“小姐，您去过那边的海滩吗？那里的晚霞美极了。今晚去瞧瞧如何？不对，您还未痊愈，夜晚的空气总归不太好吧？抱歉。我一人兴奋过头了。”
李莎那兴奋不已的脸上忽然浮现出忧愁。像在倾听动听歌曲一般，边听边交谈的艾尔娜停下脚步，抬起头来。
“如今已无大碍，丽莎。不疼了。”
“真的吗？可您的脸色依旧如此苍白呀？啊，小姐本就肌肤雪白。”
歪着头的丽莎笑了起来，那笑容仅是看着就让人心情愉悦。
接着又开始介绍这座城市景点的丽莎，艾尔娜则开始步履蹒跚。此时仍是清晨，多数店铺都还关着门。正因如此，街道颇为冷清，艾尔娜总算能安心地享受散步的乐趣。
从王宫舞会归来的艾尔娜足足病了三日。一直佯装生病的子爵夫人，见发烧迟迟未退，赶忙请来了医生。虽说并非特别健壮，但也没那么脆弱。似乎身体难以承受一夜之间改变的生活。
能如此撑过一年吗？
回想起那场可怕的舞会，心跳不由自主地加速。曾向医生描述眼前瞬间漆黑、无法呼吸的痛苦，得到的却只是“常见的神经症”这漫不经心的回答。习惯就好。所以放松些。
尽管觉得不太可能，但艾尔娜还是乖乖接受了。不是已经许下承诺，并获得了回报吗？故而，艾尔娜有义务在这一年里成为哈尔迪家族的宠儿。哪怕是为了维护爷爷奶奶的名誉，也必须如此。
“您好，哈尔迪小姐！”
就在艾尔娜再次下定决心的瞬间，响亮的呼喊传来。艾尔娜反射性地缩起肩膀，环顾四周。在喷泉后方那华丽建筑的露台上，一名陌生男子正挥手示意。
“早上好！”
面对一脸迷惑的艾尔娜，男子再度提高嗓音打招呼。其后围坐在桌子旁的男人们的视线也齐刷刷地转向了艾尔娜。
用炽热的目光打量着他们的艾尔娜，不由得叹息着后退。与斜着下巴坐着的金发男人对视了一下。
唯一熟悉的面孔，毒蘑菇王子。
瞧瞧那个。
望着艾尔纳哈尔迪落荒而逃的背影，比约恩的唇角露出了一抹虚浮的笑。近来，自己失笑的次数愈发多了。都怪那受骗子爵推出的那套怪异之举。
向佩特尴尬地打招呼的艾尔娜，即刻躲到了女仆身后。确切地说，是女仆拦住了艾尔娜。就这般，慌乱了一阵子的艾尔娜匆忙转身跑开。丰盛的荷叶边与蕾丝，随着街道上的脚步起伏波动，让这场拼死的逃亡显得更为荒唐。
“那个女仆就是那只地狱狗。”
佩特摇摇头，转身离开。
“不过，看到比约恩还是逃走了，这让我感到欣慰。我的脸不是问题。”
“确实。没错。”
“看起来真的是毫无瓜葛的关系，那么比约恩是被哈尔迪小姐利用了吗？当作在舞会上引人注目的手段？”
“大公也有这样的日子啊。如何，比约恩？被女人利用和抛弃的感受如何？”
或许是一夜饮酒尚未清醒，坐在桌旁的一群人傻笑着。
在艾尔娜消失的拐角处，比约恩收回视线，用扑哧一声站起身来代替了回答。他的态度一如既往。惊慌失措地察言观色的一行人这才松了口气。
“我还是不太懂那小子。”
望着比约恩远去的背影，彼得以叹息的口吻喃喃道。其他同行也以沉默表示赞同这一观点。
凡事轻松迷人的浪子。从远处观望比约恩的人们一致认为，这并非错误的看法。然而，嗯。近距离观察的比约恩·德·奈斯特是个难以捉摸的人。越是坦然地笑，越是如此。
“啊，先生。您可吓坏我了！”
佩特再次感到委屈的喊声随着广场上的晨风飘散开来。
从俱乐部走出的比约恩所乘的马车开始朝着施韦林宫行进。
比约恩将目光投向车窗，身体深深地倚在座位上。离开商店和政府办公场所密集的闹市区，马车很快驶入了沿着河边的宽阔道路。街道两旁一排排高大的行道树的影子从加速行驶的马车上掠过。
比约恩凝视着光影交错的风景，眼神中流露出些许困倦与疲惫。不知不觉间，望见那浓郁的绿荫，真切地感受到即将来临的夏天。这也意味着这般平静的日子不久便会结束。
王室一家本应在这个周末抵达什维林。他们即将栖居的夏宫位于大公邸的场地之中。虽说离马车所在之处甚远，但终究是在同一围墙之内。正因如此，当夏季来临，比约恩只能无可奈何地被诸多麻烦所困扰。
这是与对公委一同被赋予的职责之一。
就在比约恩稍作闭眼的须臾之间，马车跨越了横跨阿比特河的一座桥梁，驶入了宫殿的匝道。穿过装饰着皇家纹章的庞大且华丽的大门，映入眼帘的是一片宽阔的花园，其以几何图案规整排列。随处可闻的喷水池的水流声伴着清新的风传来。
