送走了隰朋，齐桓公对管仲道：“此去大夏不远，不如就此征伐大夏。”一路上翻山越岭，历尽艰险，既然来了，就这么悄无声息地回去，他实在不甘心。
晋国北边就是大夏国，是戎狄之国，不仅时常南侵，威胁晋、周，也与北狄勾结，东出太行，侵扰邢、卫。齐桓公早就有征伐之意，只是道路险远，又加上这几年一直戎马倥偬，未能如愿，今日至此，正好讨伐。
管仲击掌道：“好！君上所言，正是臣之所思。”尽管大夏对齐国并无直接威胁，但这些年来夷狄猖獗，而保卫华夏，打击夷狄，是管仲的一贯主张，因此，他毫不犹豫地赞同齐桓公征伐大夏。只是事先未作筹划，有些仓促，有违管仲一贯谨慎的行事风格。他提议道：“只是诸侯为伐晋而来，并无征伐大夏的准备，再说远离家乡，跋涉在外，不宜久留，君上速战速决为宜。”
齐桓公知道管仲行事谨慎，连忙说好。立即传令，召集各路诸侯立即前来议事。不一会儿，诸侯接连而至。齐桓公先向大家通报了秦穆公已送晋公子夷吾归晋的消息，又说已派大夫隰朋率兵车百乘前往绛城，晋国大局已定，寡人与各位贤君不必再往。众诸侯听了，心中高兴，没想到这次伐晋又是如此轻易罢兵。虽说路上辛苦了些，但比起厮杀于疆场还是轻松得多。诸侯们不觉喜形于色，纷纷议论道，盟主运筹帷幄，决胜千里，驰骋天下三十年，威震四方，所向披靡，何尝有过大战？盟主宅心仁厚，正所谓不战而屈人之兵也！
齐桓公听了高兴，又多少有些鄙夷。高兴的是诸侯赞不绝口，处于其中有众星捧月之感；鄙夷的是一个个都只会唯唯诺诺，缺少些英武之气，让人不免生出些鹤立鸡群的孤傲之意。
“各位贤君，寡人还有事商量。”齐桓公挥挥手大声说道。
各位诸侯立即住口，静静地望着齐桓公，顿时鸦雀无声。
齐桓公将讨伐大夏之意述说一遍，众诸侯虽然不甚积极，但也不便反对。自王室东迁以来，天下动荡，戎狄犯华，华夏各国有谁不受侵扰？齐桓公讨伐戎狄，正是华夏各国求之不得的义举，谁能反对？但这大夏毕竟与自己隔了一道太行山，并未曾威胁到自己，征伐大夏并非当务之急。
此时，卫文公大声道：“愿意听从盟主号令，征伐大夏。”当年，卫国亡于北狄，正是齐桓公率领诸侯驱逐北狄，修筑新城，使卫得以复国，如今，齐桓公征伐大夏，于情于理皆不可不争先恐后。
其他诸侯见卫文公如此说，也便随声附和：“愿意听从盟主号令，征伐大夏！”
齐桓公看出了大家的犹豫，但假装视而不见。他高声说道：“谢谢诸位贤君信任，既然无人反对，我等便一同征伐大夏！”
于是，齐桓公下令，鲁为左军，卫军为后援；宋为右军，陈军为后援；齐为中军，郑军为后援。共有兵车七百乘，号称千乘大军。明日五更埋锅造饭，卯时出发。安排完毕，各国诸侯自去准备不提。
却说大夏国王听说晋国有乱，正与大臣们商议，趁机劫掠一番。自从晋献公即位以来，晋国日益强大，往北挤压，大夏南境日益北缩。如今，晋献公去世，晋国大乱，正是大夏南侵之时，岂能错过？
此时的大夏国王名叫赫兰多，四十余岁，身高九尺，满脸黑须，身材肥壮，长得就像一头雄狮一般。别看他长得粗鲁，行事并不莽撞，处处谨慎。晋献公在世时，他畏惧晋国，缩手缩脚若干年，手下大臣多有不服。他有一子，名叫赫兰金，年刚过二十，长得虎背熊腰。他与其父不同，性子刚烈，生来就有一股天不怕地不怕的劲儿。他早就对父王屈从于晋不以为然，今日见父王欲南征，正合他心意，立即自告奋勇道：“儿臣愿为先锋！”
赫兰多心中犹豫，这小子勇猛，但年轻莽撞。赫兰金见其父又在犹豫，知道是对自己不放心，便大声说道：“儿臣一定小心行事，若不能取胜，从此不再带兵！”
“让王子历练一番也好。”说话的是大夏国的国师，名叫赫兰叔能，是国王赫兰多的叔父，赫兰金的叔祖。他年已近花甲，为人老成，被人倚重。“大王若不放心，老夫可同他一道前往。”
赫兰多见国师如此说，便应允道：“有叔父亲往，本王放心。”他又告诫赫兰金道：“凡事皆须请教叔祖，不可自作主张。此战夺回失地即可，不可贪功。”
赫兰金低头听着，唯唯应诺，心中却道，古人云将在外君命有所不受，侍我到了疆场，一定杀他个天翻地覆，兴我大夏，在此一举，让天下人认得我赫兰金！
这大夏虽是戎狄，却不以放牧为生，一如中原，也以农耕为业，因此也不善骑战，也以车战为主。赫兰多倾其所有，调集起兵车五百乘，以赫兰金为帅，赫兰叔能为军师，择日出征。
但是，大军尚未出征，边关即飞马来报，说齐桓公率领五国诸侯来伐，兵车千乘，势不可挡，已入大夏国境。赫兰多一听，大吃一惊，急忙下令，大军暂不出征，立即召集大臣商议对策。
赫兰金道：“齐侯又有何惧？待儿臣先击退来敌，再南伐晋国。”
赫兰多见他说话张狂，不由怒道：“你还是黄口小儿耶？说话如此不知轻重！”
赫兰金见他动怒，只得闭口。只觉得一道热血往上涌来，脸涨得通红。
大臣们面面相觑，不敢吱声。
赫兰多叹一口气，极不情愿地说道：“想那令支、孤竹，当年多么强势，但被齐侯所灭；那南方的楚国，何等强悍，但也不得不向齐侯求和。我大夏偏安一隅，地狭人稀，能强过北戎、南楚耶？依本王看，不如求和。”
赫兰金一听说要求和，不顾一切地大叫起来：“父王，不可！他齐侯尽管英雄，也没有三头六臂不是？他千里而来，早已是强弩之末，请拨给儿臣一支兵马，若不获胜，誓不为人！”
赫兰多听了不住地摇头。
国师赫兰叔能低头沉吟一会，对赫兰多劝道：“未战即和，未免显得我大夏过于懦弱。依老夫之见，大王不如放手让王子一战，胜则胜矣，不胜再求和未迟。”
赫兰多见大臣们多随声附和，犹豫再三，说道：“也好。但不可往死里拼命，若是把家底全拼光了，那只有逃命的份，到那时连讲和的本钱也没有了。”
“大王放心，有老夫在，绝到不了那种地步。”赫兰叔能颇有信心地说道。
“那就拜托叔父了。”赫兰多勉强同意道，“是战是和，由叔父相机行事。”