道光帝站在养心殿的龙案后，正冲着大臣们发怒：“自今年三月以来，台湾天地会，怂恿嘉义县农民两千余人，举行什么反清起义！抗粮拒税，攻城夺地！紧接着四月，湖南耒阳爆发农民抗粮起义！五月，美利坚迫使我大清签订《望厦条约》。九月，法兰西以军舰压界，逼迫我大清签订《黄埔条约》。一年之内，内忧外患，重重叠叠，我大清江山摇摇欲坠！你们这些军机大臣，闻其后，不关痛痒，稳坐钓鱼台，有几个为朕献计献策？难不成你们真的老朽了吗？朕夜夜噩梦连连，你们真就睡得那么安然？”
众臣立马跪下：“皇上息怒！”
穆彰阿拱手道：“皇上！台湾聚众闹事已得平叛。耒阳农民抗粮，已查明是李金兰与后任知县叶如珪等假公济私，任意加征钱粮，以钱折粮，从中渔利，百姓不堪其苦所致。湖南知府已将此二人捉拿归案，民心得到安抚。皇上还要龙体为重！”
道光帝愤愤道：“朕一贯主张施民与惠，德政天下。地方官如此猖獗，与朝廷反其道而行之，造成国之动摇。尔等，朝廷重臣各执其职，各掌一方，下面出了大娄子，难辞其咎！休要以为下面出了事，报于朕便算完结。明日早朝，尔等将各自述职奏折，呈情于朕。朕要看看，你们今年都做了何等丰功伟绩！朕定将那尸位素餐之人，削官罢职，逐出朝廷！”
众臣跪在地上相互偷视不敢吱声。
道光帝怒斥道：“都还跪着干嘛！下去吧，下去给朕写述职折去。穆彰阿留下。”
满汉大臣齐声道：“臣告退！”“奴才告退！”
大臣们退出大殿，相互郁闷摇头。一老臣对身边的另位老臣悄声道：“皇上今儿是怎么了？头几个月前发生的事，怎么又想起把我们招来痛斥一顿。”
另老臣道：“闭嘴吧，多磕头少说话。”
那老臣道：“我看，皇上是多事之秋心中烦闷，故拿大臣泄愤。试图摘下几个顶戴，以解心头之愤，同时又杀鸡儆猴。”
又一老臣接话道：“彤贵妃乃皇上最最宠爱的红人，只因口误，多问了句，大清与洋人都签订了什么？便引得龙颜大怒，当即被贬为贵人。这时候你多嘴，嫌死得慢哪？”
............
国藩正和郭嵩焘及李鸿章哥俩站着说话：“少荃，小泉，按年龄你们应该叫伯琛大哥，按学辈应该叫前辈。今日起，大家算是朋友。你三人在一起多切磋。伯琛是道光十七年举人，并在浙江学政做过幕僚，腹中学问甚是了得，我都敬他七分。你们熟悉后，自会明白他的厉害。”
郭嵩焘笑道：“涤生兄若再夸赞下去，只怕伯琛也要奔月，飘飘然矣！”
李鸿章和李翰章双双抱拳：“前辈，请多照应！”
“二位兄弟，前辈二字伯琛愧不敢当。既与二位兄弟有缘，以后我们兄弟相称便是。”
国藩将几张手稿交与郭嵩焘：“伯琛，你是诗作高手，你给看看，这是少荃来京写的几首诗。”
郭嵩焘接过展开念道：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史，三千里外欲封侯。定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲？”
