掖庭，宫人劳作之所。
皇宫虽富庶奢华，却也不是个养闲人的地方，掖庭就是宫人们劳作与居住的场所。
掖庭中鱼龙混杂，但主要分为三类人。
第一类，宫女。
是维持后宫运转的主力军，日出而作，日落却未必能息。能多睡上一个时辰是天大的福分，绝对的苦差事。
第二类，获罪配没的“罪臣之女”。
凡“发配”掖庭者，先由女官登记姓名籍贯，身高相貌，然后按照优缺点分配杂事。养蚕，采桑，洒扫，织补等等，讲究的是一个各司其职与井然有序。
相比条件恶劣的监狱，掖庭的管理要宽松得多。有天赋特长的，还有专门的宫教博士负责教授琴棋书画等技艺。
出众者能参与皇家宴席上的演出，运气好的话，一飞冲天也不是不可能。
第三类，嫔妃。
此嫔妃分为两种，一种为未得宠幸的秀女。
并不是所有嫔妃都能住在皇帝身边，须得宠幸之后才能搬离掖庭。但大部分选入宫中的秀女终其一生，连皇帝的面都没见。
这些秀女便居住在掖庭，独门独户配上一两个宫女，吃穿用度也只是比普通宫女好上一些而已。
第二种是被皇帝惩罚的嫔妃。
戏文中常有某妃被打入掖庭，受尽欺辱后又东山再起的桥段，实则皆是杜撰。
既是责罚，是需要劳作的。
受了旨意的女官会安排各种脏活累活，往死里折腾。
十指不沾阳春水的贵人们扛不扛得住另说，即便是扛住了，时间一久，也是个皮肤干裂，人老珠黄的下场。
试问有几个皇帝会承认自己的错误，并重新去喜欢这么一个“旧人”呢？
大遂律法有言：“奴婢贱人，律比畜产。”
说到底，这三类人皆是皇权的附属品，皇帝的私人财产罢了。
年少入宫，老死宫中。
一生粗衣粝食，且没有人生自由，是大部分人的最终结局。
掖庭中有大小房屋二百余所，多是平房。
大小不一的新老房屋挨在一起，形成了无数条错综复杂的胡同。阴暗，狭窄，潮湿，却四通八达，如同一个庞大的迷宫。
天刚蒙蒙亮，雾气还未完全散去。
整齐的脚步声伴随着铠甲相击声，回荡在胡同间。
脚下的道路泥泞不堪，一股发霉的气味扑鼻而来，令人恍如隔世。
很难相信，自己正身处富丽堂皇的皇宫之中。
偶遇早起的宫人，皆背靠在墙壁上让开道路，低眉不敢抬头。
苏北原是淮南盐运使苏宗昌之子，父亲获罪后，随身怀六甲的母亲“发配”至掖庭，是土生土长的“掖庭人”。
自小聪慧过人，能过目不忘，孩提时便生得眉清目秀，面如冠玉。深得宫教的青睐，收为入室弟子，琴棋书画皆通。
后来更是逆天改命，留在小皇帝的身侧侍奉，成了贴身大太监。
时至今日，年纪依旧不大，却是掖庭里的传奇人物。
此时的苏北眉头紧锁，眼神纠结复杂。任凭额头上的汗珠滑落，脚下疾步如飞，七拐八拐的，似乎对每条胡同都烂熟于心。
人生偶有转折，今日的苏北便再次站在了人生的十字路口上。
是终点，也可能是起点，一切要看身旁的年轻人如何作为。
穿过一片桑树林，众人来到了掖庭的西北角。
背靠着太仓宫墙，围着一座独门独户的篱笆小院。
一株桑树，一口水井，一个磨盘，一座面阔三间的青瓦平房。
院落整洁朴素，与普通农户无异。里面住着的，却是能间接决定大遂皇位的人。
寇霆山抬手，将御林军留在树林边缘戒备。
苏北领着李余年在前，寇霆山护着周宜在后。
四人来至篱笆门前。
苏北下跪，一头磕在地上，哭声道：“姥姥，苏北当死！”
话音刚落，李余年一把扯住苏北的后脖领，将他拖离了原来的位置。
寒芒一闪！
看不清是什么暗器，只是悄无声息地没入了泥土中。
李余年抱拳，高声说道：“前辈，他只是个带路的，罪不至死吧？”
苏北跌坐在地上惊魂未定，随后而来的凉意瞬间爬遍全身，连站起来的力气都没有。
没想到一句话的功夫，已经在鬼门关上走了一遭。
半晌没有动静。
一阵清风拂过，桑叶哗哗作响。
吱呀一声，房门打开了。
一个人影从门内走出，并反手带上了房门。
