道冷酷的命令。
骑兵们像牧羊犬一般把视线内的男人都驱赶到了广场。
紧随骑兵之后进入诺顿镇的是步兵们，他们以班组为单位，挨家挨户地踹门搜查，他们的动作和骑兵一样熟练，就像一台台没有感情的机器，机械地重复着以前做过的动作。
“瞧瞧这个镇子，还是挺富裕的。”带头劫掠的缅因旅步兵少尉本杰明咧嘴一笑，露出几颗又黄又黑的牙齿，“伙计们，动手吧！”
房屋的主人是一名叫做萨拉的寡妇，她猛然起身，挡在士兵们面前：“求求你们，别抢走我们的东西……”
“夫人，我们只是‘征用’，你得感谢联邦军还让你活着。”本杰明上下打量着这名颇有姿色的寡妇，又不怀好意地看着寡妇身后的两个孩子，“夫人，我的手下很粗鲁，你也不希望你的孩子受到伤害吧”
说完，本杰明不由分说地扛起这名寡妇大踏步上了二楼的卧房，上楼时还不忘叮嘱他的士兵们：“嘿！你们绅士些，对小家伙们温柔点。”
士兵们敷衍地应承着，毫不客气地开始行动起来，有人砸开橱柜，有人撬开抽屉，有人翻动衣箱，他们分工明确，配合得十分默契。
他们将上好的银器、瓷盘、餐具一扫而空，把厨房里的腌肉、面粉、罐头、调料一股脑儿塞进事先准备好的麻袋。
一个年轻的士兵打开地窖，看到里面摆放整齐的粮食储备，兴奋地吹了声口哨：“嘿，伙计们！这家人可真会过日子！我们接下来一个月的粮食都不用发愁了！”
他迅速抓起一袋精面粉扛上肩膀，身后的同伴则顺手拽走一坛苹果酒，对着坛口狠狠灌了一口。
楼上的卧室里，完事的本杰明少尉开始搜查梳妆台。
他打开一个嵌银的首饰盒，里面放着几只镶宝石的戒指、一个金制的怀表和一条珍珠项链。他吹了声口哨，把所有东西统统揣进口袋。
心情大好的本杰明大笑着走到楼梯口，把怀表晃了晃向他的手下们炫耀道：“这玩意儿比咱们的军饷值钱多了。”
“长官，寡妇的滋味怎么样”呷着苹果酒的士兵脸上露出猥琐的笑容。
“比不上咱们缅因州的黄花大姑娘，但要比随军的那些庸脂俗粉强得多，关键是新鲜刺激，我还是第一次尝到寡妇的滋味。”本杰明吹着欢快的口哨，将金怀表揣进上衣兜里。
衣衫不整的萨拉抱紧自己的女儿，眼睁睁看着北军士兵洗劫她的家却无可奈何。她的手指深深陷入黑色的丧服布料里，她恨透了这些蓝衣魔鬼，却不敢反抗。
“至少……至少给孩子们留点吃的……”她的声音因恐惧而颤抖，眼神里带着哀求。
一名士兵顿了顿，低头看了一眼那个小女孩，孩子的眼睛湿漉漉的，充满恐惧。
“得了吧，咱们不是野兽。”想到自己也有一个年龄差不多的女儿，那士兵嘟囔着，扔下一块硬面包，其他士兵哄然大笑。
“是啊，我们可是解放者啊。”另一个士兵阴阳怪气地说道，“将这些粗鄙的南方佬从奴隶制的苦海中解放出来！”
本杰明站在门口，冷眼看着屋里的一切，缓缓掏出怀里刚刚卷烟，叼起一根，然后慢悠悠地点燃。
街道上，刺耳的集合哨声已经响起。
“伙计们快些！别笨手笨脚地！集合哨已经响啦！”
本杰明转身朝外走去，身后的士兵们每个人都扛着满满一袋战利品，他们嬉笑着、叫嚷着踏出门槛。
萨拉瘫坐在地上，泪水顺着她苍白的脸颊滑落，她无力地抓着地上的那块面包，抱紧怀里的孩子。这些杀千刀的恶棍们终于走了，但她也已经一无所有了。
本杰明带着他的手下和战利品来到集结点后，连长摘下帽子，懒洋洋地问道：“都搞定了”
本杰明叼着一截不到一英寸长的烟屁股，缓缓吐出一口烟雾，点了点头：“都搞定了阁下，这个镇子还是蛮富的，收获颇丰。”
“干得好。”连长满意地笑了笑，“团长的命令是，把这地方烧了。”
听到新的命令，本杰明愣了一会儿，皱了皱眉说道：“她们已经一无所有了，这是团长的命令还是艾姆斯将军阁下的命令”