郭嵩焘念完一篇，赏识的眼光看着李鸿章。曾国藩说：“看下面这首。”郭嵩焘继续念着，“局促真如虱处裈，思乘春浪到龙门。许多同辈矜科第，已过年华付水源。两字功名添热血，半生知己有殊恩。壮怀枨触闻鸡夜，记取秋风拭泪痕。”
郭嵩焘读毕对李鸿章赞道：“少荃，寥寥几行诗，我已将你人读透。你心可真大！来来来，大家坐着，大家坐着，下面还有，容我细细品来。”
四人刚刚坐定，院里突然传来太监的宣呼声：“翰林院侍读曾国藩听旨！”大家闻听一震，国藩匆忙出屋跪下，“微臣在。”“皇上口谕，令翰林院侍读曾国藩，即刻养心殿觐见！”
“臣领旨！”
太监接着道：“轿子在外面，麻溜地随我进宫吧。”国藩起身，对太监道，“公公，容我回屋穿下衣服。”
“快去吧，别让皇上等急了。”
那传旨太监说完回身和随从先出了院子，国藩立刻跑向卧室。郭嵩焘、李鸿章、李翰章均出屋惊讶地和周升互看。国藩从卧室换了身官服匆匆走出，对郭嵩焘等说道：“伯琛，你们吃饭不用等我，晚上回来再聊。”
郭嵩焘着急道：“快去吧！”
国藩匆匆出了大门。秉钰站屋门前暗自为丈夫担忧道：“天就要黑了，这时被召进宫里，会是什么事呢？”
这时，只见道光帝和穆彰阿对坐在养心殿内室的榻上，道光帝说：“好吧，你的一片好意，朕自是明白。”穆彰阿刚要说什么，小太监进来报，“皇上，曾国藩到了。”道光帝对穆彰阿道，“鹤舫，你且下去吧。”穆彰阿起身忙施礼，“皇上保重，奴才告退！”
穆彰阿说着出了殿，道光帝即对身边沈兰玉道：“传曾国藩。”
沈兰玉冲着门外大声喊道：“曾国藩觐见哪！”穆彰阿抬腿出殿门，恰遇国藩迈腿进殿门，穆彰阿忙对国藩低声嘱咐道，“皇上不悦，说话小心。”国藩会意地点了下头，走进殿侧门跪下：“微臣曾国藩叩见皇上！”
道光帝没等国藩呼万岁，便说：“免礼，平身吧。”
“谢皇上！”
国藩小心翼翼地起身，看着榻上的道光。道光指着身边的座位：“曾国藩，坐过来点。”国藩见皇上要自己坐其身边，先是惊了一下，忙说，“微臣不敢。”
“朕让你坐，你就坐，有何不敢？朕就那么可怕？”
“这...”
“过来坐下。”
国藩只得上前几步坐在皇上身边，道光帝忽然换了个语调：“曾爱卿，会下棋吗？”
曾国藩不明道光帝何意：“微臣原来会下。”
国藩一下把道光帝说笑了：“怎么？原来会下，现在就不会了？”
“回皇上，微臣戒了。”
“哦？戒了，是何缘故啊？”
“微臣以前棋瘾颇大，不但下棋，还爱看棋，见到棋局便寸步难行，荒废了不少时光，索性下决心戒了。”
“哦，这样？那今儿能否破个戒，陪朕博弈两局如何？”
曾国藩道：“皇上若有雅兴，微臣定当奉陪。”
没等道光帝开口，太监忙将棋盘送到桌几上。道光帝道：“你黑棋，朕白棋，可好？”
国藩说：“听凭皇上心意。”
“那好，开始吧。”
国藩将一子放在右上。道光帝暗笑了下，也随将放上一子。二人你放我放，道光帝开始聊天：“曾爱卿，这批庶吉士，你可曾留心有拔尖的。”
“有，有几个非常用功，常常自加功课，将所作诗文呈于微臣点评。”
道光帝点头道：“嗯，回头，你将这几位特别突出的尖子，登记下名册。”
“是，微臣明日就将几位的名字及诗文，呈于皇上过目。”