比约恩轻拂被风吹乱的头发，睁开双眼。大公咀坐落于阿比特河与什贝林湾交汇之处的城市南端，素有水宫殿的美誉。这得益于能够眺望江河与大海的绝佳位置、众多的喷水池，以及连接着水柱的水路庭院。
“您来了，王子。”
停下的马车门开启，不知为何传来菲茨夫人一声不含责备之意的问候。比约恩慢悠悠地下了马车，带着疑惑的目光看向她。
“有客人到访。”
缓过神来的菲茨太太略显尴尬地说道。
“那是……格拉迪斯公主。您在书房稍候。”
补充的说明令刚刚步入中央大厅的比约恩停下脚步。
比约恩缓缓抬起头，手揣在裤兜里。那永不熄灭的巨型吊灯的光芒刺入眼眸。
“抱歉，王子。对我们而言……”
“我明白。”
比约恩用不以为意的口吻打断了菲茨太太的话。他开始缓缓踏上铺着红地毯的台阶，看不出有丝毫的慌乱。
“给我来一杯茶。浓一些。”
面对一脸牵挂跟在身后的菲茨夫人，比约恩下达了淡然的指令。与那柔和弯曲的嘴唇不同，他的瞳孔毫无感情。
“好的。我会照办。”
咽下诸多想说的话，她在此时转身离开。比约恩很快便从书房的门那一侧消失不见。
“那也应当道歉吧？”
艾尔娜再度小心翼翼地提出疑问。
“什么苹果！小姐，您不必如此！”
丽莎给出的回答愈发强硬。
惊愕不已的艾尔娜摆弄着手中的茶杯，陷入苦恼之中。
对舞会上对比约恩王子犯下的过错耿耿于怀，想要道歉，却始终未寻得合适的时机。只因他总是被众多人环绕，艾尔娜根本无法鼓足勇气靠近。
艾尔娜望着自己微微颤动的指尖心想，或许他孤身一人时，结果也是一样。只要与王子对视，便会忆起那日之事，内心便会一阵阵地沉重。
眼看就要如此，又怎能再次直面王子的面容呢？
无论怎样平复心情，回过神来，艾尔娜总是匆匆忙忙地逃离。每当这种时刻，就会想起那件令人望而却步的处女座连衣裙，还有那毫无顾忌扫视半裸身躯的男人那淡然的目光。
这大城市，真是个极度肤浅之地！
“我想我还是得道歉，丽莎。这会让您为难的。”
短暂沉思后的艾尔娜这次依旧给出了相同的答案。虽没有勇气，但犯了错却视而不见，实在太过卑劣。
“哎呦。不行了。小姐，等一下。”
丽莎跳了起来，匆忙离开了卧室。过了一会儿，怀里抱着一个大箱子归来。
“这是给小姐的礼物。读完得还给我。若归我所有，我会给您许多，可惜这是女仆们凑钱购置的公共物品。”
莉萨用严肃的口吻对困惑的艾尔娜说道。
“这给我？为何？”
“您应当学习。在社交圈，没有比这更好的学习资料了。各类消息应有尽有。”
丽莎率先将盒子顶部的杂志递给艾尔娜。那所谓的毒蘑菇，是刊载比约恩王子深度报道的周刊。
艾尔娜稀里糊涂地接过。翻了几页，便有一页出现。
“这洞……”
“哦，是因为有一群不良女仆把照片剪掉了。尽管大家都对她们加以责骂，可只要刊登了毒蘑菇王子的照片，就会如此。”
丽莎一直抨击着那些不道德的女仆，突然陷入沉思，站起身来。
“那您学习吧，小姐！我去替太太跑腿！”
没等艾尔娜回答，丽莎便气喘吁吁地离开了卧室。
孤身一人的艾尔娜神情恍惚，低头看着膝上的周刊。大致一看，便知这是极富刺激性的八卦。
艾尔娜在“以这种方式消费他人生活是不对的”这一想法和“尽管如此仍无法摆脱的好奇心”之间纠结苦恼，但最终还是翻过了下一页。虽然照片被剪掉，出现多处空白，但对于整体报道的脉络理解倒也不成问题。
当桌上的茶变凉时，艾尔娜仔细阅读着杂志。施柏霖社交界名流的各类丑闻、事件和事故。令人眼花缭乱的广告、星座占卜、恋爱咨询……这本杂志包含着五花八门的消息。这是一个相当令人震惊的世界，与自己偶尔进城购买的乡村杂志截然不同。
待到放下最后一份周刊时，艾尔娜已能大致了解施韦林社交圈的麻烦制造者了。其中最具压倒性的便是那毒蘑菇王子，比约恩·德·奈斯特。
虽说刊登在这些杂志上的故事未必全真，但抛开这一点，他的生活远远超出了艾尔娜所能理解的范畴。最为重要的是，他是抛弃自己孩子的父亲。
自从与格拉迪斯公主离婚后，王子从未见过自己的儿子。孩子患病未久便夭折，王子甚至对那可怜儿子的葬礼都视若无睹。
静静地看着杂志堆的艾尔娜不由自主地抿紧了嘴唇。对不熟悉之人随意加以评价是轻率之举，可心中的天平已然倾斜。
王子看起来像个坏人。极坏的人。