就在曾国藩忙于制定方略的时候，关于高楼寨惨败的大量报告也陆续送到了帅府。
这些报告来自相关各方，其中地方官府的辞令与朝廷主流看法基本一致，认为“亲王求效太速，视贼太轻，以致兵马俱困，一败不振。如能持重稳进，料不至于此。”
随僧格林沁参战的将官则对轻敌之说一笔带过，认为失利的主要原因是清军内部失和。
许多人将矛头对准了巡抚阎敬铭，指责他数月来“安坐省城，并不发兵守隘，任贼肆意奔突，不为援应，致僧王遇伏被害。”
还有人对布政使丁宝桢提出质疑，认为他“在曹县防堵捻匪，从未获一胜仗，亦未与僧王大军会和，致僧王孤军苦战兵败。”
曾国藩知道这些指控并非空穴来风。但败仗已经吃了，僧格林沁已经埋了，再据此去责难封疆大吏实在毫无意义，也不会有什么好结果。
除却指责地方官之外，报告对于当日战况的描述大同小异，满眼都是“敌众我寡”“苦战不退”“奋勇争先”“力战不敌”之类的套话。
正看的哈欠连天之时，一份篇幅略长的报告引起了他的注意。
这是浙江处州总兵陈国瑞呈来的战报，文中详细说明了其手下官兵被捻军骑兵击败的过程，并且提到了一支不寻常的小股敌军。
“数十贼兵皆留发辫，黑布遮面，所持枪械连发连射，几无停顿，且精熟于马上行进中射击，实乃前所未见之敌。”
这是些什么人？从哪里来的？曾国藩微微一皱眉。
捻军主要装备刀矛弓箭等冷兵器，虽然也有少量杂七杂八的老式枪械，但士兵未经训练、弹药极度匮乏，所以基本派不上用场。
不久前与捻军整编的几千长毛兵倒是可能带去一些枪械，但这些人留着辫子，断然不会是长毛。
何况自己与长毛交手多年，对他们的装备水平一清二楚，从未见过如此先进的洋枪。
曾国藩顿时来了精神。再去翻阅其他战报，又找到了两处相似的描述，却都十分简略。
看来陈国瑞所言非虚，这些人值得留意。他起身在桌案旁踱了几步，刚想吩咐手下仔细追查，随即不禁哑然失笑。
区区数十贼兵，即便再强悍又怎能影响战局？若将此列为僧王战败的原因，未免太过荒唐。
此事不值得大费周章，但也不能坐视不理。他略一思忖，将相关内容誊抄下来，派人去济南府送给阎敬铭，请他看着办。
阎敬铭近日来心绪不宁。他在山东巡抚任上坐了两年半，期间饱受匪患之苦，早对捻军恨的牙根痒痒。
而奉旨剿捻的僧格林沁也没让他好过。这位亲王对地方官员颐指气使，不断催要粮草、征调民夫，与捻军一起将鲁西南搞的民不聊生，官也不聊生。
不仅如此，僧格林沁每次一打胜仗就将功劳归于自己，吃瘪时往往迁怒地方官员协助不力，早就让阎敬铭等人怨气满满。
所以当这次捻军勾着僧格林沁大绕圈子时，他和丁宝桢心照不宣的选择袖手旁观，谁也不去主动帮忙。
原本只是想捂着嘴看僧格林沁的热闹，万没想到捻军整了个超级大活，硬生生把热闹变成了一场惨剧。阎敬铭顿感慌张，生怕受到朝廷责罚。
现在曾国藩派人送来这样一封信函，他更觉棘手。从字里行间揣摩，信中所提到的很可能是一支官军，假如真是这样，那他这个巡抚可就难逃其咎了。
阎敬铭随即调来绿营军械登记册翻找，又秘密命人清查省城周边驻军，并未发现陈国瑞所提到的速射洋枪。
看来本省官军的嫌疑可以排除了。他正暗自庆幸间，手下人主动提醒，说曾经见过西城营团练使用一种快枪练习打靶，不知是否与此事有关。
阎敬铭心里咯噔了一下。如果是官军所为，尚可逐级追究其长官之责；但省城团练归巡抚直接指挥调遣，如此一来可是大大不妙。
而且若换作别家团练也就罢了，僧格林沁先前怀疑西城营在淄川阵前哗变，曾两次派人来济南调查此事，第二次还闹的很僵。难道他们竟敢趁机挟私报复？甚至...甚至...
阎敬铭不愿深想，只感觉一口大黑锅正在自己头顶摇摇欲坠。他听闻洋人有达摩克利斯之剑一说，没想到自己今日尝到了达摩克利斯之锅的滋味。
可既然有人提起，总不能一味装聋作哑。阎敬铭稍加琢磨，命手下去了解情况，又委婉叮嘱务必谨言慎行，不要对外声张，也不要问的太深。
不料手下误以为他是担心打草惊蛇，反倒对此事更加认真上心，决意借这个机会大显身手，为巡抚大人立下一功。
他先在西城营外围下功夫打探了一番，意外得知总营官魏永明不久前曾带数十人前往黄崖，时间恰好与高楼寨之战吻合，而且归来时有不少人死伤，据说是在路上遇到了捻子。
手下人感觉已经隐隐窥得真相，但想到阎敬铭的谨慎态度，他没敢直接向魏永明发难，而是设法找到了几名参战团勇，绕着弯子想要套他们的话。
魏永明当然对这种情况有所防备，早在回济南之前就编好了在黄崖作客的故事，还与团勇们杜撰出了一场遭遇战。
考虑到大伙的记忆力和口才各有不同，死记硬背肯定容易露马脚。所以他们只严格约定了时间、地点等关键要素，将之前与捻军的一场战斗经过作为蓝本套用其中，每个人讲出来都自然生动，足能够以假乱真。
这些团勇都是高楼寨的亲历者，深知一不小心就可能引来灭顶之灾，对于任何与此有关的问题都保持着高度警惕，把话说的滴水不漏。
阎敬铭的手下原以为此事已经板上钉钉，没想到问出来的全是反面证词，而且瞧不出串供迹象，不禁对自己的判断产生了动摇。
焦急困惑之下，他干脆直接上门亮明身份，摆出一副例行公事的态度，当面锣对面鼓的盘问魏永明。