道光帝说：“前些日，朕，专门请几位大学士，轮流旁听你的课，听他们回禀，你备课真是下了番功夫的。”
国藩只顾得说话，取子放子取子放子，不觉中将皇上杀了个不堪。“微臣身居其位，自知肩上重担。读讲厅的讲台，是孕育打造国家将相之重地，不敢有半点懈怠和马虎。”
突然，道光帝盯着自己的死局不说话，抬眼盯着国藩，国藩忽然恍过神来，道光帝盯着国藩的眼：“曾国藩，你赢了朕。”
曾国藩忙说：“皇上，微臣是不经意间...”道光帝鼻子一哼，“你不经意却把朕给赢了，你若经意了呢？”
曾国藩接道：“经意了，结果更难料想。”
国藩此言一出把太监吓得直擦汗，道光帝把脸一横：“哈，你的意思，你会让朕输得更惨对吗？曾国藩，你可知你在与谁下棋？”
“和皇上。”
“好你个曾国藩，你胆好壮！你明知是与朕下棋，你下手如此狠毒，一点情面也不留。你去打听打听，全朝文武，谁敢与朕争输赢？”
国藩忙起身施礼：“皇上朝堂之上，九五之尊，一言九鼎。但微臣以为，黑白博弈，只有对手，没有君臣之分。微臣自当敬畏皇上，但就棋子而言，黑棋与白棋间是平等的。”
道光帝呵呵大笑：“你铁齿铜牙还真敢狡辩？曾国藩，你还有胆量赢朕一局吗？”
曾国藩道：“皇上，下棋之人，初衷皆为一个赢字。不想赢棋的人，天下难寻。微臣也不例外。”
道光帝说：“别的大臣与朕博弈，他们都不曾赢朕。”
曾国藩说：“恕微臣直言，他们与皇上博弈，不在赢棋，旨在赢皇上的心。”
道光帝道：“既然明白这个道理，你干嘛不也赢朕的心？”
曾国藩说：“皇上恕罪！微臣效力朝廷，职尽所能，肝脑涂地，死而后已。微臣熟读圣书，自知肩上使命，而不是为博君王一笑，微臣只为皇上赢得民心。”
道光帝站起身，双手拍了下国藩的肩膀：“这盘棋朕输得值！你赢了朕的棋，朕赢了你的真诚。好吧，既然朕输棋于你，朕赏你两块鹿肉，作为认输。但倘若下次，再与朕下棋，朕若是赢了你，你与朕什么？”
“微臣没有鹿肉，唯有一颗心，皇上随时拿去。”
“好！朕看好你。”
道光帝对沈兰玉看了眼，沈兰玉即刻拿出两只包好的干鹿腿，交于国藩手上。沈兰玉道：“皇上赏赐，快接着吧。”
“这...”
道光帝道：“此是蒙人进贡而来，带回家好好补补身子吧。你过于消瘦。”国藩抱着两只大火腿般的鹿肉，对道光帝施礼，“微臣谢皇上恩典！微臣告辞。”
国藩礼毕走出了大殿。道光帝冲着国藩的背影暗自一笑，沈兰玉忙讨好道：“皇上，恕奴才多嘴，曾国藩此人可真是朝臣中之奇葩，奴才真是头回遇到。”
道光帝若有所思地：“嗯，巧舌如簧之人，能将朕的肺气炸，像这一根筋的，能把朕的气给气跑。哈，世间真是无奇不有。”
沈兰玉说：“皇上，以奴才之见，此人可堪大用！”道光帝闻听脸色一变，“嗯？朕何时要你关怀起朝政的事了？”
沈兰玉忙打了自己一耳光：“奴才该死！奴才多嘴！”
道光帝道：“好了好了，朕一天只顾得生气，这会儿才想起还没用膳，传膳。”沈兰玉冲外面喊道，“上膳！”
几个太监抱的、提的、一拥而上，将饭菜摆在桌上。
............
