李鸿章是向刘勇强请教兵法的，之前王有龄将一万乡勇借给何桂清保命，这部分人从浙江绕道去了上海。
刘勇强当时非常兴奋，希望趁机进入上海。可惜这些人又被何桂清带出来了，他发现自己不可能名正言顺的进入上海。
李鸿章当时也赶到了上海，正在训练他的淮军。
这支淮军，初建之时，与湘军一模一样。其中一半人都是老湘军，是曾国藩借给他的。曾国藩对自己培养出来的人往往很慷慨，送上马，往往还要扶一程，对左宗棠如此，对李鸿章也是如此。左宗棠的班底是王鑫部的老湘营，资历最老的湘军之一，曾国藩起家的部队。对李鸿章，则直接将他两江总督的亲兵营给了对方。
另一半是李鸿章的老部下，一群安徽团练。李鸿章手里是有人的，进入曾国藩幕府前，他在安徽编练团练，他编练的部队不能说一无是处，只能说毫无作为。南打不过太平军，北打不过捻军。
李鸿章是一个非常灵动的人，知道自己不会打仗，马上去投靠了曾国藩，加入了曾国藩的幕府，一点一点跟曾国藩学习。
曾国藩也特别喜欢李鸿章这个人，曾国藩给人的感觉是木讷，他自己也知道自己笨拙，但偏偏那些很聪明，而且比较油滑的聪明人都很喜欢曾国藩，李鸿章是这样，曾国藩的恩师穆章阿也是这样。
曾国藩三十多岁就能做到侍郎职务，全靠穆章阿栽培，据说他曾一年内连升十级。穆章阿之所以喜欢曾国藩，没有人知道原因，有人说因为喜欢曾国藩的文章，知道他是个人才。但穆章阿也看得出曾国藩不是聪明人，他的成绩也不太好，中进士后，排名靠后，只是三甲进士。这样的成绩基本上都是去外地做个县官，没有背景，也就到头了。但穆章阿提拔他进了翰林院，并叮嘱他，要珍惜这个三甲进翰林的机会，勉励他好好学习。
曾国藩对穆章阿的教导几乎言听计从，因为从穆章阿身上，他看到了什么是‘聪明’，那几乎是一种天生的能力，是他这种人永远学不会的。穆章阿教会了他什么叫钻营，因道光皇帝欣赏穆章阿，穆章阿又借机不停举荐曾国藩。又一次皇帝招曾国藩入宫，曾国藩在偏殿等到天黑也没见到皇帝，回家后不解，求见穆章阿。穆章阿大惊，问他皇帝偏殿里今日挂的什么词条，字画？曾国藩说自己心慌，没有留意。穆章阿连夜进宫，托小太监查看了偏殿里的布置，回来告诉曾国藩里面挂的朱子家训，让曾国藩连夜背诵。结果第二天皇帝考察曾国藩，考的就是朱子家训。
穆章阿这才告诉曾国藩，他曾经跟皇帝推荐过曾国藩，说曾国藩记忆力好，几乎能过目不忘。所以皇帝试探他呢，他让皇帝很满意，估计要高升了。果然没多久，曾国藩再次升了一级。
这种揣摩人心的能力，能将皇帝的心思猜的如此透彻，让曾国藩惊为天人，他无法理解这种能力。穆章阿之后，他遇到了李鸿章，他从李鸿章身上看到了恩师的影子，倒不是因为报恩情节，单纯是因为他觉得这种天赋很了不起，所以他也喜欢聪明人。跟聪明人接触，总是让人很舒服。他不是一个很通人情世故的人，经常得罪了人还不知道，有时候他让人很不舒服，别人也让他很不舒服，只有跟这些聪明人相处，总是愉快的，他们随时都能照顾你的情绪。
于是在他幕府几年后，他就决定推举曾国藩出山，让他去上海，已经有意为他谋取江苏巡抚一职。但没打算太快，他叮嘱李鸿章，兵没有练好就不要出击，官军有太多急于立功造成惨败的教训了。三合镇之败，就是因为李续宾带兵连续苦战，已经师老兵疲，却被咸丰逼着连续作战导致的惨败。
李鸿章也谨遵恩师的教导，他是真正的聪明人，懂得虚心接受别人的建议。所以到上海后三个月，一动不动，就是练兵。他是上海士绅请过来的，当时曾国藩刚刚打下安庆，上海士绅听到消息，坐船集体去叩见曾国藩请援。当时李秀成兵围杭州的同时四处出击，江浙一带风声鹤唳。后来也是这些士绅，花了18万两银子，雇佣7艘洋人轮船，将他的淮军从安庆接过来，路过苏州一带的时候，每个人趴在甲板上不敢露头，生怕被太平军发现。好在太平军也不太敢惹洋人，没有登船检查。
到了上海，李鸿章大开眼界，这里真是富的流油，难怪上海士绅为了请援军，敢大言不惭说每个月能筹集80万两银子做军饷。
在这里他也看到了洋人军队的精锐，看到了洋枪队的火力。立刻就把对曾国藩的崇拜暂时丢开，本来还觉得湘军编制就是完美无缺的，极力模仿。结果到了上海只三个月，所有营制都改了。反过来极力给老帅安利洋枪洋炮的威力，而老帅多次来信，让他要更重视人，制胜之道，在人不在器！