宫女装扮，身型修长匀称。
面如白玉，五官小巧精致。眼角的朱红泪痣恰到好处，平添了几分娇媚。
嫣然一笑间，百花失色！
“你们是来找我的吧？来得可真快呀，寻思着多住几日，这皇宫都还没逛够呢。”
迎着询问的目光，周宜点头确认，正是昨日刺杀贺兰鸣的那名宫女。
李余年厉声喝道：“你是何人？为何会在此处！”
那宫女掩嘴笑道：“哟！刺伤你的老相好，不高兴了？”
“你认得我们？”
“天下谁人不知玉真公主与李将军的故事，天桥下说书的都说了好几本了，真是羡煞旁人哟！”
那宫女谈笑自若，对自己的处境并无半点担忧。
说不出什么原因，李余年在这个女人的身上感受到了一丝危险的气息。
见无人搭茬，那宫女欠身一礼，自顾地说道：“忘记说了，小女子叫倩儿。姥姥今日不见客，让我出来把你们打发了。”
御林军来拿人，却叫一个宫女出来打发了，普通的宫人可摆不出这么大的架子。
李余年突然间明白，虞太后那句“你若是嫌命长”是什么意思了。
能打，辈分还高！
至于有多高，起码要比虞太后高吧。
老周家比虞太后辈分还高的，只有高祖周显那一辈儿，再加上住在这掖庭宫内。
高祖的某位妃嫔？
好家伙，还真的惹不起！
“苏北，你当真不知道这姥姥的来历。”
“不知道，更不敢打听。”
苏北很清楚自己的定位，不论人前多么风光，在这间小院里只是一个随时可能被抹杀的弃子。
方才的惊魂一刻，已经很明确验证了这个想法。
“余年，还是从长计议吧。”
寇霆山也品出了其中的滋味，在皇宫里打架可不好收场。
“来都来了怎能打退堂鼓，刺杀贺兰鸣的事实清楚，城中的瘟疫或许也与她有关。再说咱们有陛下的旨意，占着理呢。”
李余年踏前一步，喝道：“倩儿姑娘，皇命在身，得罪了！”
倩儿伸出双手，一副束手待擒的姿态，脸上挑衅的笑容表露无遗。
李余年从寇霆山手中接过一副手枷，随手拨开篱笆门，独自上前。
四目相对，倩儿媚眼一眨，一式眉目传情，顿时把李余年瞧得脚步一滞。
先下一城？
寇霆山暗自一叹，老道地往周宜身前挡了一下。还是年轻了呀，对敌经验不足，尤其是漂亮的女人。
其实不然。
李余年停下脚步，是因为一柄袖珍飞剑抵在腹部。
“再往前一步，我就杀了你！”
前一刻还阳光明媚，转眼间便乌云密布，倩儿的眼神突然变得异常凌厉！
一道冰冷的剑意笼罩下来，众人的背脊一凉，不自觉地后退了一步。
不远处，无数飞鸟扑棱着翅膀逃离了桑树林！
“果然是剑武双修。”
李余年剑指一引，一柄银色的短剑悄然游离至倩儿的身侧，雪白的剑锋上冒出丝丝剑气。
由战意转化而成的剑意肆意铺开，清晨的薄雾顷刻间被吹得荡然无存！
针尖对麦芒！
周宜一愣，喃喃地说道：“余年哥是剑仙了？”
“嗯，看来这趟仙界没白去。”
寇霆山的心中唏嘘不已，如此年轻的高阶剑武双修，眼前就有俩。
武道一途，当真是不讲道理。
“要打去别处打，毁了老身的院子，统统拿命来填。”
苍老的声音，带着不容置疑的威仪。
李余年收了短剑，看向倩儿，问道：“找个地方打一场？”
“当然要打，不过要加上赌注。”
“赌什么？”
“赌真心话，赢的人可以提一个问题，输的人必须知无不言。”
“好！你就这么自信自己输了还能活下来？”
“呵呵，还没赢呢，就开始提问了？”
李余年摊开手，说道：“那就请吧！”
“急什么？七日后，城南郊外马球场，不见不散！”
“为何是七日后？”
“这个可以免费回答你，因为我要踩着你的头颅告诉全天下，谁才是真正的两界第一天才！”
倩儿的神情慷慨激昂，天生的自信使整个人看起来光芒万丈！
“两界？你来自仙界。”
“万妖国。”
“好！那就七日后，不见不散！”
李余年抱拳作揖，算是应下了这场决斗。转身退出篱笆门，提起跌坐在地上的苏北。
四人朝外围桑树林走去。