王率五从头到脚一身新，地上放着大包小包的行李。率五感激而不舍地站在国藩的对面，国藩将一封信和一个钱袋交与率五：“让周升送你到天津，那里有粮船，都是联系好的。船费和伙食费，一并付过，你不用担心，随船到长沙就好。这十两银子，是我给国蕙和孩子的。这五两你路上零花。这里面，是我昨夜写给你的几首诗，上了船没事再看。你回家的事，我已给家里写过信，他们会原谅你的。”
王率五接过信和钱袋，不由得暗自落泪道：“大哥，我来京几个月，给大哥添麻烦了！”
曾国藩安慰道：“自家兄弟，何须说这个？啊对，我已让国潢将国蕙和孩子们从窑洞接了出来。你抵押出去的房屋，国潢也赎了回来。回到家好好过日子。你有学问，在老家随便找个教书或在官府找个差事，都可以养家。再不可侥幸在赌场里。”
王率五惭愧道：“今生一次教训，足够我后悔一辈子。大哥放心吧！”
这时，秉钰和周升进屋，周升道：“老爷，车来了，在大门口等着。”
国藩拍了下率五的肩：“率五，走吧。”
秉钰说：“率五，记着大嫂交代的话，回去好好过日子！”
王率五点头道：“大嫂，率五知道了。”
周升和国藩拎着行李走出了屋，候在院里的李鸿章兄弟俩、郭嵩焘和纪泽簇拥着率五走出了院子。
纪泽挥舞着小手：“姑父，一路顺风！别忘了到家给泽儿写信！”王率五抹着泪对纪泽道：“好侄儿，姑父记着呢！”
国藩朝车把式挥了挥手：“上路吧！”
郭嵩焘和冯树堂一行抱着拳向率五告别送行，两辆马车在国藩等人的目送下渐渐远去……
天津运河上，行驶着来往的客船。一艘粮船上，率五坐在船舱，手拿着国藩写的几页小诗，一页页地看着：“飘然弃我即山林，野服黄冠抵万金。滚滚污尘得少辟，茫茫歧路一长吟。梁鸿旅食妻孥共，苏季贫归忧患深。东去大江芦荻老，皇天飒飒正秋霖。”
率五又揭开第二页：“荆楚楩楠夹道栽，于人无忤世无猜。岂知斤斧联翩至，复道牛羊烂漫来！金碧觚棱依日月，峥嵘大栋逼风雷。回头却羡曲辕栎，岁岁偷闲作弃材。”
率五看到第三页：“有齐季女吾弟行，操臼君家老孟光。曾是弋凫相劳飨，犹闻雏凤已轩昂。秦嘉上计心情薄，王霸躬耕身世忘。织屦辟卢终古事，牛衣岁月即羲皇。”
率五看到此，早已泪流满面……
时光荏苒，转眼到了道光二十五年春节：大年初一这天，曾国藩家来自天南地北的一大家子人，正忙得不亦乐乎。
郭嵩焘和李鸿章兄弟，正孩子似的站在屋门前燃放爆竹；奶娘们各自抱着孩子，站在院里在看热闹。周升拉着纪泽，将一支大炮仗插在雪地里，纪泽一手捂耳朵，一手拿根香，国藩站在客厅门口冲纪泽喊着：“点吧点吧，点燃就赶紧跑哈！”纪泽小心翼翼地将炮点燃，撒腿便扑在周升的怀里，兴奋地挥舞着拳头。随着炮仗的炸响声，地上的雪被炸得四处飞扬。
厨房里，女眷们忙碌着年饭，叮叮咣咣好不热闹。陈源兖和李文安也进来帮着端盘子端碗。曾国藩端着两只盘子道：“难得这么多人一起过大年，今年要好好热闹热闹！走喽，走喽！”
国藩端着盘子领着头进了餐厅。两张大餐桌早已上满了菜。女眷及孩子们围在一桌，男人们一桌。这时，周升抱着一坛酒进来，国藩对周升呼唤道：“周升，坐这里，坐这里。”周升看了眼拥挤的男人这桌：“哈，老爷，我就不了，我一旁吃就好。”