一切观念，在他打了第一仗之后就改变了，太平军进逼虹桥，洋枪队此前被重创，淮军成了上海唯一的军队，这一仗李鸿章拼了老命，亲自督战，一场大胜，歼敌三千。可这一战让他看清，不但洋人的火器比他犀利，连粤匪的火器都比他犀利。
之后开始寻找渠道采购武器，吃了不少亏。一开始买一颗从英国炮船上偷来的普通的12磅炮弹要费30两银子，买一粒最坏的铜帽要16两银子。后来才摸到渠道，一万发铜帽子弹也只要 19 两银子。
李鸿章想尽办法在上海筹钱，有虹桥之战兜底，上海士绅们看到淮军能打，舍得花钱。很快给他买了几千杆洋枪，上百门大炮。开始摸索指挥这支冷热混编部队打仗，却总是不得其法，战斗力很一般。
直到何桂清从杭州借来了一支大军，李鸿章惊讶的看到这支军队装备、操练，竟然跟洋人一模一样，惊为天人。他立刻开始想办法打听，最终摸清了这支部队的底细。这是福建盐运使刘勇强练出来的乡勇，现在改叫闽军了。咸丰之前，乡勇都不敢称军，为此曾帅多次强调，让部下以勇为名。甚至都不能称呼湘勇，湘勇往往专指曾帅老家湘潭县招募的乡勇。其他县以县名称呼，比如平江县的称平江勇。咸丰死后，朝廷才在旨意中正式用湘军称呼曾帅的湘军。
此后才有了湘军，有了楚军，也有了他的淮军。
李鸿章姿态放得很低，作为江苏巡抚，亲自登门拜访，跟刘勇强聊了很久。
可一个小时了，刘勇强硬是没猜出他来访的意图。
他接受李鸿章的邀请，是因为这个人值得一见。跟李鸿章保持好关系，才能更深入的打入湘军集团，这可是大客户。茶叶换军火这条渠道，还可以深挖一下。这点左宗棠做不好，左宗棠擅长的是帝王学术，李鸿章才懂生财之道，最关键是李鸿章跟湘军的关系更紧密。他给曾国藩当了三年幕僚，以他的能力，早就把曾国藩伺候通透了。他对曾国藩的影响力，远大于左宗棠。
可是见面之后，李鸿章一个劲的夸赞刘勇强能力不俗，将道听途说的一些刘勇强的事迹吹捧了一番。最后说刘勇强屈就一个盐运使是埋没人才，刘勇强应该有更重要的职务，虚情假意表示，他这个巡抚当得很不称职，如果刘勇强愿意屈就，他愿意让贤。
如果是一般人，被这么一说，立刻就会觉得李鸿章礼贤下士。
刘勇强渐渐明白了他的意思，这是想拉拢他，可却没有足够的筹码。也就是李鸿章，当初左宗棠可是直言不讳问刘勇强愿不愿意加入楚军，大言不惭保举他做巡抚。李鸿章开不出足够的条件，也没左宗棠那么有自信。刘勇强已经是盐运使，这不是一个小官，李鸿章一个巡抚也不可能给更高的位置，所以只能在态度上弥补。他说的退位让贤，也就是说说。
刘勇强笑道：“朝廷的官职怎能私相授受。李大人好意，在下心领了。”
李鸿章叹道：“本府这个巡抚坐的实在烫屁股，文不能运筹帷幄，平抚地方，武不能纵马杀敌，剿灭祸乱。不怕刘大人笑话，皆因拜入曾帅幕府，得曾帅抬举。刘大人实在是——哎！”
他叹息一声，刘勇强明白了，这家伙铺垫了这么多，意思就是说刘勇强没有一个靠山，所以当不了大官。现身说法，搬出曾国藩来为自己背书。
正常的剧本，此时刘勇强应该表现出委屈，然后委屈表示对曾帅仰慕已久，可惜一直无缘相见。此时李鸿章主动表达引荐之意，将刘勇强收归曾门，帮自己做事。
可刘勇强从没想过要拜入曾国藩门下，反而一直将湘军集团当做潜在的对手，要不是知道曾国藩这个人太懂明哲保身之道，打下南京及时收手，裁撤了湘军。他肯定不愿意卖军火增强湘军的实力。
见刘勇强没有表示，李鸿章大概猜到刘勇强的心意了，他肯定也打听过刘勇强跟福建李家的关系，知道刘勇强有靠山。假如只是为了做官，李家也能帮得上忙。他却没想过刘勇强要造反，在这种目标下，李家非但做不了靠山，反而是绊脚石，已经砸了刘勇强一次。如果不是李廷钰意外死了，也不意外，都七十了，李廷钰不死，麻烦就大了，老李在福建整编出团练，肯定能成为跟湘军集团分庭抗礼的势力，刘勇强很可能被老李压的死死的。
李鸿章终于说明了来意，表示他十分仰慕刘勇强练兵的能力，特来请教一二。
李鸿章明显看出，不可能请出刘勇强加入他麾下了，只能交流一下，能学多少，学多少吧。