苏北一步三回头，对这个院子的情感复杂到了极致。
每月回来两次，十余年不曾间断。
所有的荣耀都是姥姥给的，同时也背负着欺君不忠的负担。每每被噩梦惊醒，都是自己被两边的人打杀的场景。
如果时间能够倒流，多希望那个贪玩的孩童从来没进过这个小院。
“姥姥已经杀了你一次，像这样的高人大概是不屑于再杀你一次的。”
“谢...谢李将军救命之恩。”
“自求我救陛下起，你就已经忤逆了姥姥的意愿。都是聪明人，接下去知道去找谁吧？”
“知道，谢李将军提醒。”
虞太后的吃斋念佛自然是不情愿的，只是向姥姥表示顺从的姿态罢了。姥姥的见死不救或许另有打算，但最终的结果是双方彻底地撕破了脸。
毕竟在虞太后这，皇帝的生死是最后的底线。
“余年哥，那叫倩儿的姑娘很厉害吗？”
“很厉害，我没把握赢她。”
“那为何将决斗的时间定在七日之后？
“不知道，不过对于咱们来说是好事。既然她想要一个举世瞩目的盛会，起码这七日不会再阻挠咱们治病。”
“哦，有道理。”
撤出掖庭宫，天光大亮！
清晨的第一缕阳光照亮远处的宫殿，金色的琉璃屋顶熠熠生辉，依旧金碧辉煌！
不出意外的话，今日大晴。
李余年旁若无人的拉起周宜的手，咧开嘴笑了起来。
“回家！”
......
兴化坊。
李府的扩建工程已经完工，如今宅院的规模在兴化坊内仅次于对门的京兆尹府。门口新添了一对大石狮，模样憨态可掬，门楣与院墙也都焕然一新。
封闭了半月的院门大开，窦迎雪伫立在门前，望着坊门的方向发呆。
昨夜收到消息，余年回来了。
宫中发生了大事，但是没人知道是什么事。
随着两个熟悉的身影悄然落在门前，压在窦迎雪身上的压力骤然一空，长出了一口气。
“迎雪，辛苦了。”
李余年上前拥她入怀，轻轻地拍着她的后背。
“该派人通知你一声的，奈何兹事体大，等会儿与你细说。”
“无妨，回来就好。”
李余年摸出一个金色的盒子，笑着递给窦迎雪，说道：“好东西，送给你。”
“什么东西，神神秘秘的。”
窦迎雪打开盖子，顿时流光四溢险些闪到眼睛。
匆匆瞥了一眼，赶紧又盖上了盒子，随手递了回来。
“哎呀，这太贵重了，还是给玉真吧。”
窦迎雪觉得贵重的东西，只能是灵珠岛出产的极品大夜明珠，千年只有三颗。
“这颗是你的，至于她的那颗，看表现吧。”
说着，李余年又摸出一个金盒子在手中颠着，一脸的坏笑。
周宜轻蔑一笑，附在窦迎雪的耳边说了句什么。
窦迎雪的眼睛瞪得铜铃一般，大声喝道：“李余年！这珠子总共有几颗？你还打算送给谁？老实交代！”
“没了，没了，真没了！”
李余年丢下手中的金盒子，一溜烟跑进了院子。
临近内院门，正撞上闻声走出来的刘程。
兄弟相见，相拥大笑。
“大哥，你当官了？”
刘程一身浅青官服，气色红润，整个人容光焕发。
“工部一个录事罢了，入不得流。反正闲着也是闲着，他们让我当就当呗。”
“这朱孝俭，还真把我当财神爷了？不过这给的官也太小了，回头得去说道说道。”
“不小了，不小了，大哥粗人一个，能在那帮师兄弟面前吹吹牛就足够了，哈哈哈！”
“他们没对大哥不敬吧？”
“他们不敢，怕被你削了脑袋。”
“哈哈，那就好。刘婶呢？起来了吗？”
“在西院呢，我给她开了三分地，种上菜了。起早贪黑的，那个如鱼得水哟！”
“是吗？那我得去看看。”
西院内，一块方正的土地上。
纵横的田垄将不大的土地分成了一个个小豆腐块，每块区域内种着不同的瓜果蔬菜。
时值入夏，长势喜人，绿油油的一片！
身着素衣的农妇手持小铲子蹲在田间，将一株株歪倒的菜扶正，顺手整理着昨夜被大雨冲散的泥土。
如此场景，令人恍如隔世，仿佛回到了小时候在朱村日子。
李余年轻声走到田埂旁，扶起一颗倒地的白菜，将泥土重新归拢起来压住根部。
动作小心纯熟，一如小时候跟在刘婶的背后所做的一样。