“臣回杭州之前，陛下有什么要带给娘娘的？”杨一清问。
“没有了。”朱佑樘叹了口气，“你回杭州好好办差便是。”
就在杨一清返回杭州没多久，朱佑樘便亲自主持了原本由内阁和吏部一同负责的京察。京察顾名思义，主要决定京城各级官员的升迁，此次京察最让人不敢相信的就是内阁首辅大臣刘吉的致仕。
那日天色已晚，沈琼莲不知道从何处得来几个栗子，于是在杭州织造府里用炭盆埋了，不时有劈劈破破的爆裂声传来，满室皆是栗子带着炭气的甜香气味。
杨一清听着这声音，指着炭盆便兴师问罪：“祖宗，这是金丝碳，不是让你们烤栗子的，我自己都舍不得用。”
“师兄小气了，是你邀请我跟沈大姑在这住的，还说吃穿用度都归你。”韶龄面不改色。
“那也没让你吃穷我，穿垮我呀。”杨一清一脸愁容。
“谁让你不让我们走呢？”韶龄说，“既然那么诚心留我们住下，那就不要心疼银子。”
杨一清闭了嘴：“没事，您烧吧，我跟皇上要钱去。”
只见府衙管事匆匆进来，附耳对杨一清说了些事。杨一清笑道：“刘大人年年都说要致仕，这次当真了！”
琼莲取来一副铁箸子，蹲下身将几颗已经炸开的栗子一一捡到盆沿上，说：“娘娘，大人，刘大人已经六十有四了。”
韶龄惊讶地看了看琼莲，她赶忙低下头说：“奴婢逾越了。”
韶龄摆摆手安慰道：“我只是没想到琼莲这么了解朝政，刘阁老是先帝时候的老人了，素来身体就不算健旺，况且他在任期间，政绩不曾筑过半分，倒是各位言官和御史的弹章，给他家砌两面墙都够用了。”
韶龄又奇怪道：“只是之前他无论如何都不肯致仕，记得皇上刚登基那会，各路言官弹劾他，他竟兴大狱，将弹劾他的言官关押的关押，贬斥的贬斥，致使都察院和六部官署为之一空。如今怎么那么容易就答应致仕了？”
琼莲忍烫剥了一颗拣出的栗子，递给韶龄笑道：“姑娘，满朝论资历数刘阁老最老，面皮又够厚。这样一尊活菩萨，谁能说得动？”
韶龄接过栗子，似乎还有些烫嘴，于是给了杨一清。
杨一清问：“这么说，是陛下亲自去的？”
这时，管事回道：“小人听说陛下诏赐敕文给刘阁老，还允许他坐官家车马回乡。”
“这也是全了他的面子了，唉，绵花去矣。只是如今内阁少了一位首辅大臣，陛下若要再提举，不知会花落谁家？”杨一清自言自语道。
韶龄自己持箸，将几颗栗子在地上成几排，问道：“师兄，你去打听一下陛下在文华殿又贴了谁的名字？”
杨一清不明所以。
韶龄又嘱咐道：“想知道就去办。”
杨一清虽然不解还是让人领命前去。
韶龄半眯着眼睛，盯着那栗子看了半晌，忽然自顾自扑哧一笑。
琼莲不解地问：“姑娘笑什么？”
“琼莲，我在笑我自己。刘吉致仕没那么简单，怕是陛下拿了他与江南织造勾连的证据。可是陛下仅仅只让他致仕，也是怕拔出萝卜带出泥。”韶龄说。
“快刀斩乱麻，陛下圣明。”琼莲回道。
“你呀，明明知道陛下是怕牵连到世家。陛下也是投鼠忌器。”韶龄说。
韶龄站起身来，伸了伸懒腰，笑道：“他们不该叫你“沈大姑”，该唤你“沈阁老”。”
不久，杨一清带着消息回来了。
韶龄一看这个名字，有些惊讶：“竟然是他？”
琼莲大着胆子问道：“姑娘，这皇上钟意的究竟是谁？”
韶龄将纸条递给她，说：“既是意料之外，也是情理之中。”
这纸条上赫然写着“丘濬”两个字。这丘濬是历事景泰、天顺、成化、弘治四朝的理学名臣，说他意料之外是因为他年纪比刘吉还大，已经是七十一岁的老人了，先后出任翰林院编修、侍讲学士、翰林院学士、国子监祭酒、文渊阁大学士等职，却从未参与过具体的吏部、兵部等事务。可以说做了一辈子学问，却从未参与过俗务。
至于情理之中嘛，他以“博极群书”着称，着作如林，他所着的《大学衍义补》和《朱子学的》都是儒家学子必看的文章。可以这么说，天下理学学子都是他的跟随者。
这是搬走一尊菩萨，又搬来一座大佛。
江南织造一事就这样匆匆了结，这样的结果显然并不是大家所期待的，作为监察此案的御史杨一清也被改派南京太常寺卿，即日又要赴任。临走之前杨一清想把韶龄与沈大姑一起打包回顺天府，可是韶龄怎会听。
城外，杨一清的马车正在等待主人启程。可是他没有等到韶龄，只见沈琼莲带着几个侍从，坐在接官亭外。
杨一清匆匆下车：“沈姑姑，怎么只有你一个人在这儿？娘娘呢？”
沈琼莲拱手道：“杨大人，娘娘让奴在此等候大人确实有几句话。”