本杰明虽然抢劫不含糊，但还从来没有放过火，此前缅因旅和第一雇佣兵团的那帮家伙一起行动，一般是第一雇佣兵团的那帮家伙负责放火。
本杰明和艾姆斯是同乡，艾姆斯在家乡的名声很好，他不相信艾姆斯会下达如此泯灭人性的命令。
“这是战争。”连长没有回答本杰明的问题，“执行命令，去准备火把吧。”
缅因旅和第一雇佣兵团的士兵们行动迅速，仿佛一支训练有素的搬运工队伍。他们兴高采烈地将抢来的物资堆积在路边，粮食、牲畜、家居用品、金银首饰……一切值钱的东西都被无情地搜刮。
一辆辆轮轴上沾满了泥泞军用篷车陆续开进了镇子里，北军士兵扛着麻袋，三三两两地走向车尾，把战利品扔进马车。麻袋里鼓鼓囊囊的，有些裂开的口袋露出了里面的白面粉，还有玉米粒洒落在泥土路上。
“快点，快点！”一名负责赶车的中士站在马车旁，挥舞着手臂催促着，“别磨磨蹭蹭的，咱们得在日落前离开。”
几个士兵正费力地将一只满是腌肉的木桶搬上车，桶壁上印着“普拉特腌肉厂”的字样。胖乎乎的列兵汤姆咧嘴一笑，顺手撬开桶盖，抓起一块腌肉往嘴里塞，油腻的汁水顺着他的下巴滴落。
“嘿，汤姆，给大家留点！”旁边的士兵大笑着踢了他一脚。
“这可是西部佬的美味！”汤姆咀嚼着，含糊不清地说，“得尝尝胜利的味道。”
正嬉笑间，又有北军士兵正赶着牲畜往集合点走。牛羊在泥泞的乡间小路上哞哞咩咩地叫着，几匹马被强行牵离它们原本的马厩，惊恐地甩着尾巴，蹄子不安地在地上刨着。
“嘿！那边的伙计们过来搭把手！把那匹母马弄上车！”一个军需官朝汤姆这边喊道。
汤姆和几个士兵正在分食腌肉的士兵合力把一匹栗色的母马拉到车边，受到惊吓的母马猛烈地挣扎，扬起的前蹄差点踢中一名士兵的脸。
一个脾气暴躁的上等兵骂骂咧咧地拔出刺刀，在马的后腿上狠狠扎了一刀，鲜血瞬间渗出。母马吃痛，嘶鸣着后退，最终不情愿地被拖上车。
诺顿镇广场附近的几处建筑已经被点燃，火光映照着几个军官的身影，他们正围在一辆特别的篷车旁，这辆篷车不同于其他装满粮食和牲畜的运输车，而是专门用来运送贵重物品的。
“这些东西都记录了吗”
戴着金边眼镜的约书亚翻看着小本子，非常认真地确认着清单。
一名军士抬起一只装满珠宝和银器的箱子，箱子沉甸甸的，箱盖微微打开，露出金光闪闪的美洲共和国金币美元、银币美分、镶嵌宝石的胸针，还有银质烛台。
“这些东西送去军需署，”约书亚满意地点点头，又指向一堆叠放整齐的织物，“那些上好的毛毯、丝绸、呢料布匹，分发给军官们。”
将火把分发给下属，命令他们去放火后，本杰明来到织物堆前，挑起一块精美的花边桌布：“这倒是个不错的纪念品，送回家给我母亲，她一定喜欢。”
他的同僚哈哈一笑，拍拍本杰明的肩膀笑道：“本杰明，你母亲一定会感谢这场‘正义的战争’。”
不同于在西军面前屡屡吃瘪的梅森旅和奥马哈大本营的主力部队，到目前为止，北堪萨斯的这支北军偏师还没有吃过败仗，没有认识到现代战争的残忍，士气十分高昂。
布兰南也像本杰明的同僚一样拍打着艾姆斯的肩膀：“艾姆斯将军，你是西点军校的高材生，我想你非常擅长写漂亮的战斗简报。”
和非常在乎战利品多寡的约书亚不同，布兰南并不关心战利品不少，那辆专门用于运输贵重物品的特殊篷车所载物品的价值，最多也不过是布兰南这种北方大亨一两个月的收入罢了。布兰南更关心的是维持住部队的士气。
艾姆斯骑在马上呆愣愣地望着眼前的情景，心绪复杂，他想要的不是这样的战争，而是更体面，更堂堂正正的战争。但联邦政府为西线联邦军提供的军费和物资不足以支持他的缅因旅和西军进行一场体面的战争。