春梅拍着身边的凳子叫周升：“来来，这里这里。”
曾国藩冲大家乐呵道：“今天，我们不分辈分高低哈，男爷们全坐在这里！”郭嵩焘拉着周升的衣襟，“周升大哥，坐我这儿。”周升只好坐下。坐秉钰身边的纪泽举着手道，“爹，爹，我也是男爷们！”
国藩笑道：“目前，你还是小男爷们！等长大了再坐过来，陪远济弟弟坐娘身边吧。”纪泽回头摸着远济的脸，“弟弟，我们才是小男爷们也！”
远济被李嫂抱着站在腿上，两只大眼睛直盯着国藩高兴地连声叫爹：“爹！爹！”国藩高兴地忙答应着：“哎，儿子！乖啊！”
岱云看着儿子指着自己对远济道：“喂，儿子，这儿哪！”远济看也不看地又冲着国藩叫了几声爹。国藩笑道，“岱云，这可不是我教的啊，你努力吧。”李宗羲和李嗣元忙打开酒坛准备给前辈们斟酒。李宗羲拿起每人的门前杯：“来来，集体满上，集体满上！”
............
按中国传统习俗，大年初三，是给已逝亲人祭祀的日子。这天，二喜带着国荃来到荷香爹娘的墓前、前来祭祀。二喜打开酒罐，倒在酒杯里又端起洒在墓地上：“大哥，嫂子，今日是大年初三，兄弟来看你们了，给你们送点钱花。”
国荃闷着头、蹲在地上只顾得烧纸，他脸色阴沉，不时地抹着把泪自语道：“荷香，无论你多么恨我，误解我，躲我，无论现在还是将来，你都是国荃唯一爱过的女孩。你可以狠心别我而去，飞到天涯永不回来。除了恨我，还请你记着我们曾经的爱。不用挂念你的爹娘，国荃会替你扫墓尽孝。那年，我俩坐在小河边，你指着天上的星星比作自己是织女，可牛郎织女尚且有期，你竟然这个机会也不给我……”
二喜见国荃在伤心流泪，忙拉起国荃：“国荃，都怪你叔，是我没照顾好荷香。我对不住她地下的爹娘，更对不住你。几年前，大嫂活着，荷香和你那么相爱，我夹在中间帮你们穿针引线，谁料想今天！死的死，散的散...”
国荃难过地拭了把泪道：“叔，侄儿不怪您。您的苦心国荃都明白。是侄儿命不好。我与荷香相处，多坏的结果我都试想过。想过和她一起出逃，漂泊，躲进深山开荒，甚至背叛我的祖宗。可就是没想到今天的结局。命运弄人，命运耍我！”
二喜长叹一声：“国荃，事到如今，叔说句或许你不爱听的话。再好的朋友，再好的夫妻，谁也陪谁不到最后。荷香的出走，是她有意的，有意不想见到我们。大半年了，叔为她揪心，头发白了一半，也没等来她半点音讯。你心里即使再忘不掉她，也只是徒劳。你家里还有侄媳妇，别再伤了一个无辜的好姑娘。否则，这也是罪过。”
国荃闻听将脸一背，苦不堪言。爱的人走得无影无踪，爱自己的人一旁受着冷落，国荃夹杂在两个女人之间，愧恨交加。他恨自己，恨荷香，还是恨雅芝，谁能说得清。毕竟三人同时受着同样的折磨。
二喜抬头看了看天道：“走吧，这里风大，我们回山寨，你陪叔好好喝上几杯。”国荃泪眼婆娑地哽咽道，“叔，要喝我们回家喝吧。我不想看到山寨的一切。一切和荷香有关的地方。”
二喜顿了顿点头道：“好！走，我们回家。我们找你爷爷一起说说话。很久没听他老人家敲打我了，浑身皮痒。走！”
二人说着朝来时的小路走去……