杨一清见她如此慎重，跪下道：“臣杨一清接娘娘懿旨。”
沈琼莲清了清嗓子道：“娘娘说：杨大人此去请务必保重。杨大人雷厉风行、刚正不阿，可是织造积弊，盘根错节，非一日之功。派大人往应天府，一则为保全大人，远离京师；二则望大人继续彻查江南贪腐，将那些蛀虫绳之以法。”接着扶起杨一清，道：“杨大人，圣上一片苦心，望大人谅解。”
杨一清悄悄抹掉了眼里的泪水，说：“请姑姑转告娘娘，臣不会忘了当年圣上赠笔之情，更不会忘记臣当年的承诺。”
马车驶过，谁也没看到，接官亭后面的一棵树旁，一辆马车静静地停着，韶龄正目送这个师兄缓缓驶出她的眼帘。
来不及感叹，这年十月，哈密又发生了变故。狡诈多变的阿黑麻率军夜袭哈密，杀害了阿木郎，俘走陕巴，掠取了忠顺王金印。阿黑麻反复无常，让大明王朝严重不满，自然要讨伐，可是由谁挂帅成了一个难题。李东阳本来向朱佑樘自荐请求领兵却被内阁制止，拒绝他的不是别人，正是新上任的内阁首辅丘濬。
丘首辅拒绝了李东阳，却力荐兵部尚书马文升亲自挂帅讨伐阿黑麻。这种兵部尚书亲自挂帅的情况在大明朝只在土木堡之变后的北京保卫战中出现过，那时的兵部尚书是于谦。可是现在这种情况，并非危在旦夕，丘濬此举不禁让人浮想联翩，要么是首辅大人只知治学，要么是与马文升有私怨。
没错，他们猜测的不错。只是与丘首辅有私怨的并非马文升，而是吏部尚书王恕。
这两个老头的恩恩怨怨，还要从他们的年纪说起，王恕比丘阁老还要年长几岁，之前王恕为六卿之首，位在丘濬上。现在丘濬入阁，王恕以吏部尚书身份也不谦让，丘濬因此不悦。至于马文升，他一向与王恕交好，此次哈密挂帅之争自然成了丘濬对王恕的恩怨的导火索。
朱佑樘看着这两个七十多岁的老头在朝堂上吵架，不禁笑出声来。
朱佑樘也无奈对李东阳道：“两位重臣都是朕的肱股之臣，年近古稀，你来我往却如孩童。”
“马文升和王恕是人望所归，不但以人品服众，而且对政事的议论极多，每一疏出，天下传诵，这才让丘阁老不满。”李东阳分析说。
“是啊，王大人眼看就要致仕，马文升声望就更高了。”朱佑樘说。
“所以臣不明白陛下用丘阁老的意思，何必请一尊大佛来搅和这朝堂呢？”李东阳问道。
朱佑樘笑笑说：“宾之，朝堂里不可是一家之言，兼听则明，偏听则暗。现在东阁的旧臣都身居高位，人心是会变的，保不齐他们还是当年的模样啊。”
李东阳了然地点点头：“可是，三郎，你真的打算让马大人亲自去哈密？”
朱佑樘笑了笑回答：“那自然不用，现在我朝的主要敌人还是北边的瓦剌，不过马文升主持兵部，朕也想看看他怎么处理哈密这个难题。”
果然，在第二天的廷议中，通事王英建议以西域各部族间的矛盾来离间阿黑麻，朱佑樘采纳了他的建议。马文升又举荐刚刚从顺天府尹专任兵部右侍郎的张海经略哈密。张海是成化二年的进士，历任户部给事中，直到弘治元年由王恕举荐为顺天府尹。
对于张海，朱佑樘并不十分熟悉，但是作为王恕和马文升一手提拔的人应该不会错，只是将这个重任交给他不知道会不会引起朝中非议。于是，朱佑樘故意问了问丘阁老的意见，没想到老大人并不反对，朱佑樘赶紧趁着廷议通过了。
但是，等到晚上，朱佑樘又觉得决定的太匆忙，又把张海召来细细嘱咐。
因为君臣间不似与马文升般熟悉，朱佑樘先是说了一番勉励的官话，才缓缓指出：“本朝边境，甘肃最远，也最重要，祖宗屯兵于此，非但制驭境外之生荑，也意在抚境内的少数民族。”
朱佑樘的嘱咐，具体有三点。一则调查哈密卫所还有没有可屯田的地方，二是与边臣“从长计议”军事部署，还有一点便是要退伍老兵，出境贩私的商人询问“安定之策”。两个月后张海便到达甘肃，他谨遵朱佑樘的嘱咐，实施了一系列巩固边防的方略。
首先便是妥善安置了哈密难民。随后为了最大程度地孤立吐鲁番，张海封闭了嘉峪关，割断了吐鲁番与内地的经济往来，谢绝西域贡使，并拘留了吐鲁番贡使亦满速儿等百余人，还铲除了阿黑麻在甘肃的内奸。
这些计策和措施看上去十分完美，然而，事与愿违。西域各部落不仅没有与吐鲁番割裂，反而更加亲密了，阿黑麻趁机称可汗，占领了罕东郡等地。这个消息传到京师，不仅打了马文升的脸，也把王恕给气病了。
偏偏这个时候，丘濬还不放过王恕，王大人一怒之下请求致仕，要是放在从前，朱佑樘决计不会答应，可是张海的离间计也打了他的脸，只好同意了。